INTRODUCTION XIX

les paroles et les traits de la vie de M'^'^ Barat dans les Journaux rédigés soit à la maison mère, soit au noviciat. Plusieurs essais d'histoire ont même été tentés avant et après sa mort. Ils ont guidé nos recherches , en jalonnant notre route , et nous reconnaissons leur être redevables. La seconde source de documents où nous avons puisé, sont les récits, souvenirs et actes de fondations, ainsi que les circulaires, notices biographiques, lettres annuelles, dans lesquelles nous a été révélée la vie des principales compagnes, sœurs et filles de la fondatrice, autour de qui elles forment une si belle couronne. Les nombreux témoignages, lettres et récits relatifs à M"^^ Barat sont une troisième série de documents, complétés et contrôlés parles souvenirs de celles qui Font le plus connue , et qui nous ont aussi le mieux appris à la connaître. Mais, de tous ces trésors, le plus inestimable est sans contredit la riche collection de sept à huit mille lettres qui, pendant soixante- cinq ans, de 1800 à 1865, nous donnent, presque jour par jour, la raison de ses actes, l'esprit de sa conduite, le secret de ses grâces, la lumière de ses pensées, le progrès de sa sainteté, nous la livrant toute vive, et nous permettant, pour ainsi dire, de surprendre chaque battement de son cœur.

Ainsi composée, l'histoire de M°^^ Barat sera presque sa vie écrite par elle-même. Sans doute entre tant de faits il a fallu choisir ; car comment tout raconter dans une existence si pleine? « J'ai regret à ce que je laisse, » comme disait Mon-