CHAPITRE lY

apporta la gravite du malheur; la mort du grand Condé et de la grande Mademoiselle (1 686 et 1 693), avec qui disparurent les traces de la vieille cour ; et les mariages que nous avons racontés dék jeunes princes et des jeunes princesses , qui y firent poindre une cour nouvelle. Je ne parle pas d'une foule de circonstances qui, dans le même intervalle, alimentèrent la curiosité et Fintérét , et parmi lesquelles les jouissances de l'esprit furent sans cesse renouvdées par les représentations A'Esther et à'Àthalie à Saint-Cyr, par d'autres nouveautés littéraires, par de remarquables productions des arts et des sciences , par la vivacité de la polémique religieuse, qui se ranima à l'occasion des protestants et des quiétistes. Je parle encore moins de mille petits événements , si importants pour les personnes et si considérables pour les courtisans , dont les récits de Saint-Simon abondent.

Mais élevons notre point de vue et agrandissons notre horizon. Puisque tout aboutissait à la cour, comme nous l'avons dit, cherchons à y reconnaître le vrai caractère de l'époque qui nous occupe. Il me semble qu'on est injuste dans la division qu'on fait ordinairement du règne de Louis XIV en deux parties inégales : l'une , étincelante et glorieuse , qu'on termine à la paix de Ntmègue ; l'autre , marquée d'une décadence successive, à partir de cette paix jusqu'à la mort du roi. Ce règne se divise réel-

lement en trois parties très-distinctes : la première , composée des vingt premières années , époque éblouissante de créations et de conquêtes en tout genre, jusque vers Tannée 1 680 ; la deuxième, époque d'équilibre imposant et glorieux , jusqu'à la succession d'Espagne en 1700; et la troisième, période de déclin et de revers, soutenue avec une admirable fermeté , et relevée avec éclat au dernier jour. La vive splendeur, dont brille la première de ces époques , nous empêche de rendre justice aux deux autres. La seconde, celle dont nous nous occupons en ce moment, et où les affaires étaient devenues plus difficiles par les obstacles mêmes qu'avaient créés les succès antérieurs , fournirait encore, à elle seule, la matière d'un beau règne; la troisième a eu en partage , à la place de la gloire , la grandeur dans l'adversité.

Il en résulte aussi qu'on rattache exclusivement et fort injustement le souvenir de madame de Maintenon à ces dernières et malheureuses années. On date de la même époque sa faveur et nos désastres. On ne la voit que là , de même qu'on se la représente toujours vieille et ridée. Il semble que ce soit elle qui ait apporté , avec la dévotion , la fin des succès , le commencement des revers , l'épuisement des esprits, l'affaiblissement dans l'État, l'ennui et la tristesse à la cour.

Il y a là un grave anachronisme. Sa faveur at-