I. Cf. les Confessions, II, liv. VIII

IV. — QUELQUES JUGEMENTS LITTÉRAIRES SUR LES « MÉMOIRES DE MADAME D'ÉPINAY »

Talleyrand (i8i8). — « Si ce n'est que la société des financiers et des philosophes; à la bonne heure 1 Mais pour la bonne compagnie, elle n'est pas là; et ce serait la juger très injustement que de la juger d'après ce tableau. »

• (Cité d'après la Corresp. de M. de Kémusat, t. IV, p. 132.)

Sainte-Beuve (1850). — « Il n'y a pas de livre qui nous peigne mieux le xviii® siècle, la société d'alors et les mœurs, que les Mémoires de Madame d'Épinay.

« ... Les légères erreurs ou les infidélités de pinceau, les inexactitudes de détail ont même perdu de leur importance. Ce qui reste, c'est l'ensemble des mœurs, c'est le fond du tableau, et rien ne paraît plus vrai ni plus vivant. Les mémoires de Madame d'Épinay ne sont pas un ouvrage, ils sont une époque.

« Madame d'Épinay, en ne voulant écrire qu'un roman, s'est trouvée être le chroniqueur authentique des mœurs de son siècle. Son livre se place entre celui de Duclos : Les Confessions du Comte de...,e.t\c livre de Laclos : ILes liaisons dangereuses ; mais il est plus dans le milieu du siècle que l'un et que l'autre, et il nous en oflFre un tableau plus naturel, plus complet, et qui en exprime mieux, si je puis dire, la corruption moyenne.

« ... Mémoires curieux et presque naïfs d'une époque raffinée, monument singulier des mœurs d'un siècle ! »

{Causeries du L,undi, article du 10 juin 1850, t. II, pp. 187 à 206, passim.)

Edmond et Jules de Concourt (1862). — « Un chef-d'œuvre sortira en ce temps [le xviii^ siècle] d'une main féminine; et ce n'est point l'imagination qui inspirera ce chef-d'œuvre; c'est l'observation qui le dictera, l'observation qui y fera parler le cœur même, l'observation psychologique qui y descendra jusqu'au fond de la passion, et l'interrogera jusqu'au bout. La femme qui écrira ce livre étrange et charmant, Mme d'Épinay, l'écrira séduite et tentée par un roman

de Rousseau : elle-même croira écrire un roman; et ce sera sa vie qu'elle ouvrira, son temps qu'elle mettra à nu. Elle aura voulu s'approcher de la Nouvelle Héloïse : elle atteindra les Confessions.

« Il y a un homme dans les Confessions de Rousseau : il y a une société dans les Mémoires de Mme d'Épinay. Le mariage, le ménage, l'amour, l'adultère, les institutions et les scandales établis y passent, y revivent, s'y déroulent et s'y développent. Autour de chaque fait l'air du temps circule; les conversations ont un bruit de voix : on entend le tapage de la table de Quinault. On écoute aux portes cette scène de jalousie entre Mme d'Épinay et Mme de Vercel, scène admirable, supérieure en naturel, en dramatique voilé, à tous les dialogues de notre théâtre. Les figures de femmes qui défilent dans le livre se détachent du papier : Mme d'Arty, Mme d'Houdetot, Mme de JuUy, Mlle d'Ette, sont des personnages qui respirent, leur souffle passe dans leurs paroles. Duclos effraye, et Rousseau ressemble à faire peur; les petits hommes, les Margency, apparaissent, fouillés d'un mot, esquissés jusqu'à l'âme en passant. Confessions sans exemple, où de l'étude du monde qui l'entoure, de son mari, de son amant, de ses amis, de sa famille, la femme qui revient sans cesse à l'étude d'elle-même, à l'aveu de ses faiblesses, creuse son esprit, creuse son cœur, en raconte les battements, en expose les lâchetés. La connaissance de soi-même, la connaissance des autres n'ont peut-être jamais été si loin sous la plume d'un homme : elles n'iront pas plus loin sous une plume de femme. »

(ha Vemme au Dix-huitième Siècle, pp. 391-392).

Ed. Schérer (1887). — « Les Mémoires de Madame d'Épinay sont l'un des livres les plus agréables du xviii^ siècle, aussi curieux comme document de l'histoire morale de cette époque, que captivant comme récit biographique [...] Quel livre unique que ces Mémoires l Quelle grâce facile dans le récit 1 Que les portraits sont vivants et piquants ! Que tout ce coin de la société, tout ce monde de fermiers généraux et d'hommes de lettres, toute cette vie partagée entre le souper et le théâtre, le roman et la philosophie, que ce mélange de petites et de grandes passions, de bienséances et de désordres, de frivolités et d'audaces, que tout ce tableau est attachant!... On est conduit, ce me semble, à placer l'écrivain plus haut qu'on ne fait d'ordinaire parmi les femmes auteurs dont s'honore notre langue. Elle a le charme étrange, indéfinissable, de l'époque de décadence où elle vivait. »

{Melchior Grimm, pp. 169-171, passim.)

« Quelle étrange sincérité que celle de ces Mémoires l Moraliste ou romancière, je ne sais auteur qui ait donné une plus profonde analyse des faiblesses du cœur féminin; qui en ait mieux retracé les

subtiles illusions; qui ait indiqué d'une manière plus saisissante les lois fatales de l'amour; qui, de tout cela enfin, ait formé le plus naturellement un drame plus pathétique. »

{Ibid., p. 65.)

Paul Bonnefon (1899). — « Madame d'Épinay mit un masque sur son visage... Elle donna à sa vie l'allure d'un roman... Sous sa plume une vie de femme revit tout entière, des petits chagrins de l'enfance jusqu'aux passions de l'âge mûr, contée avec un accent de sincérité qui ajoute à l'agrément de la vérité. Suivant la remarque de Grimm., qu'elle consultait sur son dessein : « l'air de vérité ne se donne pas quand on n'y est pas du premier jet «, et Madame d'Épinay a su le trouver d'emblée et le garder dans la suite; car elle manque absolument d'imagination, et cette âme si bien faite pour sentir et pour peindre, est à peu près incapable d'inventer. »

(Souvenirs et Mémoires, fascicule I, p. 9.)

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des NOMS DE PERSONNAGES ET DE LIEUX