II1ST01R£ DE M. ^UARIN

(( queslious que je faisais pour connaître l'étal moral de « la faniille ; j'évitais avec soin tout ce qui aurait pu « compromettre Tépoux et l'épouse entre eux et les pa- « rents à l'égards des enfants ; je m'informais aussi des ff besoins temporels que les familles pouvaient éproucc ver. »

Il distribua, dans cette visite, d'abondantes aumônes, et laissa presque dans chaque demeure un crucifix, un bon livre , une image ; il agit de même dans toutes les visites suivantes, et les frais qu'il fut obligé de faire pour l'acquisition de ces petits objets, s'élevèrent parfoisjusqu'à 800 fr. Il est vrai que rien n'était plus à propos que la distribution de ces signes religieux; à cette époque, on n'en trouvait à peu près point de vestige dans les maisons ; les murs enfumés des cuisines ou des chambres à coucher étaient tapissés, pour toute décoration, de quelque représentation hideuse d'une scène révolutionnaire ou de quelque barbouillage de batailles enluminées.

Pour mener à bout son entreprise , M. Vuarin , ainsi qu'il l'avait prévu, eût à surmonter bien des répugnances et à braver bien des obstacles. La haine poussa quel-^ quefois l'outrage et la brutalité jusqu'aux derniers excès; elle alla jusqu'à couvrir d'ordures , jusqu'à faire rougii^ au feu les loquets des portes , par où il devait entrer. Ces faits cependant furent rares ; il en imposait à tous par sa dignité, son grand air, son allure noble , et surtout par l'aisance avec laquelle il exécutait ce qu'aux yeux de tous il savait montrer comme l'accomplissement d'un devoir. Dans la plupart des maisons protes-

HISTOIRE DE M. VUARm. 263

nies, il fut reçu avec civilité, mais avec froideur; ms quelques-unes pourtant, l'accueil fut bienveillant, ^reliai; on se laissa aller avec lui à quelques épancheeots intimes , et on fut heureux de recevoir quelques ges conseils. Ce qu'il y a de surprenant , c'est qu'on lercha peu à le tromper; en général, il parvint à voir s catholiques, ou du moins à constater leur présence.

Ceux-ci l'accueillirent avec bonheur, comme un procteur et un père ; ils sentirent, en le voyant dans leurs digents réduits, qu'ils n'étaient plus des pauvres aban- >Dnês à la merci d'une population hérétique, que dé- >rmais ils avaient un centre pour se grouper, un point 'appui , une défense. Il y eut , entre le pasteur et ses iiailles, bien des scènes de consolation, de douleur, de îpentir, bien des promesses de retour à la vertu , bien es encouragements à persister dans sa pratique.

Et cependant il revint de cette campagne pastorale ï coeur brisé; il avait rencontré presque partout une lisère spirituelle immense , déchirante. Nous n'avons oint le tableau de la population catholique , dressé à la iiite de cette première visite; lui-même r>ous apprend u'il a été égaré ; nous savons néanmoins d'ailleurs que 5 chiffre s'en élevait à 3500 environ, non compris les épôts militaires. Il trouva 942 enfants nés de pères et mè- BS catholiques, 225 issus de mariages mixtes, la plupart on reconnus par l'Église. Ces derniers étaient presque )us élevés dans le Protestantisme. Les uns et les autres 'ailleurs, ou ne fréquentaient aucune école, ou fréquenlient les écoles de l'hérésie , au péril incessant de leur 3i, ensorte que, si ce train continuait, il pouvait prévoir

26 i HISTOIRE D£ M. YTARlBi.

Tépoque où sa pauvre Eglise naissante irail s'abimer dans les gouffres de la Réforme. Un si lamentable tableau dans le présent et une si triste perspective dans l'avenir, l'affligeaient profondément. Encore devonsnous ajouter ici qu'il ne vit point, du premier coup, toute l'étendue du mal. Il ne découvrit , dans cette première visite, qu'une partie des mariages mixtes, qui cherchaient avec soin à se dérober à ses regards. Dans sa visite de 1811, sur une population catholique de 4035, le nombre des mariages mixtes s'élevait à 359, sur lesquels 29 seulement étaient faits avec dispense. Sur 437 enfants provenant de ces mariages , il n'y en avait que 41 qui fussent élevés dans la religion catliolique ' . EvStil difficile , après cela , de comprendre que M. Vuarin ait consacré les plus grands efforts de sa vie à comballrc

* La visite de 1816 à 1817, par suite du départ de toutes les familles qui tenaient au gouvernement français, ne donnait plus que 3000 catholiques; sur ce nombre :

Mariages mixtes faits sans dispense. 330

Enfants protestants. 396

Mariages mixtes faits avec dispense. 29

Enfants catholiques. Ai

Religion incertaine. 33

Dans la visite de 18^ à 18S15 , la population c;itholique s\*levait au-dessus de 5000.

Mariages mixtes. 388

Enfants nés de ces mariages. 6.^

Sur ce nombre élevés protestants. 559

Catholiques. 91

Religion incertaine. 4

lllsKMIU: 1)1. M. \l \\\\\. 'J^')'.^

les mariages mixtes, ee lléau deslructeur des àiiies dans les contrées protestantes , et à procurer à la jeunesse une éducation véritablement religieuse. C'est par ce dernier point qu'il commença; sa \isile n'avait pu, en effet, que le confirmer dans la résolution qu'il avait prise dès son arrivée à Genève, de poursuivre le projet de M. Lacoste , dont lui-même préparait déjà depuis huit mois l'exécution. Nous allons raconter cette grande entreprise, si heureusement, mais si difficilement menée à bien.

CHAPITRK XII.

Négucialiuus pour rétablU&emeut des Sœurs de Chanté auprès da gouvernenu'nl français , de la supérieure générale, du préfet, du maire et du Conseil Municipal. — Les Sœurs sont refusées. — Subsides votés pour les écoles catholiques. — TentatÎTes auprès des Sœurs de Besançon. — La congrégation de Saint-Vincent df Paul consent h se charger de rétablissement de Genève. — Nouvelles difficultés. — Installation.

Le désir de M. Vuarin était d^avoir daiis sa paroisse, pour faire Técole aux enfants , pour assister les pauvres et pour soigner les malades , des Sœurs de la Chanté ; l'institut de Saint- Vincent de Paul lui paraissait seul, par son esprit de foi , de piété , de dévouement , par son admirable régularité et sa sévérité flexible , qui s'accommode à tout, répondre pleinement au but qu'il se proposait. « Connaissant , dit-il lui-même , l'opposition , qui (t régnait dans Genève contre tout ce qui pouvait accré- (c diter la religion catholique, et en particulier contre l'é- (c lablissement des Sœurs de la Charité , je jugeais de « prime abord qu'il ne pourrait jamais avoir lieu , si on

(( ne le formait sans le concours et même à l'insu des ff autorités locales... Les deux points essentiels, ajoute- « t-il , étaient d'obtenir trois sœurs de la supérieure gé- « nérale de Paris et de pourvoir aux frais d'établissement a et d'entretien. Pour le premier article, j'écrivis direc- « tement et fis écrire dans le courant de juillet 1807, par « Mgr Tévêque de Chambéry, à Madame Deschaux, suce périeure générale de l'institut. Elle répondit , sous la « date du 1*' août, même année, que la pénurie de sujets ce là privait de la consolation de pouvoir coopérer à cette <c œuvre intéressante sous tous les rapports. » Nous verrons plus loin les causeâ , les détails et les suites de ce refus, qui affligea M. Vuarin, sans le décourager.

« Pour le second article (c'est toujours lui qui parle), « je m'adressai à M. Porlalis fils, faisant les fonctions de « secrétaire-général près le ministre des cultes. Il écriât vit à M. le préfet, sous la date du 31 octobre 1807, « pour lui exprimer avec quel intérêt le gouvernement « verrait l'établissement, à Grenève, de quelques Sœurs de « la Charité, et le prier de lui indiquer si, par les reve- « nus de la ville ou par tout autre moyen, il serait pos- « sible d'en assurer le sort d'une manière tranquilli- <K santé. »

Nous avons vu que, dès le temps de M. Lacoste, M. de Barante s'était montré favorable à une création de ce genre à Genève. Toutefois , M. Vuarin n'avait pas jugé à propos de s'adresser directement à lui. Il pensait avec raison que l'impulsion , venant des régions gouvernementales , serait plus efficace que la sienne ; il avait de plus ainsi l'avantage de paraître demeurer en dehors

268 HISTOIRE DK M. VUARIN.

<ruiie iiiilialive, qui n'aurait pas manqué de faire naître certains ombrages.

On pourrait être étonné de l'empressement avec lequel M. Portalis prit cette affaire à cœur; mais il y aura moins lieu de Tètre , lorsque Ton saura que M. Vuarin était venu à bout de mettre dans ses intérêts des personnages très-influents, M. Girod de TAin, qui montra dans cette affaire autant de dévouement que dans la cession de Saint-Germain , M. Emery, qui lui consacra tout le zèle de l'amitié la plus vive, M. de Boulogne, aumônier de l'Empereur, depuis évèque de Troyes, et M. de Voisin , \acaire-général de la grande aumônerie , nommé évèque de Saint-Floior, qui furent tous deux pleins de bonté et de complaisance. C'est par ces voies indirectes que M. Portalis avait été prévenu d'une manière favorable. Il avait écrit, en même temps qu'à M. le préfet, à M. le curé de Genève une lettre fort encourageante, par laquelle il lui promettait son appui, sans lui dissimuler toutefois les difficultés qu'il aurait à surmonter.

La démarche de M. Portalis auprès de H. de Barante, ne manqua pas de produire à Genève une certaine sensation, surtout parmi les personnes, qui avaient des vues contraires à l'établissement. Elle mit M. Vuarin dans le cas de conférer de cet objet avec le préfet et avec le maire. Le premier ne dissimula point sa sympathie; le second, qui était toujours M. Maurice, Genevois protestant, fut très- froid; toutefois, pour ne point trop laisser paraître son mauvais vouloir, il exprima le désir d'avoir • sur cette affaire un mémoire motivé , qu'il pût mettre sous les veux des administrateurs du Bureau de bienfei-

HISTOIRE DE M. VUARm. 269

sance, et, selon roccurenco, des membres du Conseil Municipal.

Nous extrayons de celte pièce remarquable un passage, qui met dans tout son jour la silualion désolante du curé de Genève. Celui-ci , après avoir tracé le tableau de sa détresse personnelle et de la misère physique de sa paroisse , ajoute : a La population catholique flc établie à Genève avant la Révolution et avant la réunion « de cette ville à la France, n'y avait été attirée que par <c Tespoir et la facilité d'y mener une vie indépendante» , a nulle sous le rapport religieux, et, pour le moins, « équivoque du côté des mœurs. Les individus et les ce familles , qui , depuis la réunion , abandonnent te « domicile de leur naissance , dans l'espoir de trouvi^r « des ressources d'industrie ou de bienfaisance à Gev< nève, sont en général des personnes, qui ne jouissent « pas de la confiance et de l'estime là où elles sont mieux <c connues, et ne viennent pas ici pour contribuer à Técc dification publique... La classe misérable du menu peuce pie est chargée d'enfants de l'un et de l'autre sexe. Ces a enfants ne trouvent auprès de leurs parents ni leçons, a ni exemples de bonne conduite, et peuvent être con- (c sidérés comme abandonnés. La classe des soldats vécc térans, casernes ici, nous fournit aussi beaucoup d'ena fants de cette espèce. Ces enfants , sans le secours « d'une école gratuite de charité, formeront une géné- « ration détestable, dont Genève ressentira la funeste ac- (t tion et connaîtra mieux le grand nombre dans quinze (c à vingt ans. » Il n'était pas difficile, avec un pareil état de choses , de faire sentir la nécessité d'établissements d'éducation pour les garçons et pour les filles.

270 HISTOIRE DK M. VUARIIV.

M. Vurtrin communiqua ce mémoire au préfet , en y glissant quelques modifications sur les dangers que présentait pour les enfants , au point de vue catholique , la fréquentation des écoles protestantes , et il en adressa une ampliation à Madame Mère et au ministre des cultes et de l'intérieur. Madame Mère fit écrire au préfet, par le secrétaire de ses commandements, qu'elle désirait qu'il se prêtât de tout son pouvoir à la formation de l'élablisscmenl des Sœurs de la Charité à Genève.

M. de Barante avait déjà, à la date du 16 décembre 1807, informé M. Vuarin qu'il avait entretenu le maire de Genève de l'objet qui lui tenait si justement à cœur, et que celui-ci lui avait répondu que, tout en regardant les préventions contre l'établissement des Sœurs comme l)ien affaiblies, il craignait néanmoins que, si le Conseil Municipal s'occupait de celte affaire avant que la collecte pour le Bureau de bienfaisance fût terminée, il n'en résultât une différence entre la recette de cette année et celle des années précédentes; que cette considération l'avait déterminé à différer la convocation du Conseil Municipal. L'inter\^ention de Madame Mère et les nouvelles recommandations du ministre des cultes amenèrent le préfet à insister d'une manière plus pressante auprès du maire et à mettre officiellement le Conseil Municipal en demeure, dans sa cession du 16 mai 1808, de délibérer sur cette question et sur l'indication des fonds nécessaires pour former à Genève l'établissement de trois Sœars de la Charité. Déjà le Bureau de bienfaisance avait été consulté et avait répondu par un arrêté, qui était un refus formel. Le maire ne mit cette affaire sur le lapis que par

force et de mauvaise grâce ; au lieu de donner lecture de la dernière lettre du préfet, qui était vive et pressante, il n'en prodiusit qu'une plus ancienne, qui était à peu près insignifiante. Il n'eut pas de peine à diriger la délibération dans un sens négatif. Toutefois , il fit nommer une commission de quatre membres, deux protestants et deux catholiques, chargés d'examiner de plus près cette question des écoles et d'en faire un rapport. Les commissaires étaient, du côté des prolestants, MM. Dupan et VioUier, et du côté des catholiques, M. Montagnier et M. l'avocat Balleydier. C'est par ce dernier, qui était en même temps membre du conseil de fabrique , que M. Vuarin fut tenu parfaitement au courant de ce qui se passait. La commission se parlagea, comme il fallait s'y attendre, et le rapport dût se bornera constater les raisons de part et d'autre ' .

Le Conseil Municipal fut de nouveau convoqué le 1*^*^ juin; ses dispositions furent les mêmes que le 16 mai. Il n'y avait pas de doute que l'établissement ne fut rejeta. Les deux membres catholiques, qui avaient été d'a\is de l'admission , demandèrent la représentation d'une lettre du préfet , qui leur avait été communiquée au sein de la commission, afin que le Conseil en put peser les moyens et raisons ; mais il ne fut pas possible de Toblenir. Des paroles offensantes vinrent même se joindre à ce mauvais vouloir, a La révolution du XVI* siè- « de, s'écria avec humeur un conseiller, nous a heureu- « sèment débarrassé des nonnes ; nous ne voulons pas

* Voir aux Piêceijusti/icaticei la noie T.

« rétrograder et les rappeler dans nos murs au XIX'. » L'édilite genevoise , par un vole négatif, crut en avoir fini avec cette importune demande, qui avait troublé son sommeil.

Cependant , pour éviter le reproche trop évident de malveillance, elle s'occupa immédiatement d'un secours à accorder pour la création de deux écoles catholiques pour les enfants des deux sexes. Le préfet avait réclamé un subside de 3000 fr. La plupart des membres ne voulaient accorder que 600 fr. pour chacune ; le maire trouvait même que c'était assez de 300 fr. L'état de la population catholique fut communiqué par un membre, pour démontrer qu'elle était très-considérable. On révoqua en doute cet état; on prétendit qu'il était enflé et qu'il y avait erreur ; l'exactitude en fut soutenue; enfin, le Conseil Municipal vota 1200 fr. pour les deux écoles à créer; de plus 200 fr. pour les frais d'installation et 400 fr. pour les pauvres passagers.

Tout semblait donc fini pour l'établissement des Sœurs. M. Vuarin lui-même eut l'air de faire le mort et de renoncer à son projet; il n'en était rien cependant, comme nous allons le voir ; au fond , il n'était pas aussi battu qu'il le paraissait. Il avait obtenu l'appui moral et l'approbation du gouvernement ; c'était pour lui Tessentiel; de plus, il avait arraché pour deux écoles un subside de 1200 fr.; c'était encore autant d'acquit; et il y avait, dans cet acte (ce qui n'était pas sans importance), la reconnaissance des droits des catholiques à avoir leurs écoles distinctes. Il est évident que le parti protestant avait fait un pas.

HISTOIRE DE M. YUARIN. 273

M. Vuariii , que Ton a représenté si entier dans ses desseins, n'était cependant pas de ces hommes qui ne veulent rien accepter, parce qu'ils n'ont pas tout obtenu. It s'emparait au contraire avec empressement de la moindre concession; il s'occupait immédiatement de lui donner des bases solides , et il parlait de là pour en conquérir d'autres. Aussi s'empressa -t-il de fonder les deux écoles; il trouva pour les filles une bonne et pieuse maîtresse , et confia celle des garçons à un prêtre modeste et dévoué. Il fut obligé , faute de local , d'ouvrir celte dernière dans les combles même de l'église, où elle devait rester bien longtemps. Plus de cent vingt enfants de l'un et de l'autre sexe fréquentèrent immédiatement chaque classe. C'était un grand progrès. Mais il ne suffisait pas pour M. Yuarin. Il suivit désormais son projet mystérieusement et sans rien dire à personne, résolu de créer à Genève une école libre de Sœurs, s'il ne pouvait arriver à leur faire assurer une subvention par la ville.

La persévérance était une de ses qualités ; la discrétion ne l'était pas moins; il ne parlait guère de ses desseins qu'à ceux qui étaient absolument nécessaires à leur exécution. Cette réserve a été prise plusieurs fois pour de la méfiance. On n'a pas pris garde que la prudence, à Genève, lui en faisait un devoir. Entouré d'ennemis fins et déliés , qui épiaient toutes ses démarches , il était lui-même obligé à mettre tout en jeu pour dépister ses espions. C'est ainsi que lorsqu'il quittait Genève, il prenait presque toujours un passeport j^oi/r toutes les capitales de l'Europe, afin de ne pas laisser soupçonner vers quelle contrée il dirigeait ses pas. Reprenons

TOMK f. \^

27 i HISTOIRE DE M. ^TTAIIIN.

maintenant sur une autre ligne notre récit d'un peu plus haut.

La demande qu'avait présentée M. Vuarin à la supérieure générale des Sœurs de la Chanté, et qu'il avait fait \îveroent appuyer par H. Emery, M. de Voisin et M. de Boulogne , avait inspiré à sœur Deschanx un vif intérêt , et lui avait rendu pénible le refus dont nous avons parlé plus haut. Le motif de la pénurie de sujets, qu'elle avait allégué, n'était que trop réel. Quoique la congrégation eut, par un privilège unique, éclatant hommage rendu par l'incrédulité à la vertu de ses membres et au génie chrétien de son fondateur, traversé, sans être dissoute, la tourmente révolutionnaire, les vocations avaient été nulles pendant cette période néfaste , la mort avait iait dans ses rangs des vides , qui allaient s'élargissant tous les jours ; les nouvelles recrues n'étaient pas encore formées et elles étaient insuffisantes. De plus, là comme ailleurs, le fléau de la guerre disait sentir son effroyable contre-coup. A tout moment la congrégation était obligée d'expédier des colonies entières de ses pacifiques filles , pour aller panser les débris des hécatombes humaines qu'immolait sur tous les champs de bataille de l'Europe une ambition sans en* trailles. C'est ainsi que, lorsque arrivait à Pftris la lettre de M. Vuarin , trente d'entre elles partaient en poste pour la frontière d'Espagne, où tous les hôpitaux regorgeaient de blessés, qui ne touchaient guère le sol de la patrie que pour y rendre le dernier soupir. Nous voyons dans une lettre de M. Emery, que dans le seul hôpital de Rayonne, il en mourait jusqu'à 150 par jour.

Une autre raison se mêlait au refus de sœur Deschaux, la crainte fort légitime assurément d'aventurer de pauvres sœurs dans une ville comme Genève , sans ressources assurées et à la merci de la charité publique. Elle n'en avait rien laissé percer à M. Vuarin ; mais M. Girod avait eu soin de l'en informer. Le curé de Genève se hâta , en conséquence , d'écrire à la supérieure générale , pour lui donner l'assurance qu'indépendamment de tout ce qu'on pourrait obtenir de la commune et du gouvernement, il prendrait à sa charge tout ce qui concernerait les sœurs. Elle fut ébranlée et laissa entrevoir des espérances pour l'avenir. Ceci se passait à la fin de janvier 1809.

Sur ces entrefaites survinrent des événements, qui anéantirent ces faibles lueurs d'espoir. La congrégation de Saint-Lazare, de laquelle dépend l'institut des Sœurs de la Charité, fut brutalement dissoute, et celui-ci fut, par un arrêté du ministre des cultes, mis tout simplement sons la direction des évêques. C'était un bouleversement complet des constitutions. Il en résulta , dans l'intérieur de l'Ordre, des tiraillements pénibles, et en particulier la démission de sœur Deschaux : véritable perte pour M. Vuarin ; il la crut irréparable et il désespéra de réussir de ce côté. Nous avons vu que Madame Létitia, mère de l'Empereur, s'intéressait à son projet; elle lui fit conseiller, par M. de Voisin, de se procurer des Sœurs de la Sagesse, ou de Saint-Charles, lui promettant de s'occuper elle-même de faire assurer leur dotation. Le curé di^ Crenève attachait un prix particulier à avoir des Sœurs de Charité de l'institut de Saint- Vincent de Paul,

« soit, dit-il, à raison des établissements de cet Ordre, « qui existent à Gex et au Grand-Sacconnex, soit à cause (c du bon esprit, qui, depuis sa fondation, a toujours c( animé ses membres. » C'est alors que le cardinal Fesch , avec qui il était depuis longtemps en relation et qui lui avait procuré son appui dans toute cette affaire, lui conseilla de s'adresser à la supérieure de Tinstilut de Charité fondé à Besançon depuis une douzaine d'années. Le temps marchait, car on était au mois de juin; ce qui nous prouve que tout ce qui s'était passé à Genève n'avait pas arrêté M. Vuarin. Le cardinal étant venu aux eaux d'Aix dans le courant de juillet 1808, M. Vuarin se rendit auprès de lui pour conférer de vive voix sur son cher projet. Il fut accueilli avec la plus grande bienveillance. Le cardinal lui recommanda de ne se tenir attaché que pour la forme à la filière gouvernementale, de tenter l'établissement sous les auspices de la Providence, par les ressources que pourraient lui procurer les personnes zélées et charitables , et il lui donna l'espérance que l'établissement une fois formé, il sauraitbien lui-même venir à bout de lui procurer une existence assurée; il lui renouvela le conseil précédemment donné de s'adresser à Besançon pour en obtenir trois sujets. De retour à Paris , le cardinal Fesch fit écrire par le ministre des cultes , à l'archevêque de Besançon , pour le prier de proposer à la supérieure de donner trois Sœurs pour la paroisse catholique de Genève. La réponse fut affirmative, et la supérieure elle-même étant venue à Saint- Claude, dans le courant de l'hiver de 1809, se transporta à Genève , pour savoir si M. Vuarin persistait

Jaiis rintenlion que le cardinal Fescli lui a\ail fait exprimer.

Nos lecteurs ont pu voir, par les dates , qu'une double négociation se suivait ainsi simultanément avec les Sœurs de Paris et de Besançon. M. Vuarin ne renonçait aux premières qu*à contre-cœur; néanmoins, vers la fin de février, convaincu de Tinutilité de ses efforts de ce L*ôté-là , il était entré sérieusement en négociation avec la communauté de Besançon ; et, après de nouveaux et assez longs délais, au commencement de juillet 1809, tout paraissait terminé , les conditions étaient arrêtées , il ne manquait plus à la conclusion de Taffaire que les signatures; Madame Mère, le cardinal Fesch étaient intervenus et avaient déjà adressé à la préfecture leurs rc- [!ommandations, lorsque M. Vuarin se sentit pris d'une hésitation nouvelle. Il venait d'apprendre que les Sœurs de Besançon , quoique censées appartenir à l'institut de Saint-Vincent de Paul, s'étaient en réalité séparées de la maison-mère. Celte particularité l'inquiétait. Un invincible instinct le poussait de plus en plus à n'implanter à Genève que des rejetons de la véritable famille du grand apôtre de la charité. Quelque engagé qu'il fût, il lui vint en pensée d'essayer à Paris, à toute aventure, une nouvelle tenta^ live , qu'il fit appuyer par M. Emery. Quel ne fut pas son étonnement de recevoir peu après , sous la date du r*^ septembre 1809, la réponse suivante : a Notre mère t Deschaux avait réellement votre œuvre à cœur; maLs c les circonstances la forcèrent à un délai, auquel il ne c nous est pas encore facile de mettre fin. Cependant, c malgré la pénurie de sujets, oii nous réduisent les per-

278 UISTOIRK DE M. VUARH.

(( les uiullipliées que nous avons faites, et qui nous furoc cent à refuser nombre d'établissements qu'on nous « sollicite d'accepter, nous vous promettons de vous ence voyer les trois sœurs, que vous demandez dans le couff rant de décembre, et au plus tard de janvier, désirant ff seconder le zèle qui vous anime et les instances de « M. Emery, qui veut que nous fassions ce plaisir à a saint François de Sales. »

M. Yuarin bondit de joie en recevant cette lettre. La Providence se prononçait enfin en sa faveur à la dernière heure et d'une manière inespérée. Il ne laissait cependant pas que d'être embarrassé. Il fallait se dégager vis-à-vis des Sœurs de Besançon sans froisser la mère de l'Empereur, ni le cardinal. Il le fit avec adresse , ev sut se ménager en eux , pour l'exécution de son projet , de nouvelles assurances de protection.

Ces obstacles écartés , il s'empressa de faire les dé-^ marches nécessaires pour louer un appartement II n'eo^ malheureusement ni la possibilité , ni même la pensée de retenir une maison entière » dans laquelle les Sœun» fussent absolument indépendantes. Ce fut la source de nouvelles épreuves, qui faiUirent encore une fois tout compromettre. La supérieure générale, informée par une des lettres de M. Vuarin, que le corps de bâtiment dans lequel logeraient les Sœurs, et particnlièrement l'escalier, leur seraient communs avec d'autres locataires , qui habitaient dans la même montée , lui fit savoir que leurs règles s'opposaient d'une manière absolue kmx arrangement de ce genre , que les Sœurs devaient être seules sous le même toit, et que sll ne trouvait pas un

HISTOIRE D£ M. VUARIK. 279

expédient pour rendre Tescalier, au moins, absolument indépendant, il fallait renoncer à l'établissement projeté et attendre des circonstances plus favorables. C'était échouer au port. En vain H. Yuarin fit-il les plus vives instances , en s'appuyant sur la position exceptionnelle de Genève , sur les frais qu'il avait faits déjà ; en vain Gt-il soutenir ses réclamations par Mgr de SoUe , qui était pour lors à Paris, et par M. Emery, dont il avait tant de fois expérimenté le crédit et le dévouement ; rien n'y fit, la supérieure demeura inflexible. Elle déclara que s'il n'y avait pas moyen d'arranger les choses, elle retirait la parole qu'elle avait donnée, et qu'elle allait renvoyer les 600 fr. que M. Yuarin lui avait déjà fait parvenir pour les dépenses du voyage et l'habillement des trois sœurs.

Malgré sa ténacité et son ingénieuse fécondité à trouver une issue aux situations les plus embarrassantes , H. Yuarin désespérait presque de pouvoir lever cet obstacle, lorsque la Providence lui vint inopinément en aide , en lui mettant comme sous la main une nouvelle location , celle d'une maison située dans la Grand'Rue , n"" 11, dans le voisinage de l'église. Il conclut à la hâte ce nouveau bail , moyennant la somme annuelle de 600 francs, et s'occupa de suite de faire faire les réparations indispensables, et de préparer tout le détail du mobilier et de l'ameublement , conformément à une note que la supérieure générale lui avait adressée. Par une autre bonne fortune , il trouva à passer à de secondes mains le premier local, qu'il avait retenu.

M. Yuarin s'était engagé par acte authentique , avec

280 HISTOIRE DE M. VtARL\.

la supérieure, à fournir aux Sœurs une maison meublée à leur usage, à leur assurer à chacune un traitement de 450 fr., à mettre à leur service, à ses frais, une domestique pour les gros ouvrages, à payer leur voyage, etc. Une sœur devait être chargée de l'école des petites filles, et les deux autres du soin des pauvres et des malades. Il est clair qu'à M. Vuarin incombait encore la néeessilê de trouver des ressources pour ces diverses œuvres de charité. C'était là de bien lourdes charges , et il fallait toute sa confiance en la Providence et son activité prodigieuse, pour en assumer la responsabilité.

Tout étant conclu , on armonça l'arrivée des Sceurs pour le commencement de mars 1810. Mais divers incidents, dont le détail serait inutile à notre récit, causèrent de nouveaux retards. Enfin, au commencement de juillet, M. Vuarin reçut de la supérieure générale une lettre qui l'informait du départ des Sœurs de Paris. Elles arrivèrent à Genève le 13 juillet. Le choix avait été trèsheureux. La supérieure était sœur Benoit, femme de télé et de cœur, d'un courage et d'un dévouement à toute épreuve, bien digne de commencer cette grande œuvre. Par une coïncidence singulière, elle venait de Noyou, la patrie de Calvin , d'où elle avait du s'échapper de nuit pour se soustraire à l'affection et à la reconnaissance de la population * . Les compagnes de sœur Benoit étaient sœur Julienne (Jeanne Chambret), tirée de l'une des maisons de la paroisse de Saint-Sulpice à Paris , el sœur Joséphine (Dubois) de Sedan, précédemmenl char-

' Voir aux Piècen jn$tifica(ireê la noie 13.

HISTOIRE DE M. \TARm. 281

gée de Técole de Tougin, près Gex, et désignée pour les mêmes fonctions à Crenève. Nous éprouvons un indéfinissable bonheur à tirer de l'oubli ces nonis modestes et inconnus. Saintes filles, elles n'ont jamais aspiré qu'à se dérober à tous les regards, sous les plis épais d'un manteau d'obscurité et d'humilité; mais le parfum de leur charité et de leurs vertus les a souvent trahies, cl elles méritent de re\ivre dans les souvenirs des catholiques de Genève.

Les pieuses filles de Saint-Vincent de Paul avaient été précédées par les recommandations les plus puissantes, et le préfet avait été spécialement invité à leur prêter le plus efficace concours et le plus bienveillant appui. Aussi furent-elles parfaitement accueillies de ce côté-là ; il n'en fut pas de même de la part de l'autorité municipale. Lorsqu'elles se présentèrent chez le maire , M. Maurice , pour lui faire leur visite d'arrivée , ce magistrat ne se contenta pas de les recevoir avec un froid glacial, il leur demanda sèchement ce qu'elles venaient faire à Genève, où il y avait déjà une école catholique pour les filles , une Société de Dames de la Maternité pour les pauvres, et où, par conséquent, leur inter\ention ne pouvait être qu'inutile, sinon dangereuse. La supérieure, sœur Benoît, lui répondit avec beaucoup de dignité, qu'en se présentant auprès de lui, elle remplissait un devoir de civilité, qu'elle avait bien l'espoir de conquérir son estime et même sa protection, qu'au reste, elle le priait de prendre connaissance de deux lettres qu'elle lui présentait, el qui lui expliqueraient mieux qu'elle ne pourrait le faire elle-même, la nature

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et rutiliié de sa mission. M. Maurice brisa les sceaux et trouva au bas de l'une la signature du secrétaire des commandements de Madame mère de l'Empereur, el à la fin de l'autre celle de Sa Majesté elle-même. Cette découverte le radoucit tout à coup et modifia son too d'une manière fort amusante.

Ce fut une petite scène de comédie , qui n'échappi point à une malice féminine , bien légitime en pareille circonstance ; le reste de l'entretien fut plein de courtoisie, et les bonnes Sœurs se retirèrent toutes charmées des gracieux saints de Madame Maurice, qui leur avait d'abord tourné le dos , et des dernières politesses de Monsieur le maire, qui les accompagna jusqu'à la rainpe de son escalier.

Le bruit de l'arrivée de trois Sœurs de la Charité à Genève n'avait pas tardé à se répandre ; à leur première apparition, ce fut un immense étonnement. Ces robes de bure grise, ces longues cornettes blanches, cette attitude si religieuse, si modeste, mais en même temps si ferme et presque si fière, tout cela, dans la ville de Calvin, paraissait étrange et presque fantastique; les nouvelles venues étaient l'objet de toutes les conversations; tout le monde les suivait du regard dans les rues comine des bétes curieuses. Pas d'insultes, néanmoins; chez le peuple, il n'y avait guère que de la curiosité; il ne pouvait pas se résoudre à s'effrayer de ces pauvres filles, qui lui paraissaient si gracieuses et si bonnes ; mais l'aristocratie calviniste éprouvait un amer dépit , qui devait, dans la suite, se traduire par bien des actes d'op- I)Osition. Mais, pour le moment, elle jugea prudent de

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lissimuler * . A la fm , après avoir supporté gaiment les ndiscrétioûs de Thérésie, les Sœurs passèrent dans les :iabitttdes et ne se firent plus guère remarquer que par leurs bieniaits et leurs vertus.

* Nous pouvons juger de Teffel que produisit dans Genève l'arrivée des Sœurs par la note suivante, tirée des Ac(e$ du Consistoirey du 19 juillet 1810 :

c Avis de Tarrivée des Sœurs de la charité à Genève , avec recommandation du secrétaire des commandements de Madame mère de l'Empereur et de Sa Majesté elle-même, à M. le maire de Genève.

c On annonce que des particuliers de marque leur assurent des fonds^ qu'elles sont au nombre de trois ; que le but apparent de leur œuvre est la fondation d*une maison d'éducation catholique. Le Consistoire nomme une commission , pour informer dans le cas, où elles chercheraient à faire des prosélytes. 9