CHAPITRE VI

sommet. La foi , ce §Tand lien des sociétés , était au fond des âmes , et exerçait une influence puissante sur les mœurs. La croyance réglait la yie et fixait les esprits. I^e clergé et les prélats se mêlaient au monde avec gravité; les couvents, où presque toutes les familles avaient des parents , et les communautés même les plus sévères, telles que Port-Royal et la Trappe , étaient en rapport continuel avec lui. Les laïques à leur tour faisaient des retraites dans ces monastères; on y avait des correspondances, on en recevait des directions; c'était une perpétuelle communication du monde à la solitude, et de la cour au cloître. Au milieu du monde même on pratiquait hautement la piété et les bonnes œuvres, et ceux que les passions avaient égarés revenaient tôt ou tard aux sentiments pieux et à la pénitence. Quels qu'eussent été la dissipation de la vie ou les orages du cœur , il y avait dans les âmes comme une racine de foi qui reverdissait après avoir paru desséchée.

Tels sont les grands traits qui caractérisaient, dans la seconde moitié du xvn"" siècle , la société prise dans son ensemble et à ses degrés divers. Mais ces traits éclataient surtout dans la partie élevée de cette société , la seule qui fut en scène , où se faisaient remarquer à la fois la dignité , la bienséance, les nobles manières, la magnificence extétérieure, l'esprit et l'urbanité; car on peut dire qu'il

ny eut jamais autant de mérite et d'esprit qu'à cette époque, sans même parler de ces intelligences du premier ordre qui sont Thonneur de Tesprit humain. En un mot , on put reconnaître que ce qu'on appelle la société française était constitué. Son ensemble se complétait par Tunité et la parfaite harmonie des sentiments et des Idées , à quoi il faut ajouter une entière sécurité dans Tavenir et dans un état de choses qu'on croyait fait pour durer toujours.

(c Alors, dit Voltaire, fut accomplie dans nos arts, nos esprits et nos mœurs , cette révolution générale qui se préparait depuis un demi -siècle, et qui s'est ensuite étendue en Angleterre , en Allemagne et dans toute l'Europe; car c'est à la cour de Louis XIV , et à la société qui s'est formée de son temps, que l'Europe a du la politesse et l'esprit de société qu'on y a vus régner depuis'.»

1^ cour, il est vrai, donnait le ton à tout ce qui était autour et même au-dessous d'elle ; cependant les nouvelles sociétés que nous avons vues se former sur l'exemple de l'hôtel de Rambouillet, puis se multiplier, s'agiter et se modifier sous la Fronde, n'en continuèrent pas moins d'exister par ellesmêmes, et se divisèrent en une multitude de groupes qui , tout en ayant les yeux fixés sur la cour ,

' Siècle de Louis XIV.