CHAPITRE VI

un des hommes éminents de ce siècle, qui de bonne heure avait su rassembler chez lui les savants, les poètes, et toutes les personnes recommaudables par leur instruction ou leur amabilité.

Ces divers groupes communiquaient ensemble , et ne formaient à vrai dire qu'une même société , qu'on peut se représenter traversée sans cesse par tous les personnages célèbres ou imposants que la grandeur du siècle a rendus Familiers à notre mémoire. La perfection d'agréments qu'on y trouvait s'étendit de proche en proche; elle passa, quoique avec des nuances, chez les magistrats, chez les financiers , dans la province même , et devint le ton général.

La haute bourgeoisie , la bourgeoisie vivant noblement, comme on s'exprimait alors, c'est-à-dire dans les loisirs d'une fortune faite et dans les habitudes de la classe élevée , avait aussi ses cercles non moins brillants et non moins agréables. On peut citer celui de madame de La Sablière, la bienfaitrice et l'amie de La Fontaine, dont elle se chargea pendant vingt ans , et qui nous est si bien peinte dans cent endroits de ses vers; femme aussi remarquable par sa beauté que par l'étendue de ses connaissances , non-seulement dans les lettres , mais dans toutes les sciences cultivées de son temps. Cet amour des sciences ne nuisait ni à l'attrait de sa personne, ni à celui de sa maison, où les Lauzun,

i56 MADAME DE MAINTENON.

les Rochefort, les Brancas, les La Fare, les Chau- Heu , avaient coutume de se réunir avec les hommes de lettres, les savants et les étrangers illustres.

J'aurais fait voir à ses pieds des mortels^ Et des héros, des demi-dieux encore, Même des dieux' ; ce que le inonde adore Vient quelquefois parfumer ses autels*.

Cependant madame de La Sablière quitta, belle encore , la science , les succès , et ce qui était non moins difficile, les plus vifs attachements de son cœur, pour s'enfermer aux Incurables, et y passer, comme sœur grise, une longue suite d'années dans la pratique d'une charité entièrement dévouée aux pauvres.

Nous ne devons pas oublier la maison de madame Cornuel , cette autre bourgeoise si bien reçue partout, si célèbre par ses reparties et ses bons mots , et dont Tesprit conserva jusqu'à la fin un tour et un mordant que Fâge n'émoussa pas; ni même la maison de M. et madame Hervart , qui recueillirent à leur tour La Fontaine ; ni celle de madame Deshoulières, esprit gracieux, âme douce qui répara aussi quelques entraînements de sa jeunesse

* Jean Sobieski , depuis roi de Pologne , venait chex madame de La Sablière.

' Fable de La Fontaine dédiée ù madame de La Sablière.