Mém. II, p. 404 : « franchement

4. Cet « article » est extrait d'une lettre de Rousseau à Tronchin, datée de l'Hermitage, 27 février 1757, donc vieille de près de dix mois déjà. En voici, « mot pour mot », le texte authentique {Corresp. gcn., III, p. 15) :

« Je vois peu notre bonne amie; cependant elle vint à Deuil le Mardi-gras, et il me parut qu'elle était tout à fait décidée à faire le voyage. J'aurais grande envie de l'accompagner, mais il y a bien des obstacles, et ce ne pourrait guère être que pour revenir encore une fois. Je ne suis point encore bien déterminé. Quant à elle, son cœur et son corps ont grand besoin de ce voyage; la différence est qu'elle sent ses maux physiques et sera docile; mais elle tient aux maximes des beaux philosophes musqués, et je ne crois pas que vous l'en guérissiez aisément. N'est-il pas assez étrange qu'étant femme sensée, bonne amie, excellente mère de famille, aimant la justice et la vertu, supportant souvent bien des chagrins pour remplir ses devoirs, elle ne veuille pas faire honneur à sa raison de ce qu'elle refuse à ses penchants. Car quoi qu'elle en puisse dire, le moyen d'être honnêtes gens sans combattre ? Il n'y a pas un seul homme au monde qui, s'il faisait tout ce que son cœur lui propose de faire, ne devînt, en fort peu de temps, le dernier des scélérats. Mon cher ami, ce n'est pas à vous qu'il faut apprendre à vaincre, ni à moi qu'il convient de l'enseigner; mais quand je parle d'elle, je crois lui parler. »

Sur la dissimilitude des deux textes, en dépit de la prétention aflfichée par « Mme de Montbrillant », Eugène Ritter (/.-/. Rousseau et Aime d^Houdetot, loc. cit., p. Il) plaide les circonstances atténuantes : « Je m'explique la difficulté

« Mme de Montbrillant est décidée à faire son voyage. Son corps et son âme en ont besoin; elle a une entière confiance en vous. Quant aux secours physiques qu'elle en attend, vous la trouverez docile. Il n'en sera pas de même sur ses principes; elle tient à ceux de vos philosophes musqués^, et je doute que vous l'en fassiez revenir. Il est inconcevable qu'une femme qui a autant d'esprit, autant d'amour pour la vertu, et qui se plaît à la pratiquer jusqu'à sacrifier son bonheur avec fermeté, lorsque fon devoir l'exige, mette sans cesse sur le compte de sa raison les erreurs et les caprices de ses penchans. Oui, je suis convaincu qu'il n'est point d'homme, si honnête qu'il soit, s'il suivait toujours ce que son cœur lui dicte, qui ne devînt en peu de temps le dernier des scélérats. Je vous entretiens de tout cela, parce que, quand je parle d'elle, je crois lui parler. »

Je répondis au sauveur que je ne comprenais rien à cette lettre, mais que cette fin, toute obscure qu'elle était, me choquait fort. Il reprit vivement : « Madame, il n'y a qu'un monstre qui puisse penser et écrire ainsi de son amie; méfiez-vous-en. Je suis bien trompé si ce n'est un coquin abominable^; quant à moi, je ne lui ai pas répondu, ni ne lui écrirai de ma vie^. »

Alors je contai au sauveur tout ce qui me concernait; les dernières tracasseries que nous avons eues avec cet homme. Il en est indigné et point surpris; il m'a montré une lettre qu'un nommé M. N***, ministre prédicant, a reçue hier de Garnier^. Je lui ai demandé permission d'en prendre copie, et je vous l'envoie car [elle] en vaut la peine. Ce M. N*** lui avait écrit de René, et lui

[d'accepter l'assertion de Mme d'Épinay] en supposant qu'elle avait, dans le temps, après la visite de Tronchin, refait de mémoire la lettre qu'il lui avait lue. En revoyant son papier, douze ans après, elle crut qu'elle l'avait copiée sur l'original; et elle mit alors en tète une phrase qui nous étonne à bon droit. » Eugène Ritter était l'indulgence même !

1. « Le philosophe musqué » ne serait-il pas Grimm, qui usait copieusement de fards et de parfumerie ?