CHAPITRE VI

se la représente très^bien quoique dénuée de for« tune, parmi ce beau monde, où sa naissance, ses agréments et la noblesse de ses manières la remettaient pour ainsi dire à sa place. Il est remarquable de voir comment, malgré les diflîcultés d'une position qui , soit dans la société de Scarron , soit dans le grand monde , soit à la cour, fut toujours délicate, elle sut par son grand sens, sa bonne conduite, sa supériorité naturelle et son tact exquis, se , placer toujours au premier rang. Bien que les renseignements sur sa personne soient assez rares, à répoque dont nous parlons, quelques lettres qu'on a d'elle , le peu qu'en disent les contemporains, et ce qu'elle en a raconté elle-même dans la suite , sudisent à faire deviner quels étaient son caractère, son attitude et l'espèce de charme qu'elle exerçait : se livrant volontiers à la société et à ses plaisirs , mais avec le calme d'un esprit qui se possède, et un enjouement qui sait se modérer ; assez sûre d^elle-méme pour avoir cette liberté de manières qui donnerait des espérances , si quelque chose de digne et de réservé n'était là pour les éteindre ; laissant jouir librement des charmes de son commerce et de son esprit, mais ne se prêtant à aucune fanîiliarité , et supportant avec dignité et sans embarras la médiocrité de sa position. Toujours noble de maintien et de langage, à la fois gracieuse et contenue, vive et réfléchie, naturelle et

2S0 MADAME DE MAlNTENON.

prudente, gouvernée par sa raison plus que par son cœur, mais séduisante par cette raison même qu'elle savait rendre singulièrement aimable et attravante. Sa beauté était alors dans tout son éclat ; elle avait surtout cette extrême distinction que les années ne lui ôtèrent pas. Ses yeux et son esprit étaient si bien d'accord que ce qu'elle disait allait droit au cœur; sa conversation était délicieuse.

Ses lettres de cette époque , dont on n'a il est vrai que des extraits, peuvent en faire juger; on y reconnaît un esprit élevé, une grâce charmante, un langage précis et élégant, une parfaite sérénité et une gaieté aimable; mais la jeunesse n^y déborde pas; on n'y trouve ni épancliements , ni abandon ; elle dit en peu de mots ce qu'elle veut dire, et la raison y est toujours présente. Enfin , avec un certain mélange de réserve et de franchise , elle était une des femmes les plus charmantes de cette époque où il y en avait tant. C'est ainsi que les divers témoignages que l'on peut rassembler sur ce temps de sa vie, nous la représentent. Aussi, bien des gens, comme l'indique madame de Caylus, étaient empressés de se montrer séduits. Veuve, isolée, jeune, aimable et belle, il lui fallut être fort sur ses gardes. Sans être indifférente aux hommages qu'elle recevait, l'admiration et l'empressement la flattèrent sans la séduire ;

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elle y fut sensible, sans s'y livrer. Joignant à un grand désir de plaire la ferme résolution de rester vertueuse, elle parvenait à s'attacher tout le inonde d'une manière désintéressée; elle décourageait sans éloigner, et chacun restait son ami.

Deux sentiments qui dominèrent et réglèrent sa vie l'aidèrent puissamment à soutenir ce rôle périlleux : un grand amour de la considération et un fond de piété sincère. A l'en croire, cette piété même n'était pour elle qu'un moyen de défense contre le péril, un rempart contre la malignité du inonde, une forteresse contre laquelle devaient échouer ses séductions. Son plan et sa chimère étaient de se faire un nom par sa vertu , et de se tirer de la médiocrité par une réputation sans tache. Or la considération, qui était son but, se trouva être le moyen de sa fortune; car en faisant tout pour l'acquérir, c'est par là, sans qu'elle pût le prévoir, qu'elle est parvenue à tout. Cet amour de la louange la portait quelquefois , pour être remarquée, à s'écarter des routes battues, et à mettre du singulier dans sa conduite. Elle en racontait elle-même divers traits plus tard, en se moquant de ce fol amour-propre de sa jeunesse. Un jour elle alla s'enfermer avec une personne qu'elle connaissait à peine et qui avait la petite vérole, pour la servir, lorsque tout le monde s'en éloignait, u par un peu de pitié, dit-elle, mais

surtout par l'en vie de faire une chose qui ne s'était jamais faite^ »

Une autre fois , elle prit sans nécessité de rémétique, remède nouveau, regardé alors par presque toute la Faculté comme un poison*, et elle alla faire une visite où elle le conta avec indifférence , afin que Ton dit : Voyez cette jolie femme , elle a plus de courage qu'un homme'.

Au reste , elle s'explique très-bien sur ce fond de son caractère dans quelques lignes adressées dans la suite a son directeur, et qui étaient déjà vraies à l'époque dont nous parlons : a J'ai , lui écrit-elle , un désir de plaire et d'être estimée qui me met sur mes gardes contre toutes mes passions; ainsi ce ne sont presque jamais des faits que je puis me reprocher, mais des motifs très-humains, une grande vanité, beaucoup de légèreté et de dissi* pation, une grande liberté dans mes pensées et mes jugements, et une contrainte dans mes paroles qui n'est fondée que sur la prudence humaine\ »

Mais écoutons-la plus au long encore sur ce sujet et sur ces premiers temps : « J'ai été longtemps, dit-

' Entretiens de madame de Maintenon.

• Voy. les Lettres de Guy-Patin, et ses imprécations contre l'émétique.

' Entretiens de madame de Maintenon.

^ Lettre à l'abbé Gobelin, du B janvier 1680.