CHAPITRE VI. M

non sur le pied de compagnie, mais comme une suivante, ou plutôt comme une servante , remplaçant Tusage des sonnettes qu'on n'avait pas encore inventées. Il ne recule de.vant aucune calomnie, il ne peut entasser assez d'ëpithètes injurieuses pour peindre la bassesse de ses premières années, ses galanteries, qu'il ne met pas en doute, ses intrigues et ses sourdes menées, préludant par là, dit-il, à ces trente ans d'un règne sans partage^ qui fait le perpétuel tourment de son orgueil irrité.

Cependant, malgré ces traits acerbes, la figure de madame de Maintenon ressort encore assez majestueuse de ses Mémoires mêmes , mais il importe d'apprécier à sa juste valeur un témoignage auquel on donne aujourd'hui plus d'importance qu'il ne mérite. Il est devenu de mode dans notre siècle à la Fois érudit et superficiel de faire une autorité historique des Mémoires de Saint-Simon ; rien cependant n'est moins fondé. Saint-Simon est un peintre, un poète, un orateur, tout ce qu'on voudra, hors un historien ; tout en lui s'y opposait.

Au moment de parler avec détail d'un temps sur lequel il a si longuement écrit, il faut qu'on nous permette de suspendre un instant notre récit pour faire connaître ce qu'était le duc de Saint-Simon ) ce qu'il a fait, ce qu'il a été^ et indiquer par là le degré de confiance que méritent ses Mémoires, précieux sous certains rapports^ mais

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propres à donner souvent la plus Fausse idée des hommes et des faits à une génération comme la nôtre, ignorante du passé et sans traditions d'un temps dont les événements nous séparent plus que ne le feraient des siècles.

L'autorité de Saint-Simon qu'on invoque sans cesse sur tout le règne de Louis XIV doit beaucoup s'aflaiblir par deux raisons : son caractère personnel et l'époque à laquelle il est né.

Il faut savoir que le duc de Saint-Simon naquit seulement en 1 675, et ne parut à la cour qu'en 1 692, où il vint a l'âge de dix-sept ans, avec un gouverneur. Il ne commença donc à voir par lui-même que quand la plus grande et la plus belle partie du règne était écoulée. Pour ce qui est antérieur aux vingt dernières années de ce règne, il n'a rien vu de ce qu'il raconte, et ne fait que redire des traditions ou des récits souvent vrais , souvent dénaturés ou faux, qu'il habille ensuite à sa mode. A cela il faut ajouter qu'il ne rédigea ses Mémoires que dans sa vieillesse, longtemps après les événements, retiré dans sa terre de la Ferté, joignant à son aigreur naturelle celle de l'âge et de la solitude, et aidé seulement de ses nombreuses notes, de ses souvenirs et de sa méchanceté*.

* Saint-Simon dit qu'il commença d'écnre ses Mémoires, c'est-à-dire de prendre ses notes, ou peut-être d'en écrire