CHAPITRE IV

aristocratie de se liguer et de s'appuyer sur la nation pour résister au souverain ; et en se faisant la protectrice des intérêts populaires, elle fonda sa puissance sur les mœurs mêmes du pays.

On peut après cela suivre le travail continu par lequel son pouvoir se développa et s'accrut. D'abord les seuls vassaux immédiats ou grands barons furent convoqués en personne pour traiter les affaires publiques , les vassaux médiats ne Tétant que par députation. Ces derniers, appelés ches^aliers de comté, resserrèrent alors leur existence politique dans les provinces, où ils partagèrent les fonctions administratives et judiciaires avec les francs tenanciers, c'est-à-dire avec les vassaux des seigneurs, et formèrent avec eux une classe qui servit d'anneau entre les grands barons et le peuple. Bientôt les bourgs et les cités se virent appelés à leur tour pour traiter des avances d'argent à faire au gouvernement; mais leurs députés ne formèrent point d'assemblée distincte, et ne prirent même aucune part aux discussions politiques. Peu à peu ces députés des bourgs et des villes et les chevaliers de comté, rapprochés par l'analogie d'élection et d'intérêts qui existait entre eux, contractèrent l'habitude de se réunir pour se concerter, et finirent par former la deuxième chambre, à laquelle les chevaliers de comté, par leur influence, conservèrent un caractère fortement aristocratique ;

de telle sorte que, dans la chambre des lords, se fit Falliance de la haute aristocratie et du trône, et dans la chambre des communes, Talliance de l'aristocratie moyenne et du peuple; mais Faristocratie resta le pouvoir dominant. C'est ainsi qu'après avoir passé par des phases diverses et avoir été souvent éclipsée, cette aristocratie a recueilli à la fin le fruit de cette constitution , l'œuvre des siècles, où dès le principe se trouva déposé le germe de sa puissance. Cette puissance vint de ce qu'elle forma un corps collectif et national, qui fut moins une caste qu'une magistrature politique, et qui , par son alliance avec le peuple, devait à la fin l'emporter sur la royauté et lui dicter des lois.

En France, au contraire , la grande aristocratie se trouva, dès le commencement, par l'importance de ses domaines et par sa propre origine, l'égale du souverain ; car, à la chute des Carlovingiens, après le vaste empire de Charlemagne , qui ne fut alors qu'un grand accident historique, la royauté barbare avait été remplacée par la royauté féodale, titre purement nominal, qui mit des siècles à redevenir un pouvoir. Cette aristocratie n'avait pas non plus à redouter le ressentiment des indigènes, que le joug romain avait depuis longtemps façonnés à la servitude. D'aucun côté elle n'était assez menacée pour qu'il lui fût nécessaire d'être prévoyante. Aussi n'eut-elle besoin que d'elle-même pour main*

teoir sa puissance; toute la hiérarchie féodale s'enrôla sous elle dans cet esprit , et conserva comme elle le caractère de caste, agissant constamment dans un intérêt personnel et isolé. Elle ne fut donc obligée ni de s'appuyer sur le peuple, ni même de former un corps organisé. Chaque seigneur se tint enfermé dans sa fierté et dans sa puissance, et après avoir &it trembler le souverain, se fit vaincre par lui à son tour. Ici c est la royauté qui, voulant se rendre maîtresse, sentit la nécessité de s'unir avec le peuple, et qui le protégea, et rafTranchit peu à peu, pour s'agrandir avec son aide, et redevenir royauté de fait aussi bien que de droit dans toute rétendue du royaume.

C'est alors que l'on vit commencer un long et continuel travail, en sens inverse de celui qui s'opérait en Angleterre : la formation et l'accroissenoent d'une nation, en quelque sorte nouvelle, sous la protection de la royauté contre l'aristocratie, qui fut l'adversaire commun.

De là la renaissance des libertés municipales, la création des communes, la concession des chartes particulières, la souveraineté de la justice peu à peu reconquise sur les seigneurs , l'envahissement des seigneuries par les officiers royaux , la formatioo de la classe bourgeoise, la grande part qu'on lui donna dans l'administration, celle même qu'elle eut dans les conseils de la couronne, l'importance

des légistes et des officiers de justice et de finance, le plus souvent pris dans son sein; sa présence enfin aux états généraux, où elle se montra quelquefois redoutable par les idées de réforme les plus hardies : tels furent les moyens par lesquels, après une lutte opiniâtre où le peuple et la royauté s'entendaient, sans se le dire, celle-ci battit en brèche Taristocratie , et reconquît sur elle prérogatives et territoire. Mais secondant Tesprit de civilisation plutôt que l'esprit de liberté, novatrice avec lenteur et avec la prétention de pourvoir à tout par elle-mêmev mettant surtout ses soins à ne pas élever une force nouvelle à côté de celle qu'elle abattait, c'est à son profit que la royauté détrôna l'aristocratie, et, restée seule en face de la nation, elle fut la plus forte, et parvint au faite de sa puissance.

Nous ne parcourrons point les diverses phases à travers lesquelles la grande aristocratie vit successivement diminuer la sienne. Mais au commencement du XVII* siècle, lorsque Henri IV fut mort , elle prétendit encore, sous un roi qui s'effaça dans l'ombre , et sous deux régences faibles et agitées , que c'était à elle à gouverner l'État. L'antique féodalité, cette fédération des nobles propriétaires de la terre, liés entre eux par des devoirs mutuels et par l'obligation du service militaire n'existait plus comme autrefois. Aucun seigneur n'aurait refusé en principe l'obéissance au roi. Mais, à la