CHAPITRE I

beau titre à la reconnaissance et au respect de la postérité. Il sert d'ailleurs à compléter la singularité de sa destinée , qui , d'une condition ordinaire et malheureuse, Ta élevée si près du trône, et, tout en la mettant à la tête de la cour, en a fait une supérieure de couvent.

Avant d'être auprès du roi , madame de Maintenon passait souvent les étés au château de Montchevreml , chez madame de Montchevreuil son amie. Elle y connut une religieuse ursuline, nommée madame de Brinon, dont le couvent avait été ruiné, et qui lui plut par sa piété , sa vertu et son esprit. Cette religieuse, voulant mettre autant que possible en pratique son vœu d'instruire la jeunesse, se consacrait à l'éducation de ' quelques enfants du village ; elle finit par former un petit établissement qu'elle transporta à Montmorency (1680), et qui lui fournit le moyen de subsister. Ses ressources étaient modiques, et, se trouvant dans un besoin pressant , elle eut la pensée de recourir à madame de Maintenon, alors à la cour, qui résidait à Saint-Germain. Madame de Maintenon la reçut avec bonté ; elle fut touchée du récit de ses peines, l'encouragea dans son entreprise, lui promit de l'aider, et commença par lui confier plusieurs enfants qu'elle faisait élever en divers lieux ' ; car dès

* «c Je vous stippUe, inadanie, de vouloir bien recevoir les

qu'elle s'était vue tirée de la misère par le& dons du roi, elle s'était attachée à secourir Tinfortune. Son inclination natureUe l'y portait. Elle était du nombre de ces dames charitables , l'honneur de la société et de leur sexe , telles qu'il y en a toujours eu, et qu'il y en a encore de nos jours, qui descendent souvent du rang le plus élevé pour faire obscurément et avec un dévouement admirable, leur occupation habituelle et principale de visiter, de consoler, de secourir les pauvres. « Elle a eu toute sa vie, dit un contemporain^, des entrailles de charité pour les misérables, mais surtout elle aimait à donner aux filles pauvres une éducation sainte et laborieuse, et elle n'y épargnait rien. »

De temps en temps elle allait à Montmorency pour voir les progrès de ses petites protégées. EUe leur portait des vêtements, du lin qu'on leur faisait

deux petites GUes que je vous envoie, et de les instruire comme ayant à servir. H faut , s'il vous plaît, qu'elles apprennent leur religion , à lire en français , et à écrire et compter, et du reste à servir à tout ce qu'il y a de plus grossier y autant que leur âge le peut permettre. Il semble que vous m'avez dit que vous preniez cent francs de pension ; je compte là-dessus , et vous en serez bien payée. J'aurais pu les mettre pour vingt-cinq écus à Maintenon, mais je les crois mieux chez vous, et je suis bien aise de partager le peu de charités que je puis faire. » (Lettre à madame de Brinon , Fontainebleau , 3 juin 1680.)

* Languet de Gergy, né en 4677, mort en 1748. (Arcb. de Sens, Mém. manuscr. sur Saint-Cyr et madame de Maintenon.)