CHAPITRE VI

par un de ces retours vers Dieu , qu'on vit également dans La Fontaine, qu'on aurait peut-être vu dans Molière, si la moit ne Teût pas saisi si vite entre les bras des deux religieuses qui recueillirent ses derniers soupirs.

Néanmoins au fond de cette société si polie où c|uelques faiblesses n'empêchaient pas que la décence des mœurs ne fût remise en honneur, il y eut toujours une petite fraction adonnée au libertinage et à la débauche, mais discrète et contenue, et qui se perpétua comme un filon sous terre pour reparaître à la surface et donner le ton sous la régence.

Dès Torigine on en suit la trace chez la duchesse de Bouillon , pour laquelle La Fontaine composa ses contes les plus licencieux; chez la ducliesse de Mazarin, qui, après avoir quitté son mari, erra comme une aventurière en Europe et se fixa en Angleterre, où Saint-Évremont s'attacha auprès d'elle; chez la connétable Colonne, qui suivit Texemple de sa sœur et finit misérablement en Espagne ; chez la comtesse d'Olonne ; chez le chevalier de Lorraine ; enfin dans la société du Temple, chez les princes de Conti et chez les Vendômes, où brillaient Tabbé de Chaulieu, La Fare, Campis- Iron , où parut même la jeunesse de Voltaire. Les esprits forts et les frondeurs du temps, en très-[>etit nombre , déguisaient leur opposition sous des ca- I 17

2Ô8 MADAME DE MÂliNTEiNOiN.

ricatures clandestines, des noëls et quelques chansons.

Quant aux hommes de lettres , ilê continuaient comme auparavant à se mêler au monde et à en faire ragrément par leur esprit ; mais leur situation à eux-mêmes était changée. Us avaient trouvé leur dignité. Louis XIV, en assurant leur sort par des libéralités régulières et méritées, les avait affran* chis des dons précaires bassement mendiés , et de l'espèce de domesticité où ils étaient tenus dans les maisons des grands. Il fit plus, il les approcha de sa personne, leur assigna une place dans sa cour*, ennoblit en quelque sorte la littérature par la manière honorable dont il traita deux de ses principaux chefs, Racine et Boileau*, et le jour où il fit dîner Molière à sa table, il témoigna ouver* tement qu'il entendait qu'on honorât le génie.

Ce changement dans Texistence des hommes de lettres leur donna assez de considération et de crédit pour achever de former le goût public ; car l'œuvre était encore incomplète. Au point où Ton

* L'Acacléiiiie eut une place à la cour. Six d< ses membres

avaient des sièges aux fêtes du roi.

* Racine et Boileau étaient historiographes et gentilshommes ordinaires du roi. Racine fut nommé gentilhomme ordinaire du roi par brevet du 12 décembre 1690. (Mémoires de Loui^ Racine sur son père.) Le roi lui avait accordé un appartement au château , et même les entrées.