CHAPITRE VI

était arrivé, c'est-à-dire au milieu du siècle, les deux moitiés qui le composent n'offraient aucune difTérence bien tranchée, et les deux époques littéraires que nous séparons si bien dans notre esprit se confondaient presque Tune avec Tautre. Le goût n'était pas affermi , surtout à Tégard de la poésie , et la prose , quoique plus avancée , n'eût peut-être pas suffi à le fixer. Les poètes médiocres avaient encore leurs protecteurs et leurs coteries; ils lut* tèrent longtemps contre les succès de Phèdre et d*Andromaque. C'était Chapelain qui tenait la feuille des bénéfices littéraires : attaquer Chapelain eût été presque un délit public, et des comédiens de Clermont, qui l'avaient joué sur leur théâtre, furent sévèrement réprimandés ^ Mais nos quatre grands poètes, Racine, Molière, La Fontaine et Boileau , aidés de la protection du roi , qui se rangea toujours du côté du goût , obtinrent enfin la victoire qui devait leur demeurer à jamais. Us n'instruisaient pas seulement par leurs chefs-d'œuvre , ils se répandaient dans les cercles, et y faisaient souvent des lectures ; on les recherchait, on les honorait, et en quelque lieu qu'ils parussent ils tenaient leur place avec dignité et modestie. La Fontaine lui-même, qu'on se figure si sauvage,

* Voy. Mémoires de Flcchier stir les Grands Jours, etc. Histoire de la littérature par D. Nisard, tome II, chap. vii. Paris, i%U,

promenait dans tous les salons ses distractions et sa rêverie. On le trouve partout : chez Fouquet, errant au milieu des assemblées nombreuses et des somptuosités de Vaux et de Saint-Mandé ; chez la duchesse de Bouillon à Château-Thierry ; chez la duchesse douairière d'Orléans au Luxembourg; chez madame de Lafayette, chez madame de La Sal3lière, chez mesdames de Thianges et de Montespan, chez le prince de Conti et le duc de Vendôme. Les dédicaces de ses fables à MM. de Bouillon , de La Rochefoucauld, de Bonrepaus, de Harlay, à mesdames de Montespan , de Thianges , de Sillery, à mademoiselle de Se vigne , au duc et à la duchesse du Maine, aussi bien que lesépitres où il rend compte si agréablement de tout ce qui se passe dans le monde, montrent les nombreux rapports qu'il eut toujours avec ce que la société avait de plus distingué.

Cependant ces quatre puissances littéraires , Boileau, Racine, La Fontaine et Molière, unis ensemble par les liens d'une intime amitié , quoique de caractère et d'esprit différents , n'en formaient pas moins une coterie particulière à laquelle se joignaient de temps en temps Valincourt et Chapelle, et qui se réunissait deux ou trois fois par semaine dans le petit appartement de Boileau, rue du Vieux Colombier, où ils soupaient ensemble, se communiquaient leurs ouvrages , et s'occupaient