CHAPITRE IV

leignit son plus haut point de 1 683 à 1 685 j année où elle épousa le roi; c'était le moment du plus grand éclat. On ne trouvera pas depuis, je m'imagine, un symptôme de décadence dans les chefs-d'œuvre (ÏEsther et A'Àthalie , qui lui durent l'existence , ni dans les victoires de Catinat et de Luxembourg , ni <Um l'attiMe de U Fnuice , qui, après ua. l„ue de dix ans , seule contre toute l' Europe , en vint à recueillir cette succession d'Espagne, convoitée depuis Henri IV et Richelieu , objet de tant de traités et de tant d'alliances , et qui nous faisait régner des deux côtés des Pyrénées, but de notre politique depuis plus d'un siècle. Mais ce n'est pas assez dire : je voudrais restituer à cette époque du milieu du règne son véritable caractère , et la replacer au rang qui lui appartient sous le rapport littéraire , moral et politique.

Parlons d'abord du mouvement des lettres et des esprits. Il ne se ralentissait nullement; loin de là. Nous nommions dans le chapitre précédent Racine , Boileau , La Fontaine , La Bruyère , Fénelon, donnant en ce même temps à la France Athalie^ les Caractères , le Télémaque ; il y aurait d'autres noms à citer au second rang. Regnard, plein de vigueur comique , de naturel et de gaieté , se montrait alors , quoique à distance , l'héritier de Molière*,

^ Regoard travailla pour le théâtre de i 688 à 1708. V Homme

dont le comédien Danoourt rappelait aussi Tëcole, bien que de plus loin, par Foriginalité de ses bouffon* neries ^ le ChevaUer à la mode est au Bourgeois gen^ iilkomme ce que le Joueur est au Misanthrope^. Le théâtre continuait à vivre de la vie que lui avaient donnée les maîtres, et jusqu*à la fin du règne il fit preuve d'une activité inventive et souvent heureuse par les productions de Crébillon, deCampistron, de Longepierre, de Lafosse, de Boursault, de Brueys* qui, dans F Ai^ocat patelin^ faisait entendre le dernier éclat de rire de la franche gaieté gauloise. Thomas Corneille prolongeait l'écho du nom de son frère , Jean-Baptiste Rousseau était proclamé notre pre*

abonnes fortunes est de i690, la Sérénade^ de 1694, UJoacur^ de 1696, le Distrais^ de 4697, les Folies amoureuses^ de 1704, les MénechmeSf de 1705, le Légataire uniifersel^ de 1708.

< Dancourt commença à paraître au théâtre en 1685. Il fut, comme Molière , comédien en même temps qu'auteur. Cétait toujours lui qui portait la parole au nom de ses camarades , quand ils étaient admis devant le roi. On raconte que, s'étant un jour trouvé mal dans l'appartement de Louis XIV, ce prince prit lui-même la peine de courir à une fenêtre et de l'ouvrir pour lui donner de l'air.

' Voy. l'Histoire de France par H. Martin , tome XVI, livre V.

' La première tragédie de Crébillon, Idoménée , fut représentée en i703, et Rkadamiste en 1711. Gampistron, élève de Racine, travailla pour le théâtre de 1683 à 1705. Longepierre donna Médée en 1694. Lafosse donna Manlius en 1698, et