II. Expulsion de Fianarantsoa

{Extraits d'une lettre du P, Lacombe à son frère,)

Madagascar, Tamatave, 12 juillet 1883.

Mon cher frère,

Il est juste que je te fasse connaître comment nous avons été traités dans la province des Betsiléos et de quelle manière nous avons été expulsés de Fianarantsoa, capitale de cette province.

Le 5 juin, de grand matin, une première rumeur se répand en ville et arrive jusqu'à nous:* Vous allez être chassés,Pères, Frères et Sœurs, tous sans exception ; on vous forcera à partir à pied, et vous ne pourrez emporter que ce que vous serez capables de porter vous-mêmes ; telle est la parole de la reine, et déjà cela s'est exécuté pour tous les Français qui habitaient Tananarivo ou les environs. » La bonne chrétienne qui vint nous dire cela fondait en larmes : c'était un courrier des Anglais qui avait apporté cette nouvelle, qu'on se hâta de divulguer chez tous les adhérents de la secte.

Le 7 juin, dès six heures du matin, nos portes sont gardées par des soldats qui ne laissent ni entrer ni sortir personne. A huit heures le tambour bat le rappel des soldats, qui bientôt envahissent notre emplacement, conduits par le second commandant de la place. Nos élèves pensionnaires sont chassés et ceux qui ne se hâtent pas assez

der l'hospitalité, j'étais parfaitement reçu, moyennant finances ou cadeaux. D'ailleurs ces populations ne connaissaient pas encore l'état des affaires. Puis elles ne sont guère amies des Hovas ; elles les craignent plutôt qu'elles ne les aiment, et seraient fort aises d'être débarrassées de leur joug.

 mesure que j'approchais de la côte, je ne craignais plus d'être rejoint et arrêté par les soldats. Mais ce fut au tour de mes guides d'avoir peur. Ils interrogeaient avec anxiété tous les porteurs de sel qu'ils rencontraient sur la route. A la nouvelle qu'à Tsiatosika, poste hova sur les bords du Mananjary non loin de la mer, on levait des soldats et quon arrêtait tous les hommes en état de porter les armes, ils ne voulaient plus avancer et menaçaient de me quitter. Chaque jour j'étais obUgé de leur remonter le moral. Enfin, poussés par le désir de gagner l'argent promis et aussi par la crainte de déplaire à la famille de Ratrimo, ils consentirent encore à me suivre.

Jeudi 43 juin^ nous arrivons sur les bords du Mananjary, tout près de Tsiatosika. J'offre une piastre au maître d'une pirogue pour me conduire à Masindrano. 11 fait la sourde oreille et part. Je lui fais dire qui je lui en donnerai deux pour une course do trois à quatre heures ; il répond qu'il a une corvée à faire et refuse. Mes deux guides me firent remarquer qu'il craignait d'avoir des rapports avec le vazaha et par là de se compromettre aux yeux des Hovas. Je n'étais pas tranquille ; mes compagnons ne l'étaient guère plus : comment faire pour traverser Tsiatosika, ville où habite le gouverneur avec de nombreux officiers et soldats? Je propose de passer pendant la nuit. On me répond qu'il y a des sentinelles qui veillent et que nous serons arrêtés. La position n'est pas gaie.

Tout à coup mon plus jeune guide, comme saisi d'une inspiration subite, me dit :

« Venez et suivez-moi. »

Nous nous mettons de nouveau en route. La nuit vient; nous avançons de plus belle dans les herbes, les broussailles, les marais. Après trois heures de marche dans l'obscurité, nous arrivons près d'une case isolée. Mon guide me fait arrêter et me dit :

« J'ai dans cette case un ami, je vais lui parler; si je réussis, je viendrai vous prendre. »

Je m'assieds, en attendant avec anxiété le résultat de ses démar-

SBS HABITANTS BT SES MISSIONNAIRES 455

sance à oes peuples qui raimaient aussi déjà, la France était humiliée dans ses enfants qu'elle semble ne pouyoir protéger I Oh ! quelles tristes réflexions se pressèrent alors dans nos âmes déchirées par la douleur!... Un moment d'hésitation surgit : peut-être avons-nous tort de nous soumettre à ces injustes décrets qui nous séparent de notre troupeau, nous dîmes-nous ; ne serait-il pas mieux de résister et de mourir au poste?... Tout bien pesé, bien examiné, il fut décidé que nous nous soumettrions, car la résistance était inutile et sans fruit pour notre œuvre. Cette résolution fut confirmée par les conseils de quelques chrétiens qui purent nous aborder et qui nous dirent : « De grâce, ne résistez pas ; car si vous résistez, nous savons de source certaine qu'on vous tuera sans miséricorde, et qu'on nous traitera nous-mêmes comme des révoltés. »

Dès ce moment, nous commençâmes à préparer des malles et.à faire le choix des objets les plus précieux et de ce qui nous était le plus nécessaire. Cela fait, nous fîmes cherche^ des porteurs, car, comme tu le sais, mon cher frère, dans ce pays le voyageur n'a pas d'autre véhicule pour sa personne et pour ses bagages que le dos des porteurs et le ûlanjana, sorte de palanquin. 11 sembla d'abord que de ce côté il n'y aurait aucune difficulté ; les plus belles promesses nous avaient été faites à cet égard ; mais tu verras un peu plus loin ce que s'étaient réellement proposé nos officiers ho va s.

Le vendredi et le samedi matin l'église ne fut pas fermée aux fidèles; on leur permit d'assister à la messe, et le très grand nombre en profita pour sa confession ; ils se préparèrent à faire la communion le dimanche ; mais la haine de nos ennemis ne permit pas l'accomplissement d'un désir si légitime et ai consolant pour nous et nos chrétiens. Voici ce qui se passa :

Le dimanche, dès quatre heures du matin, les soldats étaient postés à cinquante pas de notre emplacement. Quand arrivèrent nos chrétiens pour assister à la messe de communion, il leur fut signifié de rester à l'écart sur la place. J'avais dit la messe à cinq heures et demie ; à six heures, ne voyant entrer [personne, je me hâte d'aller voir ce qui se passe, et j'aperçois plus de 150 de nos chrétiens, hommes, femmes, enfants, groupés sur la place voisine et regardant tristement l'église. J'interroge un soldat, qui ne me répond ,rien ; alors, bravant la consigne, je sors et me dirige vers nos gens. « Pour-

Dans la journée, les trois Sœurs malgaches qui voulaient suivre sur la route de l'exil leuis mères françaises, sont condamnées à restera la capitale. L'une d'elles, déjà saisie le matin par une mauvaise parente, hérétique forcenée, qui à l'aide d'un esclave voulait Tentraîner de force, s'était couchée par terre en disant : « Vous pouvez me tuer, mais je ne vous suivrai pas. »

Nous avons obtenu que les trois novices malgaches et les trois postulantes, accompagnées par des oiiiciers, seraient reconduites jusque dans leurs familles. Sans cette précaution, nous n'aurions pas été exempts d'inquiétudes à leur sujet.

Bientôt des porteurs se présentent. Le gouvernement s'occupe d'en faire inscrire officiellement pour les Sœurs, et de les placer gous la surveillance spéciale d'un Tsiniandoay c'est-à-dire d*un de ces esclaves royaux plus puissants que certains officiers, et qui ne relèvent que de la reine. Les Sœurs durent payer à chacun des porteurs le triple du prix ordinaire ; encore même ceux-ci n'iront-ils probablement que jusqu'à Maronby, c'est-à-dire à trois journées en deçà de Tamatave. U faut en passer par là.

Une dizaine d'autres Pères et Frères trouvent aussi des porteurs, aux mêmes conditions,

A quelque chose malheur est bon I Les graves accidents qui ont marqué notre première étape donnent sans doute à réflécliir au premier ministre^ et lui font comprendre que lee bonnes intentions, les bonnes paroles seules avec une escorte insuffisante»>e suffisent pas. A rentrée de la nuit un excellent officier du palais, père d'un de nos élèves, ami dos Français,désigné d'habitude pour accompagner les consuls dans leur voyage de la côte à la capitale, arrive à Ambohimalaxa. Halay ( tel est son nom) a pour mission de nous conduire sains et saufs à Tamatave. U amène avec lui un renfort de gardes et de soldats, et fera tout son possible pour nous procurer des porteurs, etc., etc. Nous avons remarqué que dans les fréquents Kabary quH est obUgé d'avoir à notre sujet, soit avec les chefs des villages, soit avec les soldats ou même les porteurs, il ne manque pas de dire : « Voici qu'un ordre de la reine et des raisons d'État obligent nos parent européens, les maîtres de nos femmes et de nos enfants, à m retirer au delà des mers, sauf à revenir id plus tard continuer leurs fonctions. Honorons-les comme nos pères et nos mères, » etc. Grftce donc à

Ralay, le reste de notre voyage s^effectuera 'en do meilleures conditions. Ce qui est volé est volé. Mais désormais nous serons respectés et rien de pareil ne nous arrivera. Tant il est vrai que le peuple malgache sait se soumettre aux volontés manifestes de ses chefs aussi bien qu'il sait comprendre à demi-mot leurs intentions hostiles 1

Vendredi /" juiriy fête du Sacré-Cœur I Que de fois et avec quelle solennité n'avons-nous pas célébré cette fête si chère à la mission, dans notre église du Sacré-Cœur d'Ambohimitsimblna î Le divin Maître veut aujourd'hui que nous la passions dans répreuve I Que son sahit nom soit béni !

A 4 heures et demie, le R. P. de la Vassière montait à Tautel. Toute la mission catholique d'Imerina assistait à la messe. Avant de distribuer] la sainte communion^ le R. P. nous a adressé quelques mots pour nous hiviter à nous unir à lui, dans le vœu qu'il allait adresser publiquement au Sacré-Cœur de Jésus au nom de la mission maintenant dépouillée de ses œuvres, de ses églises et de ses maisons, et ne possédant pour toute richesse dans Tlmerina que son personnel de Pères, de Frères et de Sœurs.

Puis il a lu à haute voix le vœu que voici :

« 0 sacré Cœur de Jésus, Cœur infiniment aimable et infiniment aimant, refuge de ceux qui souffrent persécution pour la justice, et notre unique secours en latribulation présente, nous venons à vous au jour de votre fête, et nous vous remettons le soin de cette mission que votre divine et insondable providence nous oblige de laisser.

« Avant de la quitter, et de nous séparer de cette terre confiée à notre zèle ; au moment d'aller en exil, écoutez favorablement le vœu que nous vous adressons.

« Il vous a plu de laisser balayer nos œuvres par le souffle de la tempête. Ah ! sauvez du moins du naufrage le personnel des ouvriers de cette mlBsion. Préservez des périls de la route les Pères, les Frères, les Sœurs (pu travaillent ici à vous faire connaître et aimer.

«Bien que les hommes n'aient rien à nous reprocher, nous avouons en toute humilité que nous avons péché devant vous, et nous vous demandons pardon des tadhes que votre regard divin découvre dans nos âmes.

«Pères, Frères, Sœurs attachés à cette mission, faisons vœu devons offrir une neuvaine de messes de communion, si nous arrivons tous

mettre ces ratures sur le compte de leur maîtresse, qui avait, disaient-ils, changé d'avis, au demiermoment, et ne leur avait pas remis d'argent. L'artifice était grossier. «Nous sommes tous faibles et capables de céder à la tentation, leur dit le P. de Batz. Avouez franchement que vous y avez cédé. Je suis obligé d'écrire à Victoire pour la remercier ; un de mes maîtres d'école va porter ma lettre. Que dira-t-elle quand elle saura que je n'ai pas reçu l'argent qu'elle nous destinait ? »

Les trois coupables avouèrent alors leur faute, et, remettant aussitôt au Père la somme volée, le supplièrent de ne pas les dénoncer.

Le vendredi 8 juin, ayant pu réunir quelques porteurs de paquet et des hommes pour porter le P. Morisson toujours malade, nous essayons de nous remettre en route. Mais Rarivo, à la tôle d'une bande d'indépendants, nous barre le passage. 11 fut très inconvenant: « Tu ne m'aimes pas. dit-il entre autres choses au P. de Batz; mais moi, je te hais. » Force nous fut de nous tenir prisonniers chez nous.

Dix jours après, le même Rarivo, suivi des protestants les plus fanatiques et de la plupart de ses écoliers, vint devant notre maison proférer des menaces de mort. Armé d'un fusil, ainsi qu'un inspecteur des écoles, ils tirèrent trois coups contre la résidence, pendant que toute la multitude des écoliers poussaient des hourras furieux et brandissaient leurs sagaies, comme pour nous transpercer.

Enfin le 21 juin, fête de saint Louis de Gonzague, deux ofïlriers, porteurs des ordres de Tananarivo et qui avaient passé la nuit chez Rarivo, vinrent très brutalement nous intimer l'ordre du départ, dans la direction de Fianarantsoa.

Le P. Morisson malade, et le vieux Frère Brutail, eurent seuls la permission de prendre des filanjma. Mais bientôt ils ordonnèrent au Frère de faire aussi le trajet à pied. Quant au P. Morisson, à voir la manière dont ils le faisaient tantôt marcher, et tantôt reprendre son palanquin,lorsqu'il tombait d'épuisement, on eût dit que leur but était de le faire souffrir sans arriver à le tuer. Un des porteurs, très obséquieux en apparence, mais en réalité d'accord avec nos ennemis, glissa à l'oreille du P. de Batz que ces deux méchants officiers ne voulaient que de l'argent. Le Père essaya de satisfaire une si brutale avarice. Ce fut en vain. D'Ambositra à Fianarantsoa où nous ne parvînmes qu'après six jours, les mauvais procédés allèrent leur train sans interruption. Le supplice de la faim s'ajouta à ces vexations. « Ne voyez-vous pas,

six heures de marche, nous arrivions à Ankaramadinika. Encore une étape, et tous les Français seront enfin munis de porteurs.

Jeudi 7 juin. Notre première caravane a eu la veille quelques désagréments avec les porteurs et les soldats, pour avoir essayé, malgré le consentement du chef principal de Tarmée, de dépasser le corps de troupes, qui lui barrait la marche. Les porteurs des Sœurs et quelques autres, soutirés par certains chefs protestants de l'armée, se sont mis en grève ou en débandade. Nos voyageuses, n'ayant pu aller de conserve, ont été obligées de coucher les unes dans un village, les autres dans un autre. Plusieurs ont même déjeuné à 9 heures du soir. La seconde caravane a rejoint la première le jeudi 7 juin, vers 10 heures du matin, au village d'Ambavaniasina. Toute la communauté française est heureuse de se retrouver réunie et en bonne santé.

Vendredi 8 juin. Octave du Saint-Cœur. C'est la première fois depuis Ambphimalaza que toute la mission cathoUque de Timerina assiste au grand complet au Saint Sacrifice de la messe à 4 heures 1/2 du matin. Il y avait aussi avec nous quelques fidèles malgaches. Cette réunion dans une pauvre case, les chants, l'assemblée des prêtres, des religieux et fidèles participant tous à la communion, le souvenir de notre proscription, tout me rappelait une scène de la primitive Église, alors que TÉvêque seul disait la messe entouré de son clergé, et que tous les fidèles prenaient part à la communion aussi bien qu'au sacrifice.

Dans la soirée nous arrivons à Beforono. Des lettres particulières nous apprennent que les Français sont sur le point de bombarder Tamatave, et qu'ils n'attendront pas notre arrivée ; c'est le cas de dire plus que jamais; In manus tuas. Domine, commendo spiritum meum.

Que vont faire les soldats et nos porteurs à ces grosses nouvelles ?

Le P. Félix saisit pendant la nuit, à travers la simple cloison en feuilles qui sépare sa case de celle de quelques-uns de nos gardiens presque ivres, la conversation suivante ; « Que faut-il faire des Français ?— Les tuer.— Et des Sœurs ? — Les vendre. — Malheureusement, ajoute l'un d'eux, nous ne sommes pas assez nombreux pour massacrer tous ces Européens. »

Si tels sont les sentiments de quelques soldats plus ou moins en état d'ivresse, ils sont certainement bien opposés à ceux que la Reine et le premier ministre affectent maintenant d'avoir pour nous, ei n 90

mais elle chavira au milieu, [et ils prirent un bain plus complet que celui de la veille, sous les regards de la multitude accourue pour voir les captifs.

Cinquante soldats, armés de vieux fusils et de lances, étaient là sur la rive opposée. Ils nous reçurent dans leurs rangs et nous conduisirent dans la case qui devait nous servir de prison, jusqu'à notre embarquement par le plus prochain bateau de passage à Mananjary. C'était notre ancienne résidence, abandonnée depuis longtemps. Cette case était ouverte du côté du Nord au vent frais do la saison, et sa toiture en fort mauvais état nous laissait exposés à la pluie, qui tomba abondamment, dèslespremiersjoursde notre réclusion. Le P.Morlsson, le plus malade, avait seul un petit matelas, qu'il céda bientôt alternativement au P. de Batz et au Frère Brutail, non moins malades que lui.

On nous avait défendu de communiquer avec qui que ce soit, blancs ou Malgaches, même pour acheter les choses absolument nécessaires à la vie. Nous étions condamnés à mourir de faim. Il nous fut cependant permis de prendre deux domestiques à notre service. Nous n'eûmes garde de refuser cette faveur, comptant bien employer ces hommes à nous faire parvenir par fraude, et à l'insu de nos geôliers, la nourriture de chaque jour. Le P. de Batz avait choisi comme domestiques deux Malgaches intelligents, nommés Ramiandry et Rainimavo. Ramiandry seul nous fut fidèle. Deux fois nos geôliers surent qu'on nousavaii apporté des vivres. C'était une double trahison de Rainimavo d'accord avec nos ennemis. Il fallut, sous peine d'être dénoncés et de mourir de faim, payer fort cher le silence de ces misérables.

Vous savez combien le P. de Batz était habile pour traiter avec les Malgaches : il s'est surpassé dans ces circonstances si difUciles. .Mais vous n'ignorez pas sans doute quelle était la sensibilité de son cœur: Dieu seul peut apprécier tout ce qu'il a soufiFert, voyant que nous étions menacés chaque jour de manquer du strict nécessaire. Ajoutez à ces tortures morales les accès multipliés de la fièvre, accès cependant qui n'avaient d'abord aucun caractère inquiétant.

Vers le 23 juillet, l'état du P. Brutail commença à nous alarmer. J'écrivis à un officier hova de Mananjar^% pour lui exposer nos craintes et le prier, au nom de la plus vulgaire humanité, de permettre à M. Esnouf, un des traitants, sujet britannique, de Mananjary, de visiter nos malades: il l'y autorisa.

M. Esnouf a l'expérience des fièvres de la côte et possède une petite pharmacie. Il nous procura donc des médicaments qu'il ne voulut pas que nous payions, et fit même apporter dans notre case un second matelas; mais il était trop tard. Le 27, au matin, le Fr. Brutail expirait. Le lendemain, 28, au matin, le P. de Batz rendait aussi son âme à Dieu.

Nous ne pûmes donner à nos mourants le saint viatique, car, depuis notre départ d'Ambositra (21 juin), nous n'avons pu dire la messe. Nous espérions que ce bonheur nous serait accordé à Mananjary, sachant bien que, quoique la résidence fût fermée depuis longtemps, on y avait laissé cependant tout ce qui était nécessaire aux missionnaires de passage, pour offrir le saint sacrifice; mais des Malgaches avaient volé, un peu auparavant, tout ce qui se trouvait dans notre chapelle. Les missionnaires durent se contenter de l'absolution et de l'extrême-onction et s'en remettre pour le reste à la miséricorde de Celui pour lequel ils mouraient.

Il me fallut écrire aux autorités hovas afin d'obtenir l'autorisation de sortir de notre captivité pour porter au cimetière les corps de nos frères. On nous permit seulement do réciter les prières do la sépulture. Défense d'entrer à l'église, défense de chanter. Les blancs furent cependant autorisés à suivre le cercueil; tous assistèrent à ces tristes obsèques.

Le Frère Brutail fut enterré le 28 juillet au matin, et le P. de Batz le lendemain 29.

Pendant que le P. de Batz expirait, le navire The Countess^ appartenant à MM. Rogers et Morcy, entrait en rade. Que n'cst-il arrivé quelques jours plus tôt, nos Frères eussent peut-être été sauvés !

Dès le lundi 30 juillet, ime nombreuse escouade de soldats vint nous prendre, le P. Morisson et moi, et nous conduisit à la plage pour notre embarquement.

J'oubliais de vous dire que, le 29, pendant l'enterrement du P. de Batz, un voleur s'introduisit chez nous, força la malle du défunt et lui ravit vingt-sept piastres qui s'y trouvaient encore. Nous avons la preuve que notre domestique Rainimavo et les soldats nos gardiens, ses complices, ont commis ce dernier vol.