CHAPITRE III

de Castries. d On lit aussi dans une lettre de madame de Maintenon au cardinal de Noailles : « N'a* vons-nous pas bien fait de forcer madame de Saint* Géran de penser à elle ^: » Sa conduite et ces paroles ne feraient pas supposer de la part de madame de Maintenon une aussi grande intimité que les lettres le feraient croire. Quel était son nouveau crime ? c'est ce que nous ignorons. On en aperçoit quelques traces dans un séjour fait avec madame la Duchesse au Désert*^ où il se passa des choses qui déplurent j et où madame de Saint-Géran ^ alors dans la première année de son veuvage j se trouva compromise. Cependant madame de Maintenon ne parait pas l'avoir abandonnée ni lui avoir retiré ses bonnes grâces j car on a plusieurs lettres amicales qu'elle lui adressa à cette même époque « dans la solitude où elle était retirée et qu'elle lui enviait*, n et on lit dans madame de Sévigné , le 6 avril 1 696 : « Madame de Saint-Géran a reçu deu\ visites de madame de Maintenon ; vous jugez bien qu'il n'en fallait pas tant pour la consoler. » EUe se retira ensuite à Rouen y au couvent de Bellefonds, et ses nombreux amis à la cour ayant fait valoir sa conduite , elle y fut rappelée en 1 698 , accueillie comme en

^ Lettre du 4 novembre 1696.

' Le Désert était une maison de campagne près de Vei'sailles» qui appartenait à madame la Duchesse. (1699. — Sourcbes.) ' Lettre du 24 août i696.

triomphe j logée au château , « et de tout mieux qu'auparavant, mais de sa part avec plus de précaution et de sagesse ^ »

Nous ne chercherons pas à pénétrer ces mystères ni les vrais motifs de ces sévérités qui s'exerçaient assez souvent dans cette cour devenue quelque peu austère. Il nous suffit de voir que madame de Maintenon n'y mettait ni dureté ni rigorisme.

Le titre particulier de la princesse d'Harcourt à faire partie de l'entourage privilégié de madame de Maintenon venait de ce qu'elle était fille du comte de Brancas * y ancien ami de celle-ci du temps de l'hôtel d'Albret et de Richelieu. Elle avait été faite dame du palais en 1 674. a Elle était aussi dévote de

^ Mémoires de Saint-Simon, tome IV, page 89. — Madame de Maintenon écrit, le 19 juillet 1698 : « Madame de Saint- Géran est revenue aussi vive pour la cour qu'elle en était partie. » ( Lettre au cardinal de Noailles. ) — On lit encore dans une lettre de madame de Maintenon au cardinal de Noailles, k la date de mars 1 700 : « Madame de Saint-Géran m'a demandé une audience , et en m'assurant qu'elle voulait être dévote et très-dévote , elle a voulu me persuader de la faire aller à Marly. Je lui ai parlé avec une grande franchise sur sa mauvaise conduite. Je l'ai renvoyée à madame de Noailles (la mère du cardinal), pour juger si pour se détacher du monde il faut aller à Marly. Que de conversions fausses I Le péché vaut encore mieux que l'hypocrisie. »

' Françoise de Brancas , mariée en 1667 à Charles de Lorraine, prince d'Harcourt.