CHAPITRE VI

n'eu puisaient pas moins en eux-mêmes leur vie propre et leur agrément.

Parmi ces groupes, le premier qui sans con- Iredit attire nos regards est celui de madame de Sévigné , cette femme charmante qui nous fait si bien connaître ses amis , et nous ))eint avec des couleurs si vives et si naturelles le mouvement, Tesprit , les usages , les occupations , le caractère et les personnages du grand monde au milieu duquel elle vivait. Au faubourg Saint-Germain , ou trouvait celui de madame de Lafayette , où le duc de La Rochefoucauld se reposait des anciennes agitations de sa vie et de son cœur , et comme un philosophe désintéressé au milieu de la foule, méditait finement et à loisir sur les mvstères du cœur humain.

Madame de Lafayette elle-même écrivait , à son loisir aussi, les premiers romans qui furent la peinture naturelle des sentiments délicats , vrais ou vraisemblables, qui peuvent naître dans ime société perfectionnée. Cette forme de la littérature n'existait pas encore , et n'avait pas même été connue de l'antiquité, où l'amour n'était qu'une séduction des sens et, par l'état d'infériorité où se trouvaient Jes femmes , était privé de la partie morale , fruit naturel de l'égalité où les éleva le christianisme.

Un peu plus loin , le cardinal de Retz , passablement meurtri de ses aventures et oublié du

public, finissait sa vie entouré d'un petit cercle choisi , dans une retraite qui ne manquait pas de dignité, mais qu'il à gâtée pour nous en la consacrant à écrire des Mémoires dont le ton contraste singulièrement avec la gravité de l'âge et du repentir.

Madame de Longueville , plus sincère dans sa pénitence, bornait sa société à mesdames de Rambouillet \ qui vivaient fort retirées elles-mêmes , à mademoiselle des Vertus , dont la piété avait autant de réputation que la dissipation de madame de Montbazon, sa sœur, en avait eu, et à quelques autres personnes pieuses; bientôt même elle se retira tout à fait à Port-Royal avec les Arnaulds, les Nicoles et les Sacys , dont les graves entretiens furent ses seules distractions. Cette brillante reine de la Fronde , « dont Tâme , comme elle le dit elle-même, avait été uniquement partagée entre l'amour du plaisir et Forgueil, durant les jours de sa vie criminelle , » absorbée désormais dans l'humilité et les scrupules d'une pénitence toujours inquiète de n'être pas assez rude, écrivait à M. Marcel, son directeur : «Je vous demande permission, monsieur, de mettre deux matinées entre ce jourKîî et le 20 août, une ceinture de fer pour expier ces

* Madame de Rambouillet moumt en 1665, à l'âge de quatre-vingt-deux ans.