LIVRE PREMIER

Madame de Sévigné a vu le jour dans cette première moitié du xvii^ siècle qui a produit tous les grands génies des lettres françaises ; et c'est même une singularité digne d'être remarquée, que cinq de nos écrivains les plus illustres aient paru dans le court espace de six années : Molière, en 1620; La Fontaine, en 1621 ; Pascal , en 1 622 ; Bossuet , en 1 625 ; madame de Sévigné, en 1626. Il n'y a plus d'incertitude aujourd'hui sur l'année et le lieu de la naissance de cette dernière ; son acte de baptême , découvert depuis peu, nous apprend qu'elle est née à Paris, le 5 février 1626, à la place Royale, au Marais, dans la circonscription de la paroisse de

Saint-Paul'. La Bourgogne doit donc renoncer à ses prétentions : madame de Sévigné est Parisienne. Ainsi que Font fait ses meilleurs biographes, nous ne pouvons nous dispenser de dire quelque chose de son origine et de sa famille.

La maison de Rabutin était une des plus anciennes de la Bourgogne ; elle y avait possédé de grands biens, et son illustration égalait sa richesse et son ancienneté. Bussy-Rabutin s'est occupé à écrire les fastes héraldiques de sa maison, et il l'a fait avec cette bonne opinion de soi et des siens qu'il n'a été donné à personne de pousser aussi loin*. Sans entrer dans de grands détails, voici

' Cette pièce retrouvée en i834, dans la bibliothèque de l'Hôtel-de-Yille , par M. Ravenel, aujourd'hui conservateur adjoint à la Bibliothèque Royale, a été publiée dans la Revue Re'irospective (t. iv, p. i55). Elle est ainsi conçue :

Année 1626, février. « Yendredy , 6® jour, fut baptisée « Marie, fille de messire Celse Bénigne de Rabutin, baron « de Chantai , et de dame Marie de Coulange , place Royalle : «Parain, messire Charles Le Normand, seigneur de Beau- « mont , maistre de camp d'un viel régiment , gouverneur de <c La Fère et premier maistre d'hostel du Roy ; maraine , dame « Marie de Baise, femme de messire Philippe de Coulange, con- « seiller du Roy en ses conseils d'Estat et privé. »

Son ouvrage manuscrit, qui appartient à la famille de La Guiche, a été signalé par M. Monmerqué, et est intitulé : « Histoije généalogique de la maison de Rabutin , faite par mes- « sire Poger de Rabutin, lieutenant-général des années du « Roi, etc., et adressée à dame Marie de Rabutin , marquise de « Sévigné. j>

quel est le passé de la faniille à laquelle on doit madame de Sëvigiié.

Les papiers du cabinet généalogique de la Bibliothèque du Roi font remonter la filiation des Rabutins jusqu'à un certain Mayeul qui, dès le commencement du xii^ siècle, (f étoit un fort grand seigneur » en Cliarolais, et, si l'on en croit la tradition, avait épousé une parente de saint Bernard. Les ruines du château de Rabutin attestaient encore, au commencement du siècle dernier, toute l'ancienneté et l'importance seigneuriale de cette famille. Néanmoins, jusqu'au xv*" siècle, sa généalogie ne présente que des noms , sans mention aucune d'actions importantes ou de charges éminentes. A cette date (1425), on trouve Amé de Rabutin, seigneur d'Espiry, bailli de Charolais pour le duc de Bourgogne , Philippe-le-Bon , au service duquel il se signala dans toutes les guerres de son temps, ainsi qu'aux tournois du Pas de Cliarlemagne y près de Dijon , et de la Dame de PlourSy près de Châlons, où il figurait, au témoignage d'Olivier de la Marche, « comme l'un des « plus vaillants , plaisants et courtois chevaliers « qui fut en Bourgogne et que l'on sut nulle «part. » L'an 1472, malgré son âge, il avait accompagné, au siège de Beauvais, Charles-le- Téméraire, son souverain ; (( c'est là, observe Phi- « lippe de Commines, que fut étouffé monseigneur

(( d'Espiry, un vieil chevalier tie Bourgogne et le « plus homme de bien qui y mourut. » Hugues de Rabutin, son fils, conseiller et chambellan du roi Charles VIII , et son lieutenant-génëral au gouvernement de Bourgogne, épousa Jeanne de Montagu, dame de Bourbilly, fille naturelle de Claude de Montagu, seigneur de Conches, le dernier des princes appartenant à la première branche de la maison de Bourgogne. Claude de Rabutin, fils de Hugues, pareillement chambellan de Charles VIII et de Louis XII , partagea toute la faveur de ce dernier avec MM. de Châtillon et de Bonneval, et, sous le règne suivant, trouva une mort glorieuse à la bataille de Marignan, ce combat des géants. Son successeur, Christophe de Rabutin, gouverneur de la ville de Semur, est ce fanatique amateur de ses armes dont parle Bussy- Rabutin dans ce passage d'une lettre à sa cousine, cil il lui rend compte d'une visite au château de Bourbilly : u Le soleil , dit-il, doroit toutes les chambres que les Christophe et les Guy s'étoient contentés de tapisser de leurs armes. Les Rabutins vivants, voyant tant d'écussons, s'estimèrent encore davantage , connoissant par-là le cas que les Rabutins morts faisoient de leur maison. Mais l'éclat de rire nous prit à tous quand nous vîmes le bon Christophe à genoux , qui , après avoir mis ses armes en mille endroits et en mille

manières différentes , s'en étoitfait faire un habit » Madame de Sévigné prend aussi partii ce rire, car c'est bien à tort qu'on l'a montrée entichée de sa noblesse et de ses aïeux. Les deux fils de Christophe , Guy et François de Rabutin , formèrent les deux branches qui sont venues aboutir, l'une à madame de Sévigné, l'autre à Bussy-Rabutin. Guy de Rabutin, baron de Sully et de Chantai, épousa Françoise de Cossé, appelée par un Mémoire « femme vertueuse, habile et forte », et fut père d'un second Christophe de Rabutin : celui-ci nous est mieux connu que ses prédécesseurs, et nous voilà déjà parvenus, dans sa personne, à l'aïeul de madame de Sévigné.

Christophe de Rabutin , baron de Chantai , est renommé par sa bravoure , sa loyauté et par sa fidélité envers Henri IV, dans la guerre civile qui lui disputait les approches du trône. Il combattit souvent à côté du Béarnais, notamment à la rencontre de Fontaine-Française, où il fut gravement blessé , et où il sut mériter les éloges de ce chef, si bon juge en fait de valeur. En 1 592 , il avait épousé, à Dijon, Jeanne-Françoise Frémiot, fille de ce fidèle et courageux président du Parlement de Bourgogne, qui répondit aux Ligueurs ,

' Lettres de madame de Sevigne', édition de M. Monmerqué, t. I, p. 1 10. Cette édition , est sans contredit , la plus complète et la plus châtiée : nous lui emprunterons toutes nos citations.

le menaçant d'immoler son fils prisonnier parmi eux , s'il ne passait à leur parti : (( Il vaut mieux {( au fils de mourir innocent, qu'au père de vivre (( perfide ! » Christophe de Rabutin-Ghantal apportait dans la vie privée la même bravoure qui le signala à la guerre , et , docile à son naturel bouillant , il ne refusa , s'il ne les rechercha pas, aucune de ces rencontres singulières si fréquentes alors, car la guerre civile n'était qu'un long et perpétuel combat, depuis le simple duel jusqu'aux grandes batailles de Montcôntour et d'Ivry.

Fidèle au Roi pendant la lutte, Christophe de Chantai pouvait se promettre des récompenses après le triomphe d'Henri IV : il semblait, en effet, réservé aux plus hautes fonctions militaires, lorsqu'en 1 600 , un accident affreux vint mettre un terme à sa carrière , à l'âge de trente-six ans. Il chassait dans sa terre de Bourbilly, avec un sieur d'Anlezy de Chasselle, son voisin, son ami et son parent. L'arquebuse de ce dernier s'étant embarrassée dans des branchages, la détente partit et Christophe reçut le coup dans le ventre. Il mourut au bout de huit jours avec une fermeté , ajoute Bussy, son historien , et une résignation aux volontés de Dieu, digne du mari d'une sainte. On sait, en effet, combien sa veuve, Françoise de Frémiot, sanctifia le nom de Chantai par une vie toute de vertus , de charité et de prières. Guidée par les

conseils de saint François de Sales , son parent et son directeur, elle devint la fondatrice de l'ordre de la Visitation qui, de son vivant même, prit les plus grands développements. Son histoire a été souvent écrite , et même , si l'on en croit la tradition, par la marquise de Coligny, fille de Bussy- Rabutin : les événements en sont trop connus pour qu'il soit permis de s'y appesantir ici.

Christophe de Rabutin avait laissé ivn fils en mourant, Celse-Bénigne de Rabutin, baron de Chantai. Celui-ci ne démentit point la réputation de son père, et se montra doué, au plus haut degré, de cette humeur batailleuse et querelleuse qui semble traditionnelle dans sa famille. Sa vie n'est qu'un long duel. Il offre l'expression la plus complète du Raffiné ce personnage indépendant et hautain , fils de la Ligue et père de la Fronde , contre lequel Richelieu s'est si cruellement élevé, moins pour empêcher la noblesse de se décimer elle-même que pour lui faire perdre l'habitude d'avoir toujours l'épée à la main ,* car celui qui la tire si facilement pour son injure personnelle saura bien s'en servir lorsqu'il s'agira des intérêts de son ordre et de sa caste. Evidemment la conservation de la noblesse importait fort peu a Richelieu , puisque son code draconien , en punissant le vainqueur, lui donnait deux têtes au lieu d'une.

La nomenclature des duels du baron de Chantai serait longue. Le plus fameux de tous eut lieu le jour de Pâques de l'année 1624. Il était, avec toute la famille de sa femme , à faire ses dévotions à l'église de Saint-Paul du Marais, sa paroisse. Un laquais du comte de Bouteville vint lui dire que son maître avait] besoin de lui, à la porte Saint- Antoine, pour lui servir de second. Chantai quitte aussitôt la sainte table, se rend sur le terrain, en petits souliers à mules de velours noirj et, sans savoir de quoi il s'agissait, se met en garde contre M. de Pontgibaud, cadet de la maison du Lude, qu'il blesse sans hésitation, sans motif et sans colère. Les prédicateurs s'en mêlèrent ; cette conduite fut dénoncée comme une haute impiété, et le baron de Chantai ne put reparaître à la cour qu'après s'être caché quelque temps en Bourgogne , chez le comte de Toulongeon , son beaufrère. Lié d'une grande amitié avec le prince de Chalais, ce téméraire ennemi de Richelieu, il prit part à son opposition; mais sa participation ne dut pas aller jusqu'au point appelé crime de lèsemajesté par le cardinal, qui attirait toujours le manteau royal sur sa fortune ministérielle. Aussi, lorsqu'en A 626 le prince de Chalais eut payé son imprudence de sa tête, le baron de Chantai en fut quitte pour une disgrâce que la perte de son ami lui fit seule trouver amère. Afin de la rendre définitive,

le cardinal s'attacha a mettre en garde Tâme soupçonneuse et irritable du Roi contre Tesprit caustique et moqueur du baron de Chan tai ; car c'est encore là une des faces du caractère des Rabutins , querelleurs, hautains, frondeurs et mordants. La mort du comte de Bouteville, auquel le cardinal fît trancher la téte comme duelliste, le 21 juin 1627, vint porter le dernier coup dans l'âme du baron de Chantai. Ulcéré de la perte de ses amis et de son impuissance à les venger, il alla chercher une mort plus glorieuse auprès d'un de ses compagnons de guerre, le marquis de Toirars, gouverneur de l'île de Ré, qui en disputait, avec acharnement, les approches aux Anglais. Chargé, suivant sa demande , du poste le plus périlleux , le baron de Chantai y trouva la fin qu'il souhaitait. Pendant six heures , il combattit de sa personne et fit des prodiges de valeur. Il avait eu trois chevaux tués sous lui , lorsque enfin , accablé par le nombre , il succomba , les uns disent emporté par un coup de canon , les autres frappé de vingt-sept coups de pique : un dernier historien * assure que c'est Cromv\ell lui-même, alors soldat, qui lui porta le coup mortel.

Le baron de Chantai n'avait alors que trentedeux ans. Son cœur fut déposé, par les soins de sa

' Gregorio Leti.

femme; dans l'église des Minimes du Marais à Paris, avec mie fastueuse épitaphe destinée à rappeler sa bouillante valeur \ La baronne de Chantai, Marie de Coulanges, était fille de Philippe de Coulanges, conseiller d'État, et de Marie de Bèze, « gens pleins d'honneur et de vertus » , comme les appelle Bussy, qui cependant se tait sur leur extraction, ne la trouvant sans doute pas suffisante pour figurer dans les fastes généalogiques de sa maison. Ce Philippe de Coulanges eut cinq enfants, et il n'est point inutile de les désigner ici pour expliquer certaines parentés de madame de Sévigné, que l'on rencontre fréquemment dans ses Lettres : Philippe de Coulanges, l'aîné, lequel épousa une demoiselle d'Ormesson , et fut le père de Coulanges le chan-^ sonnier et le cousin bien-aimé de madame de Sévigné ; Charles de Coulanges, seigneur de Saint- Aubin ; Christophe de Coulanges, à la fois abbé de Livry et aumônier du Roi , et que madame de Sé-

' M. de Saint-Surin a imprimé cette épitaphe, et en a fait re% marquer le style enjeu de mots , conforme au goût de l'époque :

Hospes , si TiBE sunt virtus Et pietas cordi, siste atque luge.

Pauxillo cor maximum vasculo Hïc concluditur invicti herois Celsi Benigni de Rahutin , baronis de Chantai.

L'église des Minimes était située à la place Royale. Elle a été détruite au siècle dernier.

DEf MADAME DE SÉVIGNÉ. 11

vigne désigne sous le nom du bien bon; Henriette de Coulanges, qui épousa le marquis de la Trousse, et Marie de Coulanges, femme de Celse de Rabutin- Chantal.

Celui-ci, en mourant, n'avait laissé qu'mie fille , Marie de Rabutin ; c'est celle dont nous nous sommes proposé d'écrire l'histoire.

Marie de Rabutin avait près de deux ans lors de la mort de son père. Nous l'observons pour infirmer cette prétendue tradition de famille que madame de Sévigné serait née posthume. Elle avait déjà fait entendre clairement le contraire dans une lettre du 3 avril 1680, où, en parlant de M. de Beaumont, son parrain, elle dit : (c Au lieu de chercher des parents, comme on a coutume de faire, mon père le prit y sans autre mystère, pour nommer sa fille , de sorte que c'étoit mon parrain mais aujourd'hui la découverte de l'acte de baptême de mademoiselle de Rabutin lève, par sa date comparée à celle non moins authentique de la mort du baron de Chantai, toute incertitude à cet égard. Cinq ans api'èsla mort de son père, mademoiselle de Rabutin perdit sa mère âgée seulement de trente ans, et fut placée sous la surveillance de son aïeul, Philippe de Coulanges, qui lui manqua lui-même , au bout de quatre années. Encore en bas-âge, et trois fois orpheline, Marie de Rabutin aurait vu sa destinée peut-être

compromise en des mains étrangères , si elle n'eût trouvé un nouveau père dans l'abbé de Coul anges, son oncle, dont elle devait immortaliser la tendresse sous ce nom paternel du Z> /m hon. Son enfance s'écoula au village de Sucy, près Paris, où son aïeul avait une jolie maison de campagne , et c'est à ces premières impressions qu'elle dut le goût des champs et de la nature qui ne la quitta jamais

Il reste peu de détails sur la première jeunesse de Marie de Rabutin; mais, par leurs développements et leurs résultats, on peut juger de l'heureuse vivacité de ses dispositions. En grandissant, elle reçut les soins des hommes alors en possession de la renommée, Ménage et Chapelain; le premier, qui avait su allier la littérature à l'érudition , et le second, qui jouissait de toute la plénitude d'un i*enom que n'avaient point encore attaqué ses deux plus grands ennemis : Boileau et la Pucelle, Chapelain avait débuté à Paris par être précepteur-gouverneur des fils de M. de la Trousse, grand prévôt de France , et oncle de mademoiselle

' On trouve un souvenir de ce temps dans une lettre de madame de Sévigné à sa fille, du 22 juillet 1676 :

« Yous ai-je mandé que je fus dîner l'autre jour à Sucy, chez « la présidente Amelot ? Je fus ravie de revoir cette maison oii il j'ai passé ma belle jeunesse. Je n'avois point de rhumatisme « en ce temps-là ! »

de Rabutin : ce fut donc pour elle un professeur de famille dont elle put recevoir les leçons dès sa plus tendre enfance. Ses maîtres lui apprirent l'italien, l'espagnol et même le latin, et l'initièrent aux secrets et au goût des véritables beautés littéraires. A quinze ans , mademoiselle de Rabutin vit la cour de Louis XIII et la régence d'Anne d'Autriche : elle assistait à ce travail d'enfantement de l'esprit français et de la bonne compagnie française , qui voyaient poindre l'aurore du grand siècle ; et, née avec lui, mademoiselle de Rabutin devait se développer avec lui, pour en devenir une des plus vives lueurs.

Quoique d'une beauté peu régulière , mademoiselle de Rabutin-Chantal avait une physionomie piquante et originale qui appelait les regards. Ménage ne put s'empêcher d'éprouver pour elle un tendre sentiment, autant excité par l'esprit que par les charmes de son élève. De la part de celle-ci, ce fut une amitié sincère, qui, il est vrai, ne se démentit pas, mais n'alla jamais au delà de l'estime affectueuse et admirative. A coup sûr l'affection de Ménage , plus tard moins contenue , est la première en date , puisqu'il en perce quelque chose dans les lettres les plus anciennes qui nous aient été conservées de mademoiselle de Chantai , avant son mariage. L'approche de cet événement paraît avoir piqué Ménage ; aussi , sans risquer encore le

l4 HISTOIRE

mot d'amour, comme il le fit plus tard, se répand-il en épigrammes sur leur défunte amitié, (c C'est vous , lui répond madame de Sévigné , qui m'avez appris à parler de votre amitié comme d'une pauvre défunte, car pour moi je ne m'en serois jamais avisée, en vous aimant comme je fais.' n Marie de Rabutin fut recherchée en mariage par le marquis de Sévigné , maréchal de camp et gouverneur de Fougères, d'une ancienne famille de Bretagne. Nous ne savons rien sur les circonstance de cette poursuite , et sur la part que prirent à sa réussite les divers membres de la famille de mademoiselle de Rabutin. Elle épousa Henri de Sévigné le 1 août \ 644, âgée de dix-sept ans, et en prit ce nom qu'elle était destinée à rendre si illustre *.

Ce n'était pas un grand établissement pour mademoiselle de Rabutin, et, sous le rapport de la fortune et de la naissance , elle aurait pu prétendre bien plus haut. Telle était, du moins, l'opinion de Bussy, qui, faisant peu de cas de M. de Sévigné , trouvait que sa parente avait été une bonne

' Lettre sans date, édition Monmerqué, t. i, p. 3.

^ On écrivait alissi Sevignj, et c'est l'orthographe adoptée constamment par Bussy. Cependant nous avons retrouvé à la BibUothèque du Roi, dans des actes fort anciens, ce nom de S&i^/gvze qui ne tarda pas à l'emporter parmi les amis et les connaissances de madame de Sévigné.

fortune pour lui , ajoutant , d'un ton passablement méprisant, « qu'elle l'auroit été d'un plus grand seigneur et d'un homme d'un plus grand mérite \» Néanmoins, à une certaine époque, madame de Sévigné a voulu défendre , contre son cousin , la maison de son mari. C'est du cTHozier à sa façon, et qui ne ressemble en rien au langage sacramentel des nomenclatures généalogiques : (c II a fallu montrer notre noblesse en Bretagne, dit-elle*, et ceux qui en ont le plus ont pris plaisir de se servir de cette occasion pour étaler leur marchandise. Voici la nôtre : — Quatorze contrats de mariage de père en fils, trois cent cinquante ans de chevalerie ; les pères quelquefois considérables dans les guerres de Bretagne , et bien marqués dans l'histoire, quelquefois retirés chez eux comme des Bretons ; quelquefois de grands biens , quelquefois de médiocres, mais toujours de bonnes et grandes alliances ; celles de trois cent cinquante ans au bout desquels on ne voit que des noms de baptême , sont du Quelnec , Montmorency, Baraton et Chateaugiron ; ces noms sont grands : depuis ces quatre , ce sont* des Guesclin , des Coet-

* Madame de Sévigné avait eu en dot cent mille écus ; les successions portèrent sa fortune personnelle à cinq cent trente mille livres , fortune considérable pour le temps. ( Lelti-e du 10 juin 1671.)

' Lettre du 4 décembre 1668.

quen , des Rosmadec , des Clindon , des Sévigné de leur maison, des Du Bellay, des Rieux , des Bodégal , des Plessis Ireul , et d'autres qui ne me reviennent pas présentement , jusqu'à Vassé et jusqu'à Rabutin. » Mais c'était peine perdue que de vouloir faire croire à Bussy , ce vaniteux par excellence, qu'il y eût au monde une famille égale à la sienne. « Pour les maisons que vous me mandez, qui sont meilleures que la nôtre, répondil à sa cousine, je n'en demeure pas d'accord ; je le cède à Montmorency pour les honneurs, et non pour l'ancienneté ; mais pour les autres , je ne les connois pas, je n'y entends non plus qu'au bas-breton » ; et c'est ainsi qu'il conclut et qu'il termine la discussion. C'est comme alliés à la famille de Vassé que les Sévigné étaient parents du cardinal de Retz , dont l'aïeul était frère avec la grand' mère d'Henri de Sévigné, et qui appelait, à cause de cela , madame de Sévigné et madame de Grignan, ses nièces.

Dans les premiers temps de leur mariage, M. et madame de Sévigné allèrent vivre en Bretagne , dans cette terre des Rochers patrimoine de M. de Sévigné et que sa femme a rendue si célèbre. Ils y prolongeaient leur séjour, au grand scandale de leurs amis , qui , par la muse de Bussy et de M. Lénet , procureur-général au Parlement de Dijon, leur adressent, en mars 1646, un poétique

appel OÙ, après les avoir traités à' immeubles de Bretagne ) attachés à leur maison — au delà de toute raison, et leur avoir reproché de passer dans leur village — le plus beau de leur âge y ils se moquent fort de leurs honneurs champêtres, et les engagent à quitter cette vie monotone pour venir jouir, à Paris, des plaisirs réservés à leur jeunesse et à leur esprit. Sans doute cet appel fut entendu, et c'est à Paris que, l'année d'après, madame de Sévigné mit au monde son fils, dont elle fait honte à son cousin, l'appelant, un peu gaillardement, lui qui n'avait pas de garçons , « le beau faiseur de (( filles ' ! i) Et Bussy, qui couvait déjà une passion assez peu scrupuleuse pour sa cousine , la menace aussitôt de son amour et la relève fort librement sur toutes les attaques de cette première lettre , ne voulant pas être en reste d'un seul mot risqué, et rendant avec usure toute malice et toute plaisanterie.

Attachés au Coadjuteur par les liens du sang , et d'ailleurs frondeurs de leur nature , les Sévigné suivirent son parti et prirent une part active aux troubles de la régence. Le plus ardent était Renaud de Sévigné, chevalier de l'ordre de Malte et oncle de nos deux époux , signalé par les Mémoires

* Éd. Monmerqué, t. i, p. 4' ^ Lettre du i5 mars 1647.

du temps comme l'agent principal du Coadjuleur. Celui-ci ayant levé à ses frais un régiment de cavalerie, en avait donné le commandement au chevalier de Sévigné, et comme le prélat était archevêque titulaire de Gorinthe, on nomma ce corps le régiment des Corinthiens, Rien n'était pris au sérieux dans cette guerre bien digne d'avoir Scarron pour Homère. On plaisantait sur tout, et on se battait bien plus encore à coups de langue qu'à coups d'épée. La première fois que Renaud de Sévigné sortit dans la campagne à la tète de son régiment, il fut battu et ramené sous les murs de Paris par les troupes du Roi : les plaisants appelèrent cet échec la première aux Corinthiens'', En pleine fronde, à la fin de 1650 , le chevalier de Sévigné se fit relever de ses vœux pour épouser la veuve du comte de La Vergne, grande frondeuse comme lui , et dont la fille , alors âgée de quinze ans, devait devenir, sous le nom de madame de La Fayette, la meilleure et la plus constante amie de madame de Sévigné. Mademoiselle de La Vergne était de sept ans plus jeune que madame de Sévigné ; cependant, malgré cette disproportion d'âge , ces deux esprits si bien faits pour se comprendre et se plaire, ne tardèrent pas à former, dans une fré-

' Mémoires de Guy Joly^ collection de MM. Petitot et Monmerqué, série, t. xlvu.

queNtation quotidienne, cette liaison intime que rien n'a jamais pu rompre.

Mais , dans son union , madame de Sévigné n'avait pas trouvé le bonheur. Son mari était loin d'avoir son caractère et ses habitudes. Brusque, impétueux, ennemi des plaisirs intellectuels et des distractions littéraires qui, dès lors, occupaient une grande place dans les goûts de sa femme; haïssant surtout la vie intérieure, mais, en revanche, coureur, dissipé, il se montrait surtout avide d'aventures galantes et affichait ainsi ime irrégularité de conduite aussi blessante qu'injuste pour sa femme. C'était un de ces hommes, enfin, que l'on peut aimer, car l'amour est aveugle et irréfléchi, mais que l'on ne saurait estimer , car l'estime est clairvoyante et raisonnée. Tels étaient les sentiments de madame de Sévigné. Son mari, au contraire, l'estimait, mais ne l'aimait point; et c'est un médiocre éloge de la nature et de la distinction de ses sentiments. Quelquefois on rencontre de ces unions mal assorties, dans lesquelles une nature commune accable de son dédain et de son indifférence une femme de génie, trésor caché et méconnu, et il faut que , plus tard, devenue fortuitement illustre, cette femme soit vengée par sa gloire, pour que l'éclat dont elle entoure un nom fasse ressortir la nullité de celui de qui elle l'a reçu.

Gonrart, dans ses Mémoires manuscrits % où il dépeint madame de Sévigné comme fort jolie et fort aimable y nous apprend que M. de Sévigné disait quelquefois à sa femme « qu'il croyoit qu'elle eût été très-agréable pour un autre, mais que, pour lui , elle ne lui pou voit plaire » ; et madame de Sévigné, chérissant son mari malgré ses défauts, disait, de son côté, suivant Tallemant des Réaux " : « M. de Sévigné m'estime et ne m'aime point ; moi je l'aime et ne l'estime point. ;) Aussi Ménage ajoutait-il : (c Le plus grand malheur qui pouvoit arriver à M. de Sévigné , c'étoit de vous épouser ; car tout le monde dit : Quel homme pour cette femme î » (c Ce Sévigné , reprend Tallemant , n'étoit point un honnête homme, et il ruinoit sa femme, qui étoit une des plus aimables et des plus honnêtes personnes de Paris. » Eloge considérable dans la bouche de l'auteur des Historiettes^ cette mauvaise langue historique, qui semble avoir écouté a toutes les pointes , et dont les révélations sont si osées que Ton se demande à chaque instant : est-ce médisance ou bien calomnie?

* Les Mémoires de Conrart , membre de l'Académie française, se trouvent à la bibliothèque de l'Arsenal. M. Monmerqué en a publié d'intéressants extraits dans le tome x-lviif de la 2« série de la collection Pelitot.

^Historiettes de Tallemant des Réaux. Paris, 1802 j t. III, p. 075.

M. de Sévignc, qui était peu riche par lui-même, compromettait de plus en plus , avec ses folies, la fortune de sa femme. Les parents de celle-ci provoquèrent et obtinrent une séparation de biens ; mais, malgré cela, par bonté et par amour, elle s'engagea, apixs, en faveur de son mari, pour plus de cinquante mille écus. Ces prodigalités vinrent d'abord s'engloutir chez Ninon , destinée à tourmenter toute la vie de madame de Sévigné. Henri de Sévigné eut son moment de cette royauté galante fort enviée dans l'empire du capiice y dont Ninon a inventé le mot. Après avoir abandonné Ninon, ou plutôt en avoir été laissé, car, suivant l'expression de Tallemant % « elle étoit plutôt d'humeur à quitter cju'à être quittée», M. de Sévigné devint l'amant en titre d'une autre épicurienne de ce temps-là, fort connue sous le nom de madame de Gondran,

Madame de Gondran était fille de M. Bigot de la Honville, contrôleur-général des gabelles. Sa beauté et sa gentillesse avaient illusti^é sa première jeunesse, sous ce nom de Zo/o, que lui donnent Tallemant et Conrart \ Ayant perdu sa mère en bas âge, elle fut dès lors livrée à tous les genres de séduction; mais elle n'était point encore décriée

' Historiette de mademoiselle Ninon de Lenclos. ' Mémoires de Conrart , p. i8g.

lorsqu'elle épousa M. de Gonclran, fils du fameux avocat au Parlement, Galland. Son mari, vaniteux et peu prudent, attira chez lui les jeunes gens de la cour, de la société desquels il était fort avide : cette facilité perdit sa femme; et, à partir de ses premiers faux pas, ce fut un dévergondage sans cesse croissant, dont on peut voir, dans Taliemant des Réaux, la très-cynique peinture \ Mais M. de Sévigné devait trouver sa punition dans sa mauvaise conduite même. Ses relations avec madame de Gondran furent cause d'un duel où il perdit la vie à Fâge de vingt-sept ans. Sa femme était alors en Bretagne, où il l'avait reléguée pour suivre avec plus de liberté ses goûts outrageants, et ce fut là qu'elle apprit la funeste issue d'un combat dont la cause et les suites étaient également douloureuses pour elle. On trouve dans les Mémoires de Conrart une relation où sont rapportées toutes les circonstances de ce duel; nous la reproduisons ici ' :

(( Le chevalier d'Albret, cadet de Miossens^, étant amoureux de madame de Gondran , sut que le marquis de Sévigné de Bretagne, qui , selon le

* T. IV, p. 270.

' Collection des Mémoires relatifs à V Histoire de France, par M, Petitot, 2« série, t. xlviii , p. i85.

^ Il était le frère du comte de Miossens , depuis maréchal d'Albret.

bruit commun, ii'étoit pas mal avec elle, lui avoit tenu des discours à son désavantage, depuis lesquels elle lui avoit fait dire trois ou quatre fois qu elle n'étoit pas chez elle, lorsqu'il l'y ëtoit allé chercher. Pour s'en éclaircir, il pria Saucourt, qui est de ses amis , de savoir du marquis de Sëvigné si ce qu'on lui avoit dit étoit vrai, parce qu'il ne lui avoit jamais donné sujet de lui rendre de mauvais offices.

(( Sévigné dit à Saucourt qu'il n'avoit jamais parlé au désavantage du chevalier d'Albrel ; mais qu'il ne le lui disoit que pour rendre témoignage à la vérité, et non pas pour se justifier, parce qu'il ne le faisoit jamais que l'épée à la main. Saucourt lia la partie avec lui pour vendredi après midi , 4 février 1651 , et s'obligea défaire trouver le chevalier d'Albret derrière Pique-Puce (Picpus),

(( Ce dernier s'y rendit à l'heure qui avoit été dite, et Sévigné aussi qui avoit fait porter des épées. Il dit d'abord au chevalier d'Albret qu'il n'avoit jamais parlé de ce qu'on lui avoit rapporté, et qu'il étoit son serviteur. En disant cela ils s'embrassèrent , et ensuite le chevalier dit qu'il ne falloitpas laisser de se battre. Sévigné répondit qu'il l'entendoit bien ainsi , et qu'il n'eût pas voulu ne se point battre. Aussitôt ils se mirent en présence et Sévigné porta trois ou quatre bottes au chevalier, qui eut ses chausses percées, mais

ne fut point blessé. Sévigné, continuant à lui porter, se découvrit; et l'autre, ayant pris son temps, lui présenta Fépée pour parer, dans laquelle Sévigné s'enferi-a lui-même, et reçut un coup au travers du corps, de biais, mais qui ne perçoit pas d'outre en outre. Le combat finit par là , car Sévigné tomba de ce coup ; et ayant été ramené à Paris, les chirurgiens le jugèrent mort, dès qu'ils eurent vu sa blessure. Il en reçut la nouvelle avec chagrin, et ne sepouvoit résoudre à mourir à l'âge de vingt-sept ans. Il ne dura que jusqu'au lendemain matin. » N'admire-t-on pas cette manière galante et cette aimable facilité de se couper la gorge ! On s'embrasse puis on se tue pour des madame de Gondran, quand on a cependant pour femme madame de Sévigné

Tallemant ajoute un détail à cette relation, en reproduisant le bruit que, quatrejours auparavant, M. de Sévigné aurait reçu une lettre de sa femme contenant des reproches de ce qu'elle avait appris, par d'autres , qu'il s'était battu contre le chevalier d'Albret, et qu'il avait reçu un coup d'épée. Madame de Sévigné ne tarda pas à revenir de Bretagne à Paris , et son retour y est célébré dans la Muse historique de Loret, cette gazette poétique si curieuse et si peu consultée, par ces mauvais

' Le chevalier d'Albret périt lui-mêrae en duel, en 1672.

yers qui n'en prouvent pas moins l'attention que Ton faisait à son absence et à sa présence.

Sévîgné, veuve jeune et belle, Comme une cLaste tourterelle , Ayant , d'un cœur triste et marri , Lamenté monsieur son mari , Est de retour de la campagne, C'est-à-dîre de la Bretagne , Et , malgré ses sombres atours Qui semblent ternir ses beaux jours , Vient augmenter, dans nos ruelles , L'agréable nombre des belles.

Malgré les torts de son mari, madame de Sévigné ]e regretta vivement, jusqu'à s'évanouir lorsqu'elle rencontrait le chevalier d'Albret ou Saucourt ; et pourtant l'injure avait été complète à son égard, au point d'être forcée d'envoyer demander à madame de Gondran un portrait et des cheveux de son mari , en lui renvoyant toutes ses lettres, qui étaient loin d'élre un modèle de beau langage

' M. de Sévigné fut inliumé dans l'église de Sainte-Marie , de la rue Saint-Antoine, qui sert aujourd'hui de temple protestant, et dans les caveaux de laquelle son cercueil a été retrouvé en 1854. Yoici la note curieuse que l'on lit à ce sujet dans le journal protestant le libre Examen , à la date du 6 novembi-e i854 :

« En soulevant les dalles du temple de Sainte-Marie, pour « l'établissement d'un calorifère, on a découvert deux caveaux « funéraires, placés sous les deux chapelles latérales, près delà

Veuve à la fleur de l'âge , elle n'avait que vingtcinq ans, madame de Sévigné, malheureuse en mariage , aurait pu chercher quelques dédommagements dans la jouissance de sa liberté : les exemples pour l'y autoriser étaient nombreux. D'un autre côté, elle pouvait, en choisissant mieux , demander à une seconde union le bonheur que la première n'avait su lui donner. Mais elle se décida par des considérations plus hautes et plus désintéressées. La mort de son mari l'avait laissée avec une fortune délabrée et deux enfants en bas âge : cette position lui traçait ses devoirs;

(( grande porte. Dans le plus petit, il y a six cercueils, renfer- « mant des Rochechouart. Le plus grand renferme dix-huit cera cueils uniformes , ressemblant assez aux colfms des Égyptiens. « On a trouvé ces cercueils entassés les uns sur les autres , ce « qui n'a permis d'en reconnaître qu'un petit nombre. Le caveau « paraît avoir réuni des hommes et des femmes, et tous, ou du « moins la plupart, du nom de Coulanges ou dé Sévigné.

« Les inscriptions indiquées ne couvrent point les bières ; ce (c sont de simples plaques de cuivre placées vers le milieu du « cercueil , à la partie supérieure , et qui y sont attachées avec « des clous. Elles sont toutes en français ; toutes sont gravées « dans le style et portent l'orthographe du siècle de Louis XIV. « Le second cercueil , défoncé par son propre poids dans sa « partie supérieure, porte cette inscription : Henri ^ marquis « de Sevi^?ic, seigneur des Rochers, etc., décédé le 16^ jour « de féi^rier t65i. » (Nous avons vu dans le récit de Conrart que M. de Sévigné était mort le 5 février, le lendemain du combat; la date de cette inscription est donc ou fautive ou mal lue.)

elle voulut se consacrer à leur éducation et réparer les brèches faites a leur patrimoine. L'abbé de Coulanges, son oncle, \int demeurer avec elle, et lui promit ses soins et son aide dans cette mission courageuse. Homme d'ordre, d'exactitude et d'économie, s'il ne paraît pas avoir présenté les mérites brillants d'un homme d'esprit, il possédait toutes les qualités solides de l'homme de bien, et, à force de prudence, une habileté rare en affaires. Il retira peu à peu sa nièce de l'abîme où l'avait plongée son mari ; et ses deux enfants n'étaient pas encore arrivés à l'âge de leur établissement, qu'il avait relevé leur fortune et assuré leur avenir

Mais en même temps qu'elle surveillait et dirigeait l'éducation de ses enfants , madame de Sévigné, fidèle à ses goûts littéraires, et, il faut le dire, à cette passion pour le monde si naturelle chez une femme d'esprit qui, de plus, est jolie, demandait aux sociétés de son temps des distractions honnêtes et choisies. Elle était alors dans tout l'éclat de sa beauté et de son esprit ; les plus

• Madame de Sévigné avait aussi un parent de son nom, Hugues de Rabutin, grand-prieur de l'ordre de Malte; mais cet oncle , dont elle ne parle presque pas , paraît lui avoir été de peu de secours dans ses affaires. « C'étoifc, dit Bussy, un brave gentilliomme , et qui ne manquoil pas de sens, mais il étoit brusque et d'une politesse telle qu'une espèce do corsaire la peut avoir. » Aussi M. de Sévigné l'appelait-il : mon oncle le pirate.

grands succès lui étaient dus ; aussi les hommages les plus éminents ne tardèrent pas à l'environner. On a répété que madame de Sévigné, lors de son veuvage , devint promptement l'un des plus riches ornements de l'hôtel de Raïubouillet, ce centre du bel esprit, du bon ton et du goût, où l'appelaient ses habitudes littéraires, en attendant le moment prochain où sa imputation littéraire devait commencer. Qu'on nous permette donc d'entrer dans quelques développements sur cet hôtel fameux. Nous demandons cette permission à titre de digression. Cependant ce n'est point ici un horsd'oeuvre : en efFet tout ce qui contribue à faire connaître le milieu dans lequel un écrivain a vécu , où il s'est formé, où il s'est développé, ne saurait être indifférent ni même étranger a sa biographie. D'ailleurs l'esprit social du xvii^ siècle, le ton, les manières, la conversation, tout ce qui a fait la gloire de cette société élégante et polie que Ton appelle encore en Europe la société française, et dont madame de Sévigoé a été l'un des plus complets représentants , tout cela est sorti de l'hôtel de Rambouillet : de toute façon nous sommes donc autorisé à faire figurer ici un tableau de cette société célèbre. L'intérêt du sujet, nous l'espérons, fera trouver grâce à l'étendue de cette digression.

On a beaucoup parlé de l'hôtel de Rambouillet, mais il ne nous semble pas qu'on Fait fait avec

toute la justice et l'impartialité qui doivent présider à l'histoire, même littéraire. Dans son beau temps, objet de toutes les louanges, vme fois que la mode est venue de l'attaquer, il n'a cessé d'être le but de toutes les critiques. Le moment de la vérité est venu pour lui , car aujourd'hui nous avons bien d'autres passions, bien d'autres préoccupations , et la question des précieuses doit nous trouver entièrement impartiaux. Dans la physionomie historique., soit des hommes, soit des époques, soit des institutions, le trait distinctif seul se transmet dans les souvenirs , allant sans cesse, avec le temps, en s'isolant et en s'exagérant. L'hôtel de Rambouillet avait eu quelques ridicules ; plus tard, il n'a eu que des ridicules. C'est ce qui fait qu'au xvni® siècle il a été traité avec bien plus de dédain encore que par ses ennemis du siècle précédent. Le xviii^ siècle ne l'a plus connu qu'à travers les comédies de Molière et les satires de Boileau , ces deux verres grossissants appliqués au ridicule. Alors les œuvres des écrivains produits par l'hôtel de Rambouillet n'étaient plus lues; l'influence de son esprit et de ses manières était effacée. D'ailleurs , les maîtres avaient parlé; tout était dit : leur opinion, qui avait eu pour objet des individus et des ouvrages désignés, porta, à cette distance , sur la généralité des auteurs et des ouvrages, et tout fut mauvais. Entre l'en-

gouement de la première moitié du xvii^ siècle et le mépris du siècle suivant , il y a place pour une appréciation nouvelle. En toute chose, quand on ne dit que du mal, il faut chercher un peu de bien, on le trouve toujours; comme aussi il y a toujours un peu de mal au-dessous de toutes les grandes louanges. Nous voulons seulement dire, sur l'hôtel de Ptambouillet , ce peu de bien qui est la vérité. D'ailleurs on n'a guère parlé qu'en général de ce cercle littéraire, mais on est peu entré dans la vérité des détails. On nous l'a peint souvent, et avec esprit , tel qu'il se présentait dans son éclat , ce qui ne donne qu'une ressemblance relative; mais les circonstances de son origine, les diverses phases de sa formation, ont été moins étudiées. Cependant, à nos yeux, il n'y a vérité et profit dans l'étude des institutions littéraii^es , et l'hôtel de Rambouillet mérite ce nom, qu'en les envisageant chronologiquement, d'après la marche progressive de leurs développements.

Ce travail a été tenté, en grand, par un homme de beaucoup d'esprit, qui, dans un livre plein de choses, mais trop dépourvu d'art et d'arrangement, a consigné tous les faits à lui connus sur ce^sujet intéressant*. Il n'avait pu consulter les

* Nous voulons parler de l'ouvrage de M. Roederer , intitulé : Mémoire pour servir à l'histoire de la Société polie en France ; Paris i835. Cet ouvrage, fort rare, n'a pas été mis en vente.

précieux Mémoires de Tailemaiit des Réaux , l'ami , Tassidu de madame de Rambouiiîet et l'historien de son cercle, qui nous en a fait connaître, depuis, toute la vie intime. Venant après de telles lumières, et sur la foi seule de notre position , car nous reconnaissons notre insuffisance d'ailleurs, nous allons tâcher, dans un cadre moins étendu, d'être cependant plus vrai et plus complet que l'historien de la Société polie en France\

M. de Rambouillet appartenait a une famille considérable par son ancienneté et sa noblesse , quoiqu'elle n'eût pas possédé néanmoins de trèsgrandes charges. Quant à lui, et pour dire toute sa carrière politique en deux mots, sa liaison assez intime, avec l'infortuné maréchal d'Ancre le fit envoyer ambassadeur en Espagne; et, plus tard, le service signalé qu'il rendit au cardinal de Richelieu , dans la journée des Dupes y en ramenant Monsieur Si son parti, lui valut la charge de grand-maître de la garde-robe qu'il ne conserva pas longtemps, bien vite dégoûté du service d'un roi qui traitait un peu trop ses gentilhommes en

* L'hôtel de Rambouillet a été l'objet d'un travail très-spirituel et très-finement écrit de M. Géruzez. Avant lui, M. Taschereau, dans son Histoire de Molière, avait traité le même sujet, mais il nous semble avoir appliqué à tort à la société de madame de Rambouillet toutes les critiques dirigées contre le genre précieux.

valets. Ce fut en 1600 qu'il épousa Catherine de Vivonne , fille de Jean de Yivonne , marquis de Pisani , et de Julie de Savelli , de l'une des premières maisons de Rome, alliée aux Ursins, et parente de la reine Marie de Médicis, qui venait de se marier aussi^ cette même année. Catherine de Vivonne avait au plus douze ans lorsqu'elle fut unie a M. de Rambouillet, lequel était déjà un homme mûr. Cette disproportion d'âge fit qu'elle se regarda toujours (elle en a fait l'aveu) comme une enfant vis-à-vis de son mari ; ce qui n'empêchait pas celui-ci de professer constamment pour elle une entière déférence, sauf pour les procès cependant, qu'il entamait à tort et à travers, car c'était le plus grand disputeur de France , observe Talîemant, qui ne peut s'empêcher d'ajouter plaisamment qu'en acceptant pour gendre M. de Montausier, le semeur de négatives de madame de Sévigné, il a^oit trouK>é chaussure a son pied Madame de Rambouillet méritait les respects de son mari par l'éminence de son esprit et la délicatesse de ses sentiments. Sa mère lui avait appris à fond la langue italienne; elle avait aussi cultivé l'espagnol que son mari possédait comme elle , et elle allait enfin apprendre le latin, seulement

' Talîemant des Beaux, t. !i, Historieites de BI. et de madame de Rambouillet.

pour lire Virgile, quand une maladie l'en empêcha. Douée pour les arts d'une passion d'Italienne et de Médicis , elle aimait toutes les belles choses : peinture, architecture, poésie; jugeant bien des œuvres d'esprit , passionnée pour la lecture, et dessinant avec habileté. Son instinct des beaux-arts la rendit même architecte. Son mari ayant vendu l'ancien hôtel de Rambouillet, dont Richelieu lit plus tard le Palais-Rojal ^ avait transporté son domicile à l'hôtel Pisani, situé près de la rue Saint-Thomas-du-Louvre , et qui était la demeure du père de madame de Rambouillet \ Il voulut le reconstruire sur un plan plus moderne. Aucun des projets présentés à madame de Rambouillet n'ayant pu lui plaire, elle y rêvait profondément, lorsque, tout d'un coup, elle demande du papier, en s'écriant, elle aussi : — Je l'ai trouvé ! et elle trace , à l'instant, un plan fort heureux et entièrement nouveau. Il fut mis à exécution , et l'hôtel de Rambouillet se distingua de tous les autres par sa grâce et sa commodité, au point que la Reine mère, lorsqu'elle fit bâtir le palais du Luxembourg, envoya ses architectes pour étudier l'ouvrage de madame de Rambouillet. C'est elle qui la première fit mettre sur le côté les escaliers que l'on

' Sauvai, Antiquiits de Paris, t. ii.

plaçait au milieu de l'hôtel, et cela pour avoir une longue suite de chambres en enfilade. Elle apprit aussi à exhausser les plafonds, à faire des portes et des fenêtres hautes et larges, et placées en face les unes des autres. De plus, elle eut l'idée, toute nouvelle, de faire peindre une chambre entièrement en bleu, au lieu d'employer les couleurs rouge ou tannée usitées jusqu'alors. Ce fut là cette fameuse Chambre bleue où allaient se tenir les assemblées littéraires qui ont illustré l'hôtel de Rambouillet. Elle était au rez-de-chaussée, du côté du jardin , sur lequel s'ouvraient de grandes croisées descendant jusqu'au parquet, ce qui contribuait à la rendre fort gaie. Sauvai ajoute % pour dernier détail, qu'elle était ornée d'un ameublement de velours bleu rehaussé d'or et d'argent; et tout cela devait former assurément un ensemble d'une rare élégance

" Antiquités de Paris , t. ii.

^ C'est aussi à madame de Rambouillet que nous devons l'invention des alcôves. Cette invention eut j)our cause une horreur invincible du feu et des cheminées qui s'empara d'elle, à mesure que les années arrivèrent. Nous n'aurions rien su de cette étrange manie sans ïallemant, qui la raconte en ces termes :

« Madame de Rambouillet pouvoit avoir trente-cinq ans ou environ quand elle s'aperçut que le feu lui échauffbit étrangement le sang et lui causoit des foiblesses. Quelques années après, le soleil lui causa la même incommodité : elle ne se vouloit pourtant point rendre, car personne n'a jamais tant aimé à se promener et à considérer les beaux endroits du paysage de Paris.

Ce qui signala et favorisa le plus les commencements de l'hôtel de Rambouillet, ce fut la séparation de ses propriétaires d'avec la cour. Dégoûté du service du Roi, M. de Rambouillet avait vendu sa charge de grand-maître, et, comme il était, ditTallemant, un peu frondeur, et persuadé que l'Etat n'irait jamais bien s'il ne gouvernait, il se retira entièrement devant le crédit affiché de Richelieu. Des Réaux nous apprend également que, dès l'âge de vingt ans , madame de Rambouillet ne voulut plus aller aux assemblées du Louvre, chose qu'il a tout à fait le droit de trouver étrange de la part d'une jeune, belle et noble personne : « C'est, ajoute-t-il, qu'elle n'y trouvoit rien de plaisant et qu'elle n'airaoit pas la cohue » ; d'où nous devons

Cependant il fallut y renoncer, au moins pendant le soleil ; car une fois qu'elle voulut aller à Saint-Cloud , elle n'étoit pas encore arrivée à l'entrée du Cours qu'elle s'évanouit , et on lui vojoit visiblement bouillir le sang dans les veines , car elle a la peau fort délicate. Avec l'âge, son incommodité s'augmenta. Je lui ai vu un érysipèle par une poêle de feu qu'on avoit oubliée par mégarde sous son lit. La voilà donc réduite à demeurer presque toujours chez elle, et à ne se chauffer jamais. La nécessité lui fit emprunter des Espagnols l'invention des alcôves, qui sont aujourd'hui si fort en vogue à Paris. La compagnie se va chauffer dans l'autre chambre. Quand il gèle , elle se tient sur son lit les jambes dans un sac en peau d'ours ; et elle dit plaisamment , à cause de la grande quantité de coiffes qu'elle met l'hiver, qu'elle devient sourde à la Saint-Martin et qu'elle recouvre l'ouie à Pâques. M (Tall., t. ii, p. 25o.)

conclure qu'elle se proposait, dès lors, d'avoir chez elle une réunion de choix et où l'on s'amuserait.

Agée de vingt ans, spirituelle, instruite, belle et riche, madame de Rambouillet possédait, en outre, toutes les grandes qualités. On nous la dépeint comme la meilleure amie qui fut jamais, et comme la personne du monde la moins intéressée et la plus généreuse ; « trouvant que l'on avoit tort de dire que donner étoit un plaisir de roi, que c'étoit bien un plaisir de Dieu », et mettant en oeuvre ses maximes , ingénieuse à faire parvenir à ses amis, en cachant sa main , de l'argent ou des présents. Tallemant enfin ne lui trouve que deux défauts : le premier , de se montrer étrangement difficile sur certains mots ; le second, d'être un peu trop persuadée que la maison de Savelli est la première du monde. Son mari aussi, quoique grand disputeur et fort dérangé, était noble et généreux avec tout ce qui l'entourait, et même affectait trop des allures et des habitudes princières , peu justifiées par l'état de sa fortune.

Avec cette position , ces qualités et surtout un genre d'esprit exclusivement littéraire , on conçoit que, lorsque ces deux personnages eurent ouvert leur maison aux hommes distingués de leur temps, ceux-ci y affluèrent à i'envi , d'autant plus que madame de Rambouillet exigeait uniquement la distinction de l'esprit et des manières, sans

s*informer du rang et des engagements politiques. La formation empressée de ce cercle, nous dirions aujourd'hui de ce salon, au lendemain des émotions de la Ligue, des luttes de la guerre civile, offre quelques rapports avec cette ardeur pour les plaisirs et les sociétés littéraires qui s'empara des esprits, sous le Directoire et le Consulat. Après un régime de force brutale on souhaite une ère d'intelligence et d'esprit; à l'opposition à main armée dans la rue, succède toujours l'opposition élégante et malicieuse dans les salons. C'est ce qui arriva pour l'hôtel de Rambouillet : formé en dehors de la cour, il ne tarda pas à se développer en opposition contre elle; situation qu'il a cou-* servée pendant toute sa durée.

Les premiers admis dans l'intimité de madame de Rambouillet, de 1608 à 1615, furent Malherbe, Gombault, Vaugelas et Racan. Voulant chanter la dame du logis, les deux poètes trouvèrent, entre eux, ce nom ^Arthénice, anagramme de celui de Catherine de Vivonne, que tous leurs confrères, depuis, célébrèrent à l'envi Segrais ajouta hienfaisante Arthénice, Ménage dit admirable Artliénice^ Voiture, à son tour, dii^ine Arthénice , et il eut le dernier mot , car après cela il n'y avait plus rien. Le vieux Malherbe

• Tallemant, 1. 1, p. 384.

adressait ses dernières poésies à madame de Rambouillet, finissant ainsi sa vie en chantant chevaleresquement sa dame, sous ce poétique pseudonyme, à l'imitation des anciens preux. C'est que, de 1610 à 1620, venait de paraître un roman , ï Astrée de d'Urfé , qui eut le plus grand succès et , suivant Boileau , mit à la mode , même chez les esprits les plus graves, la galanterie affectée, frivole et verbeuse des anciens jours ; l'hôtel de Rambouillet ne put échapper à cette influence.

Gombault , que nous avons nommé, venait y parler aux jeunes gens de sa vieille cour, ce qui ne Fempêchait pas de réclamer, de madame de Rambouillet, des leçons de tenue pour présenter à la Reine son volume d'ejr?/^mmm^^^ la moins mauvaise pièce de son bagage poétique, que toutes les louanges du monde n'ont point empêché de pourrir chez le libraire*. Cérémonieux et mystérieux à l'excès , son honnêteté et sa droiture , quoique rudes parfois. Ta valent fait distinguer par la maîtresse de la maison. Pauvre , mais supportant dignement sa pauvreté, il était, ajoute Tallemant, de tous les auteurs le mieux vêtu ^

• Et Gombault , tant loué, garde encor la boutique.

( Boileau , Art poétique , Chant IV. ) » Article Gombault, t. ii, p. 584-

On n'en pouvait dire autant de Chapelain, qui, peu après Gombault, entra à i'iiôteî de Rambouillet, introduit par M. Arnaud d'Andilly, lebel-esprit de cetiefamille éloquente^ et le professeur d'amitié de madame de Rambouillet et de sa fille. Chapelain , quoique le mieux rente de tous les beauxesprits, n'en avait pas une tenue plus élégante pour cela. Habillé toujours comme il y adixans^, et raccommodant sa garde-robe avec les jupes de sa sœur, il devait représenter fort bizarrement le poète ordinaire de M. le duc de Longueville, lequel ne croyait pas trop payer Fenfantement de la Pw<7e//^ quarante-six mille livres, sans compter les présents. Il faut avouer que la Pucelle devait bien mép»riser Ylliade qui n'avait valu qu'un bâton de mendiant à son auteur ! Chapelain n'est resté que ridicule; c'est à tort. Avant, comme après l'arrêt de Boileau, des critiques impartiaux ont rendu justice à ce qu'il avait de mérite, indépendamment de ses illusions poétiques. Voltaire lui-même, juge non récusable en fait de goût et de critique, l'appelle, comme ses contemporains^, un homme d'une érudition immense, écrivant en prose avec assez de grâce et de justesse, passant pour bon juge, ami et protecteur de tous les gens

* Expression de Balzac.

* Tallemant des Réaux : Historiette de Chapelain, t. ii, p. 404. ' Siècle de Louis XIV, édit. de Treuttel et Wùrtz, 1. 11, p. 35.

de lettres. Sa réputation de goût et sa probité littéraire étaient telles que ce fut lui^ on le sait, que Colbert chargea de dresser la liste des écrivains auxquels il Toulait faire accorder des pensions par le Roi. Chapelain est un exemple de ce que peuvent pour la réputation même littéraire, la probité, la conduite, la tenue, le sérieux dans les actions et dans les discours. Tout l'esprit du monde, sans cela, ne saurait faire arriver à cette considéi^ation et à cette importance qui ont été son lot. Au reste, et tout en convenant que Chapelain fut un fort mauvais poëte, s'il a fait un poëme détestable il a produit l'un de nos meilleurs écrivains : madame de Sévigné plaide, en sa faveur, contre la Pucelle.

En même temps que Chapelain (161 5-1 625 ) , avaient été reçus à l'hôtel de Rambouillet deux rivaux, Balzac et Voiture, l'un déjà célèbre, l'autre connu à peine, et le futur Éminentissime ^ Armand Duplessis , qui y débuta par une thèse sur la belle galanterie, fort habilement soutenue, et qui promettait mieux que l'amant un peu libre de Marion de Lorme. Ensuite parut Conrart, qui, avec Chapelain, n'avait pas tardé à prendre le haut du pavé dans le monde littéraire, ce qui les faisait appeler les tyrans des belles-lettres \ Con-

Tallemant, t. ii , p. 4o6.

rart ëtait riche et traitait les beaux-esprits. Il n'était pas sans esprit lui-même, et, dès l'origine de l'Académie française , il en devint secrétaire. Sa double position d'homme du monde et d'homme de lettres lui a permis de composer les Mémoires que nous avons déjà mis à contribution, et où Ton trouve une foule de faits intéressants, racontés avec une heureuse simplicité. Godeau, son parent, poëte facile, spirituel , mais prolixe et sans choix, comme ils le sont presque tous à cette époque, d'une humeur heureuse et qui plaisait aux dames, quoiqu'il fût très-petit et fort laid , et qu'il dût devenir évéque, fut introduit par elles, quelque temps après, chez madame de Rambouillet. Il ne tarda pas à y être fort aimé et surtout hautement considéré, car la solidité de ses qualités égalait la facilité de son caractère.

Successivement, et à peu de distance les uns des autres (1625-1635), la chambre bleue d'Arthénice s'ouvrit à Corneille, déjà connu par ses premières pièces , et qui y remplaçait dignement Malherbe, mort en 1628; au neveu de celui-ci, M. de Chandeville ; à Mairet, à Patru, à Rotrou; à Sarrasin, secrétaire du prince de Conti; à Scarron, jeune alors et ayant des jambes; à Saint- Évremont, à Charleval, à Thomas Corneille, à Benserade; à l'abbé Cottin, prédicateur du Roi; à Segrais; au savant Huet ; à Cerisante, à Marigny ;

à George de Scudëry, fait par madame de Rambouillet gouYerneiir du château de Notre-Damede-la-Garde, gouvernement qui lui a yalurimmortalité, grâce au voyage de Chapelle ; et à sa sœur, Madeleine de Scudéry, du même âge que Julie d' Angennes, fille aînée de madame de Rambouillet, qui s'était attachée à elle d'une amitié d'enfant.

L'hôtel de Rambouillet s'ouvrit aussi , mais plus tard, à Ménage, arrivé d'Angers, sa patrie, avec un assez bon bagage de latin et de grec , et une heureuse vocation pour le pédantisme qui tint tout ce quelle avait promis. Une fois à Paris, il avait senti la nécessité de devenir bel-esprit ; sa verve satirique, sa mordacité et ses connaissances réelles imposèrent sa réputation Entré, par le crédit de Chapelain, chez le coadjuteur de Retz, il n'avait pas tardé à y devenir une espèce de favori , dominant sur les hommes, coquetant avec les femmes, car il se piquait surtout de galanterie , ce qui lui fit désirer vivement d'être introduit à l'hôtel de Rambouillet; et ce fut à Chapelain qu'il dut ce nouveau service.

Il ne faut pas croire cependant que tous les auteurs fussent accueillis indistinctement par madame de Rambouillet. Elle avait ses choix et ses exclusions; témoin Costar qu'elle ne voulut ja-

' Tallemant, t. iv, p. i34.

mais recevoir, malgré son titre d'historiographe du Roi. Sans doute elle trouvait peu divertissant un écrivain que l'on avait appelé le plus galant des pédants et le plus pédant des galants^. Costar ne la loue pas moins dans ses œuvres, a ne voulant pas, observe des Réaux, que l'on crût qu'il n'étoit point connu d'une telle personne », et ce motif en dit plus que tous les éloges du poëte exclu en faveur de madame de Rambouillet.

Outre les hommes de lettres, l'hôtel de Rambouillet réunissait tous les grands seigneurs amateurs des divertissements de l'esprit. Parmi ses habitués, on cite ; le prince de Condé; M. de Chaudebonne, appelé par madame de Rambouillet un homme admirable pour le jugement , et qui était aussi son intime ami; son frère, M. d'Aiguebonne , espèce de philosophe ambassadeur ; le maréchal de Guiche, l'un des poursuivants de Julie d'Angennes ; le chevalier d'Albret, depuis maréchal de France, célèbre alors par son esprit et ses duels ; M. de Brancas, déjà renommé pour ses distractions; M. de Blairamont; le baron de Villeneuve, parent du grand-maître de Malte ; le jeune marquis de Salles qui y débuta, en 1 621 , à l'âge de vingt ans, et qui , connu plus tard sous le nom de marquis de Montausier, se posa , dès l'abord , comme le

Paroles de madame de la Suze. (Tall. art. Costar.)

soupirant assidu de mademoiselle de Rambouillet. On y voyait encore trois des Arnaud , mais surtout M. Arnaud d'Andilly, d'abord secrétaire de l'ambassade de M. de Pisani à Rome, ensuite envoyé lui-même ambassadeur en Angleterre, et qui faisait des petits vers en attendant qu'il devînt janséniste ; enfin des prélats , le cardinal de La Valette, l'évêque de Lisieux , Cospéan , etc.

L'hôtel de Rambouillet est la première maison particulière qui ait fait hautement profession d'honorer, de relever les hommes de lettres. En les réunissant sur un terrain commun avec les grands seigneurs, les gens de la cour, il les fit leurs égaux , car c'est depuis longtemps qu'en France esprit vaut noblesse. C'est aussi à partir de l'hôtel de Rambouillet que l'on vit des grands seigneurs beaux-esprits, tels que M. de Montausier Bussy- Rabutin, le chevalier de Rivière, et même le grand Condé, jugeant de vers et de prose, et

• Tallemant est loin cependant de louer le goût littéraire de M. de Montausier : et II fait trop, dit-il, le métier de bel esprit pour un homme de qualité , ou du moins il le fait trop sérieusement. Il a fait des traductions ; regardez le bel auteur qu'il a choisi : il a mis Perse en vers françois. Il ne parle quasi que de livres, et voit plus régulièrement M. Chapelain et M. Conrart que personne. Il s'entête et est d'assez méchant goût; il aime mieux Claudian que Virgile : il lui faut du poivre et de l'épice. Cependant il goûte un poème qui n'a ni sel ni sauge , c'est la Pucelle, par cela seulement qu'elle est de Chapelain, w (Tall., t. II, p. 248. )

composant eux-mêmes, sans croire déroger, des sonnets , des madrigaux , des stances et des rondeaux : onrevenaità la galanterie du temps jadis, où les chevaliers étaient en même temps troubadours.

Les femmes affluèrent aussi à ces réunions ; elles sont nommées cependant en moins grand nombre que les hommes. Parmi celles qui y vinrent d'abord, nous voyons madame la princesse de Condé, fort amie de madame de Rambouillet; sa fille, la future héroïne de la Fronde, qui logeait dans la même rue que madame de Rambouillet, à l'hôtel Longueville ; madame d'Aiguillon, nièce de Richelieu; madame de Sablé; mesdames de la Suze, d'Auchy et de Saint-Ange, trois beaux-esprits de profession ; mesdemoiselles d' Aumale et d'Estrées , deux vocations de précieuses , et mademoiselle Paulet, fille d'esprit bien venue partout , quoiqu'elle n'appartînt pas à ce monde de grandes dames, et qui primait à l'hôtel de Rambouillet, car, nous l'avons déjà dit, madame de Rambouillet tenait moins à la naissance qu'à l'esprit.

Ce personnel se complétait enfin par les enfants de madame de Rambouillet , tous plus ou moins spirituels, et pourvus, par une éducation bien dirigée , des qualités qu'on louait chez leur mère. Le marquis dePisani, le seul fils de M. de Rambouillet, devenu bossu par accident, avait un esprit

plein de verve , et l'on cite de lui des mots heureux. Des cinq filles de madame de Rambouillet, trois se firent religieuses; l'aînée, Julie, et la plus jeune, Claire d'Angennes, restèrent seules avec elle. Julie d'Angennes est presque aussi célèbre que sa mère : tous les auteurs du temps parlent de ses pei'fections, et on en trouve des portraits partout. Nous choisissons ces lignes de des Réaux qui la font le mieux connaître , car elles n'ont pas été écrites pour la flatter, puisqu'elles le furent quand elle n'était plus jeune : « Après Hélène, dit-il, il n'y a guère eu de personnes dont la beauté ait été plus généralement chantée ; cependant ce n'a jamais été une beauté. A la vérité, elle a toujours la taille fort avantageuse ; on dit qu'en sa jeunesse, elle n'étoit point trop maigre et qu'elle avoit le teint beau. Je veux croire , cela étant ainsi , que dansant admirablement comme elle faisoit, qu'avec l'esprit et la grâce qu'elle a toujours eus, c'étoit une fort aimable personne. » Poésie à part, ça été une femme de tous points très-remarquable.

Maintenant que nous avons vu se former successivement la société de l'hôtel de Rambouillet, il est temps de parier des occupations auxquelles on s'y livrait. Nous avons vu que Richelieu y soutint une thèse d'amour. On y parlait aussi de choses plus sérieuses , et les sujets les plus relevés y étaient traités entre les habitués. Mais qu'on n'aille

pas se figurer des débats pëdaiitesques entourés de l'appareil de l'École. Tout se passait en conversations , dont madame de Rambouillet tenait le fil , et où elle prenait une importante et gracieuse part. On trouve , dans trois lettres de Balzac , le procès-verbal de quelques-unes de ces séances , de ces soirées , pour dire plus vrai par un mot plus nouveau. Elles ont pour objet les mœurs de la république romaine, la vie commune, la politesse, la conversation et V urbanité des Romains, mot créé entre madame de Rambouillet et Balzac pour exprimer Fart de la bonne compagnie , que l'on élaborait dans ce cercle destiné a le fixer. Ces Romains, (( qui rioient et se jouoient avec une sorte de dignité » , sont évidemment, dans l'intention de Balzac , des parents des Savelli et des Ursins de Rome.

Mais si madame de Rambouillet avait, au plus haut degré, le ton de la grande conversation avec les hommes sérieux, elle savait aussi trouver, avec les esprits légers, le ton fin, délicat et gracieux. Ce fut même celui qui prit bientôt le dessus chez elle , et cela devait être , car elle prétendait former un salon et non fonder une académie. La présence de femmes jeunes, spirituelles et belles, faisait une loi de cet esprit vif, galant et gai. Une réunion, formée seulement par des hommes.

grâ(;e aux suggestions du pédantisme et à l'envie de briller, sellait allée droit à l'académie. C'est la plus grande gloire pour l'hôtel de Rambouillet d'avoir produit cet art délicat et choisi que l'on appelle la conversation française; c'est-à-dire ce mélange d'esprit , de grâce , de finesse ^ de légèreté, de science, de malice, d'abandon, de cordialité, qui constitue, même encore aujourd'hui, notre supériorité. Dans cet art délicat , les femmes ont été vraiment reines, car elles seules réunissent toutes les qualités de la conversation , comme elles ont, seules, montré la perfection du genre épistolaire, cette conversation des absents. Le véritable esprit de l'hôtel de Rambouillet est incarné dans Voiture, le favori de tout ce monde d'élite, fade parfois, mais plus souvent spirituel, de bon ton, si ce n'est de bon goût , fin jusqu'à la subtilité , écrivant toujours avec art, souvent avec naturel ; galant de profession, mais avec une certaine re- . tenue , qui donnait de la grâce à l'expression de ses sentiments. Lorsque Voiture débuta à l'hôtel de Rambouillet , madame de Rambouillet avait déjà trente-cinq ans, tandis que sa fille, Julie, n'en avait que treize. L'âge de la mère et de la fille imprima à la galanterie dont Voiture fut l'organe ce ton de décence, de respect et d'honnêteté, l'un des principaux services de l'hôtel de Rambouillet, en

face de la licence qui marqua la double régence des deux Reines mères.

Marie de Médicis et Anne d'Autriche, absorbées par la politique et la galanterie, avaient peu de loisirs et de protection à donner aux lettres. Cette indifférence de la cour a été pour beaucoup dans l'accroissement rapide et la haute importance de l'hôtel de Rambouillet. Le despotisme de Richelieu le servit aussi , car, par cela même qu'il permettait peu les discussions politiques, le ministre favorisait les réunions littéraires. Il eut cependant quelque jalousie contre celle de madame de Rambouillet; aussi, quand, en ^630, Conrart, Chapelain, et quelques autres habitués de l'hôtel eurent , sur son modèle , formé entre eux une seconde réunion , le ministre s'empressa-t-il d'adopter, de féconder, de développer ce germe , et il en fit l'Académie française , pour ôter, autant qu'il le pouvait, à madame de Rambouillet la direction de l'esprit public. Il tenta aussi de s'emparer de l'hôtel de Rambouillet luimême, en Y glissant son âme damnée, Boisrobert, qui cumulait chez lui les fonctions de poëte et d'espion. Mais le peu d'accueil fait au serviteur dégoûta le patron de toute nouvelle tentative'.»

' C'est Segrais qui nous apprend ce fait. « Le cardinal de Richelieu, dit-il, envoya une fois Boisrobert pour demandera madame de Rambouillet son amitié , miais à une condition trop

Sous lepatronageetîa direction de Richelieu, F Académie française put bien , comme corps , se laisser aller à quelques actes d'hostilité contre l'hôtel de Rambouillet, mais les principaux écrivains qui la composaient n'en restèrent pas moins les courtisans assidus et respectueux d'Arthénice. L'attaque la plus mémorable eut pour objet Corneille et le Cid \ L'hôtel de Rambouillet avait chaudement épousé cet ouvrage : en effet l'imitation espagnole, reprochée à l'auteur, était entièrement dans les goûts des maîtres de la maison. Mais Richelieu eut beau faire ridiculiser le Cid et ses patrons , madame de Rambouillet n'en défendit pas moins et n'en fit pas moins soutenir contre Richelieu et l'Académie l'ouvrage de Corneille % devinant ainsi les six chefs-d'œuvre qui suivirent et prouvèrent ce glorieux aîné , tous lus , jugés et commentés à l'hôtel de Rambouillet, avant de paraître sur la scène ^

onéreuse pour elle qui ne savoit ce que c'étoit de prendre parti et de rendre de mauvais offices à personne ; car Boisrobert lui dit que le cardinal la prioit en amie de lui donner avis de ceux qui parloient de lui dans les assemblées qui se tenoient chez elle. Elle répondit qu'ils étoient si fortement persuadés de la considération et de l'ami lié qu'elle a voit pour Son Éminence, qu'il n'y en avoit pas un seul qui eut la hardiesse de parler mal de lui en sa présence , et ainsi qu'elle n'auroit jamais occasion de lui donner de semblables avis, d ( Segraisiaiia , édit. de 1721, p, 27.}

* M. Rœderer, Histoire de la Société polie , p. 85.

» Fontenelle, Vie de Corneille.

3 On jouait même la comédie et la tragédie chez madame

De telles lectures, de telles discussions , de pareilles préférences, sont une grande gloire pour l'hôtel de Rambouillet; et, par ce qui précède, nous pouvons déjà dire qu'on l'a fort mal jugé en n'y voyant qu'une fade académie de beaux-esprits et de précieuses y uniquement occupés à distiller la plus pure quintessence d'une galanterie fausse et ridicule. On a mêlé les temps ; on a confondu des choses et des noms qui n'ont rien de commun. Les Cléliey les Artartwne, les Cyrus, les Cartes de Tendre, les Cathosj les Madelon, tout cela, venu plus tard , n'est pas plus l'hôtel de Rambouillet que Don Quichotte y par exemple, n'est la chevalerie. Nous ne sommes encore qu'en \ 630 ; il y a encore vingt-neuf ans jusqu'à la première représentation des Précieuses ridicules ; notre grand comique est à peine né, et l'hôtel de Rambouillet est

de Rambouillet. En i65r, le fameux comédien Mondory y joua la Virs^inie de Mairet, devant le cardinal de La Valette , lequel fut si satisfait de l'acteur , qu'il lui donna une pension, ce qui le mit en réputation.

Tout ce qui tenait à l'esprit, était du ressort de l'hôtel de Rambouillet. A côté du théâtre on y voyait le sermon ; et quels prédicateurs encore ! Bossuet! Mais il n'était pa s encore l'évêque de Meaux lorsqu'il débuta dans cette société. On connaissait déjà ce début par Segrais; Tallemant des Réaux le confirme en ces termes curieux : « Un soir, que M. Arnaud avoit mené le petit Bossuet de Dijon, aujourd'hui l'abbé Bossuet, quia de la reputation pour la chaire, pour donner à madame de Rambouillet le divertissement de le voir prêcher, car il a prechoite dès l'âge de douze ans , Voiture dit : Je n'ai jamais vu prêcher si tôt ni si tard. » (t. ii, p. 297.)

dans tout son lustre : ce n'est donc pas à cette société délicate, choisie et célèbre si longtemps avant lui, que Molière en a voulu, avec son gros ridicule de provinciales vulgaires et sottes. Mais peut-être, de 1630 à 1659, l'hôtel de Rambouillet s'est-il entièrement transformé, et des hauteurs du Cid et des Horaces peut-être est-il descendu, sous la même direction habile et distinguée, ace point de vulgarité et de ridicule qui l'aura rendu justiciable des planches de l'hôtel de Bourgogne. Voyons donc ce que furent , depuis lors , les exercices galants et littéraires de l'hôtel de Rambouillet.

Avant tout , cette société s'occupait de littérature et de poésie, mais de poésie légère, petits vers, madrigaux, épigrammes, rondeaux, sonnets, élégies ; petites pièces que l'on se passait de main en main , comme une monnaie courante et plus ou moins bien frappée ; bkiettes écloses , chaque matin , comme des fleurs nouvelles , en ayant quelquefois la fraîcheur, mais aussi le peu de durée. Presque toutes sont tombées dans l'oubli , même de leur temps ; quelques-unes ont survécu pourtant, que l'on cite encore. Mais si ces oeuvres, d'abord si applaudies , ont passé si vite , c'est que, sauf les pièces appartenant aux auteurs les plus famés et réunies plus tard à leurs œuvres, on ne les trouve que dans un seul recueil très-peu connu, encore moins lu, et qui cependant est la véritable expression de îa littérature galante qui a

dominé de 1 625 a 1 G50, précisément pendant toute la durée de l'hôtel de Rambouillet. Nous voulons parler du recueil formé par le libraire de Sercy, sous le titre de Poésies choisies , et où l'on trouve des milliers de vers signés par Corneille, Benserade, Segrais, Scudéry, Sarrasin, Marigny, Desmaretz, Bertault, Cottin, Montreuil, Malleville, Loret, Maucroy, MM. de Cerisy, de Montausier, de Saint-Pavin, madame de la Suze, etc. ' Rien n'est plus mêlé que ce qu'il contient; le faux, le prétentieux, l'alambiqué, et, d'un^autre côté, le trivial, le grossier y occupent la plus large place : mais, s'il y a surabondamment de quoi justifier le dédain de Molière et de Boileau , il s'y rencon-

• Poésies choisies, 8 vol. iii-i8, Paris, 1640-1661, chez Charles de Sercy, au Palais, dans la salle Dauphine.

C'est à ce recueil que Boileau fait allusion dans le deuxième Chant de son Art poétique, où, parlant du sonnet, il ajoute :

A peine dans Gombault , Maynard et Malleville , En peut-on admirer deux ou trois entre mille; Le reste , aussi peu lu que ceux de Pelletier, N'a fait , de chez Sercy, qu'un saut chez l'épicier.

C'est évidemment encore la publication de de Sercy que désigne Madelon des Précieuses ridicules dans sa réponse à Mascarille, qui lui demande si elles reçoivent beaucoup de visites et de beaux-esprits :

«*Hélas ! dit-elle, nous ne sommes pas encore connues, mais nous sommes en passe de l'être, et nous avons une amie particulière qui nous a promis d'amener ici tous ces messieurs des pièces choisies, »

tre aussi des traits d'esprit, des vers heureux , des pièces originales et galamment tournées, et, par une coïncidence qui est un éloge à noter, ces dernières appartiennent presque toutes aux habitués de l'hôtel de Rambouillet. Nous regrettons que Tespace nous empêche de citer, il nous serait facile de prouver que nous n'exagérons pas trop Fesprit de quelques-unes de ces pièces ' .

On n'a, en vérité, jamais vu tant de vers que dans cette première moitié du xvii^ siècle. A coup sûr, c'est l'époque la plus poétique de la littérature française : on comprend que si nous employons ici ce mot, c'est faute de trouver, dans la langue, une autre expression qui, en poésie, signifie la quantité, sans présumer la qualité. Le travail poétique de l'hôtel de Rambouillet, en multipliant les essais de prosodie et de rhythme, en produisant des coupes

" Nous ne croyons pas qu'on ait relevé les deux épi grammes suivantes. La première est dirigée contre quelques dames de la cour :

Au dedans ce n'est que malice , Ce n'est que fard pour le dehors j Otez-leur le fard et le vice , Vous leur ôtez l'âme et le corps.

Celle qui suit a été faite contre le Parlement :

La justice a la balance , Non pas , comme chacun pense , Pour juger selon les lois, Mais afin de voir, en somme , Si les écus du bonhomme Sont légers ou bien de poids.

nouvelles de pièces , de strophes et de stances, n'a pas été inutile aux progrès de la véritable poésie qui l'ont suivi Mais ce que l'on doit surtout à rhôtel de Rambouillet (mince titre, va-t-on dire), c'est le perfectionnement du sonnet. Le sonnet! il n'en faut certes pas rire, car c'est là un fort grand personnage : le sonnet est le roi de l'époque, et il faut se reporter à ce temps , pour comprendre comment et pourquoi Boileau a pu dire qvi un sonnet sans défaut vaut seul un long poème. On fait des sonnets sur tout, sur tous, à tout propos. On en jugera par ce fait ' : Un jour, madame Du Plessis-Bellièvre perd son perroquet ; vite un familier lance des bouts rimés à ce sujet, un autre les emploie dans un sonnet ; une circulaire est adressée alors aux beaux-esprits pour provoquer leur imitation; on se met à l'oeuvre , et, à l'instant, on voit éclore plus de trente sonnets

' C'est ce qu'a très-bien fait remarquer M'"*Guizot(M"^ Pauline de Meulan). Yoici comment elle s'exprime en parlant de ce temps : « Les plus beaux ouvrages de poésie n'auraient peutêlre pas contribué à répandre le goût des amusements littéraires autant que cette littérature de détail, cette monnaie d'esprit et de science proprA servir au commerce de la multitude. Les occupations et les discussions littéraires se trouvaient alors parfaitement à la portée des gens du monde ; leur activité et leur amourpropre étaient mis en jeu, de manière à suffire au mouvement de leur vie. » ( Fies des Poètes français du siècle de Louis XI F, par F. Guizot. Paris 1 8 13 ; introduction , p. 65.)

^ Recueil de|de Sercy, t. m, p. SyS.

sur le même sujet et sur les mêmes rimes. Boisrobert, Benserade, madame de Revel, madame de Tambomieau, Corneille, Scudéry, tous s'en mêlent, et, entre tous, n'en font pas un bon; mais les bouts rimes ont été enchâssés avec plus ou moins d'adresse, la difficulté a été vaincue; on chante victoire î II y a même une académie de bouts rimé s y où l'on se livre exclusivement à ce genre d'escrime littéraire. Temps ridicule , dirat-on, et nous répondrons : heureux temps !

On connaît la grande lutte des deux sonnets invaux de Benserade et de Voiture, sur Job et sur UraniCy qui partagea si longtemps la cour et toute la société parisienne , espèce de guerre intestine qui continuait la fièvre de la Fi'onde , sous le nom de deux de ses acteurs les plus ardents , le frère et la sœur : la duchesse de Longueville et le prince de Conti. La première soutenait Voiture et Uranie j et était à la tête du parti des Uranins ; le second était non moins ardent pour Job et pour Benserade , et figurait le chef des JobelinsK

* Nous ne prétendons pas faire connaître à per^pnne ces deux sonnets donnés par LaHarpe lui-même : mais, puisqu'il en est question dans notre ouvrage, il est difficile de ne les pas transcrire ici :

Sonnet de Voiture pour Uranie.

Il faut finir mes jours en l'amour d'Uranie , L'absence ni le temps ne m'en sauroient guérir, Et je ne vois plus rien qui me put secourir, Ni qui sut rappeler ma liberté baunie.

De Sercy a rassemblé dans son recueil toutes les poésies les plus saillantes que fit naître la discussion des deux sonnets de Job et d'Uranie. Il y a des sonnets, des madrigaux, des épigrammes, etc. , signés par Scudéry, Vignier , mademoiselle de Scudéry, de la Folaine, la Mesnardière , Chape-

Dès longtemps je connois sa rigueur inflnie , Mais pensant aux beautés pour qui je dois périr, Je bénis mon martyre et , content de mourir, Je n'ose murmurer contre sa tyrannie.

Quelquefois ma raison , par de foiblcs discours ,

M'excite à la révolte et me promet secours;

Mais lorsque à mon besoin je me veux servir d'elle ,

Après beaucoup de peine et d'efforts impuissants , Elle dit qu'Uranie est seule aimable et belle, Et m'y rengage plus que ne font tous mes sens.

Sonnet de Benserade.

Adressé à une dame , en lui envoyant sa traduction de Job.

Job de mille maux atteint , Vous rendra sa douleur connue , Mais raisonnablement il craint Que vous n'en soyez pas émue.

Vous verrez sa misère nue ;

Il s'est lui-môme ici dépeint:

Accoutumez-vous à la vue

D'un homme qui souffre et se plaint.

Quoiqu'il eut d'extrêmes souffrances , On voit aller des patiences Plus loin que la sienne n'alla ;

S'il eut des peines incroyables, Il s'en plaignit, il en parla :

J'en connois de plus misérables.

laiii, Chevreau, Desmaretz, Corneille, de Lage, Lebret, et jusqu'à M. de Monta usier lui-même.

Le sonnet suivant de Corneille exprime , d'une manière fort originale , la véritable opinion cri-' tique sur ces deux pièces trop fameuses.

Demeurez en repos , Frondeurs et Mazarins , Vous ne méritez pas de partager la France ; Laissez-en tout l'honneur aux partis d'importance Qui mettent sur les rangs de plus nobles mutins.

Nos Uranins ligués contre nos Jobelins Portent bien au combat une autre véhémence, Et s'il doit s'achever de même qu'il commence , Ce sont Guelfes nouveaux et nouveaux Gibelins.

Vaine démangeaison de la guerre civile Qui partagea naguère et la cour et la ville. Et dont la paix éteint les cuisantes ardeurs ,

Que vous avez de peine à demeurer oisive , Puisqu'au même moment qu'on voit bas les Frondeurs Pour deux méchants Sonnets on demande : qui vive !

Le marquis de Montausier, ami de Voiture et de madame de Longueville, était ardent pour Uranie; cependant il se déclare galamment pour Job , dans ces quatre vers qui ne sont pas sans finesse :

Permettez , princesse adorable , Que pour Job je sois aujourd'hui , Car chacun aime son semblable , Et je suis , loin de vous , malheureux comme lui.

Mais ce qui nous plaît le mieux dans toute la polémique au sujet de ces deux sonnets , ce sont les vers suivants :

A la cour quelle tjrannie !

Ma foi , Ton n'y sauroît durer, Ou pour Job ou pour Uranie Il faut encor se déclarer ;

Cent fois d'opinion je change , Et leur comparaison étrange Rend mon jugement interdit ;

Maïs pourtant , quoique l'on en rie , Comme Roche du Maine a dit , Je me déclare pour Tobie.

On sait, en effet, que mademoiselle la Roche du Maine, pressée de se déclarer pour Uranie ou pour Job, et craignant de se brouiller avec madame de Longueville ou de déplaire au prince de Conti, répondit naïvement, après avoir longtemps hésité : « Eh bien , je suis pour Tobie. » Depuis lors, les partisans de Tobie formèrent le tiers-parti dans la querelle des deux sonnets'.

Mais la plus grande galanterie du temps et Tceuvre poétique la plus personnelle à l'hôtel de Rambouillet, est la fameuse Guirlande de Julie ^ oubliée depuis longtemps, et qu'un bibliographe , qui a au moins autant de science que d'esprit , ce

' Sallengre, Mémoires de littérature , t. i, p. 122.

qui n'est pas peu dire, a naguère glorieusement ressuscitée ' . On sait ce qu'on entend par la Guirlande de Julie ^ et que ce fut M. de Montausier, qui, épris de mademoiselle de Rambouillet depuis dix ans , sans avoir pu la décider à céder à sa passion , imagina cette galanterie dont l'idée, si ce n'est l'exécution , était vraiment marquée au coin du goût le plus exquis. La Guirlande de Julie forma un livre unique dont chaque page contenait la représentation d'une fleur, accompagnée d'une pièce de vers à la louange de mademoiselle de Rambouillet , le tout exécuté et composé par les meilleurs peintres et les poètes les plus renommés du temps. Voiture seul refusa de contribuer à cette oeuvre galante : amoureux aussi de Julie, il n'avait pas voulu mettre sa verve au service d'un rival. La poésie de la Guirlande de Julie est, en général, assez médiocre et surtout fort monotone ; il n'en pouvait être autrement dans le langage de ces fleurs , obligées toutes de chanter les mêmes perfections. On ne peut nier cependant qu'il n'y ait de l'esprit et une certaine adresse dans la plupart de ces madrigaux, qui ont perdu beaucoup de leur prix en sortant de leur encadrement de feuillages, de fleurs , d'azur et d'or. On n'a guère cité ,

• M. Charles Nodier : Collection des petits classiques. Paris,

dans la Guirlande de Julie , que ce quatrain de la violette^ par Desmaretz, qui est en effet charmant :

Franche d'ambition , je me cache sous l'herbe, Modeste en ma couleur, modeste en mon séjour : Mais si sur votre front je puis me voir un jour, La plus humble des fleurs sera la plus superbe.

On pouvait y ajouter, ce nous semble , le madrigal de la tulipe au soleil, où Corneille a exprimé , non sans grâce , la même pensée :

Bel astre à qui je dois mon être et ma beauté ,

Ajoute l'immortalité A l'éclat nonpareil dont je suis embellie ; Empêche que le temps n'efface mes couleurs : Pour trône donne moi le beau front de Julie ; Et , si cet heureux sort à ma gloire s'allie ,

Je ^erai la reine des fleurs.

Nous demandons encore à transcrire les vers suivants , donnés pour langage au narcisse ^ que M. de Montausier avait chargé de plaider sa cause im^vhsàe son inhumaine.

Épris de l'amour de moi-même , De berger que j'étais je devins une fleur;

Faites profit de mon malheur, Vous que le ciel orna d'une beauté suprême ,

Et , pour éviter son courroux ,

Julie , aimez d'autres que vous î

Au reste, nous l'avons dit, quelle qu'ait été

rexécution poétique d'un tel ouvrage , l'iclee en était pleine de grâce et de charme, et cela prouve en faveur de la galanterie et de la délicatesse de l'hôtel de Rambouillet. Cette galanterie était surtout décente ; mais quoique un peu tourmentée dans son expression, elle n'avait cependant rien de commun, on le voit, avec le jargon des précieuses ^ et surtout des précieuses ridicules.

Mais un travail plus sérieux de l'hôtel de Ramîiouillet est celui qui a porté sur la langue ellemême. Instrument de cette conversation dont on poursuivait les règles et la perfection, la langue y fut l'objet d'une active élaboration littéraire et grammaticale. On la purgeait des locutions vicieuses, pour l'enrichir de tournures nouvelles ; on faisait la guerre aux mots communs , vieillis , ou peu séants ; on proposait , dans l'orthographe des mots conservés, des modifications qui tendaient à les simplifier : on faisait enfin, entre femmes aimables, grands seigneurs et beaux-esprits, l'œuvre véritable d'une académie, sans son appareil scientifique etpédantesque. A nos yeux c'est là le côté le plus méritoire dans le rôle de l'hôtel de Rambouillet^ c'est le travail dont on doit lui tenir le plus de compte, car il a été le plus profitable. Assurément, nous sommes loin de dire que, dans toutes ses tentatives sur le langage, il n'y a eu ni caprice , ni exagération, ni ridicule. On ne s'occupe

pas, pendant vingt ans, dans toutes les libertés de la conversation, d'un pareil travail, sans aller au delà des besoins légitimes et des changements avoués par le goût. Mais il y a eu de véritables services rendus ; ce serait être ingrat que de les méconnaître. L'hôtel de Rambouillet a eu la passion du beau langage ; c'était et ce sera toujours en France une passion nationale , et par conséquent éminemment louable dans son principe. Le ridicule des exclusions portant sur les expressions les plus acceptables, la monomanie de chasteté du langage précieux, tout cela est venu plus tard , et en dehors de l'hôtel de Rambouillet , comme les sentiments héroïques et la galanterie de Tendre.

Il ne faut pas se figurer , cependant , l'esprit et les entretiens de l'hôtel de Rambouillet toujours guindés dans les discussions et même les arguties littéraires; on y recherchait toutes sortes de cLwertissementSy dans la plus libre signification du mot. Le grand maître, en cette partie, était Voiture, auquel on avait laissé prendre, vis-à-vis de tout le monde, de très-grandes libertés, et que madame de Rambouillet traitait en véritable enfant gâté. Tallemant nous apprend qu'il divertissait la société tantôt par des vaudevilles, tantôt par des bons mots dont chacun était victime à son tour, et par toutes les folies qui lui passaient par l'esprit et qui étaient souvent de véritables farces jouées

de compagnie avec le marquis de Pisaiii dont il était devenu le compagnon assidu Ce n'est certes pas encore là que l'on peut rencontrer ce genre et ce rigorisme précieux tant reprochés, après coup, à l'hôtel de Rambouillet.

Cette préoccupation de la pièce de Molière , en parlant de l'hôtel de Rambouillet, fait qu'on y voit du précieux partout et en toute chose. On a surtout voulu trouver une allusion à Julie d'Angennes dans l'horreur des précieuses pour le mariage, parce qu'elle a fait languir treize ans l'amour de M. de Montausier. Mais après avoir lu Tallemant des Réaux , l'historien intime et bien informé de cet intérieur, on reviendra sur l'idée que cette résistance ait été la défense ridicule d'une prude romanesque qui exige de son amant , avant que de se rendre , un long voyage sur tous les points de la carte de Tendre \ Avec la meilleure volonté du monde, on ne saurait se figurer M. de Montausier, celui qui a eu l'honneur d'inspirer à Molière son Misanthrope^ comme un Céladon transi, un mourant ridicule ; et celle que le Roi destinait

• On peut voir le récit de ces plaisanteries dans les Mémoires de Tallemant des Re'aux , t. ii , p. 281, 282 et suiv.

* Telle a été la préoccupation dominante de M. Tascliereau , dans sa Fie de Molière, d'ailleurs si remplie de faits intéressants. C'est un anachronisme flagrant que de venir parler, à propos du mariage de madame de Montausier, célébré en i645, de romans parus seulement en i656.

à être la gouvernante de son fils comme une burlesque Madelon. Idolâtrée de sa mère et de tout ce monde qui Fentourait , mademoiselle de Rambouillet a pu et a dû éprouver une répugnance trèsfacile à concevoir pour échanger sa félicité réelle contre un bonheur incertain. C'est d'ailleurs forcer étrangement les choses que de dépeindre M. de Montausier occupé , pendant treize années consécutives, a faire une cour assidue, sans cesser, pour parler le langage du temps, de mourir un seul jour. M. de Montausier était gouverneur de Saintonge; il résidait souvent dans son gouvernement; il faisait la guerre en Flandre et en Espagne, et de plus il fut fait prisonnier pendant trois ans : à coup sûr, durant tout ce temps , il a aimé Julie au fond du coeur, mais on voit qu'il ne faut plus dire qu'il ait passé béatement treize années à ses genoux.

Lorsque Julie d'Angennes consentit enfin à se marier, en 1 645, madame de Sévigné ( car il est grand temps de revenir à elle), plus jeune de dix ans, était déjà mariée depuis une année. Quand on dit que madame de Sévigné a fréquenté longtemps et assidûment l'hôtel de Rambouillet, qu'elle en fut l'un des plus brillants ornements , il nous semble que l'on s'aventure quelque peu. En effet, s'il était vrai , comme a longuement cherché à l'éta-

blir M. Rœderer \ que le mariage de madame de Montausier et son départ pour le gouvernement de son mari marquèrent la chute et la dispersion de rhôtel de Rambouillet, madame de Sévigné n'y aurait pu briller qu'un an ; car on ne suppose pas qu'âgée de moins de dix-sept ans , et jeune fille sans mère et sans chaperon , elle y ait été introduite avant son mariage. Cependant, il est un moyen de maintenir, jusqu'à un certain point, des assertions plutôt traditionnelles que démontrées sur le séjour de madame de Sévigné dans cet hôtel fameux.

M. Rœderer, préoccupé de l'idée de faire finir l'hôtel de Rambouillet bien avant la première représentation des Précieuses y en 1659, s'est exagéré, suivant nous, la portée du mariage de madame de Montausier, en croyant que dès le lendemain toute cette société a disparu comme par enchantement, et s'est trouvée dispersée pour jamais. Les choses n'ont pas pu se passer etiie se sont point passées ainsi. Madame de Rambouillet vivait toujours ; elle n'est morte que vingt ans après, et son grand âge , qui avait encore amélioré ses qualités , ne devait pas avoir chassé le monde d'autour d'elle : la vieillesse aimable et indulgente ne produit pas cet effet. D'un autre côté, on ne voit pas

' Histoire de la Société polie en France,]^, 90 et suiv.

pourquoi elle aurait fermé elle-même sa porte. Tallemaiit des Réaux dit formellement le contraire % et nous montre ses réunions se perpétuant assez longtemps encore après le mariage de madame de Montausier. Celle-ci, d'ailleurs, ainsi que son mari , venaient souvent passer à Paris des congés assez longs. Ils logeaient avec madame de Rambouillet, et finirent par n'avoir d'autre maison que la sienne. Leurs amis trouvant donc les habitudes peu changées, n'eurent aucune raison pom' changer les leurs. De plus, on le sait, madame de Rambouillet avait une seconde fille, Claire d'Angennes , tout aussi littéraire que sa soeur, quoique avec moins de goût; fort sj)irituelle aussi, quoique avec moins de sens. Elle remplaçait l'inspiration galante de sa sœur, en l'exagérant toutefois ; et c'est bien véritablement chez celle-ci que la galanterie tourna au précieux, Tallemant, qui ne l'aime pas, avance qu'elle fut une des mères des précieuses , et a qu'elle s'évanouissoit dès qu'elle entendoit un méchant mot. )) Évidemment s'il y a eu du ridicule à l'hôtel de Rambouillet, c'est surtout à Claire d'Angennes qu'il faut l'attribuer.

De ce qui précède on peut donc conclure que le moment brillant pour l'hôtel de Rambouillet a dû finir avec le mariage de madame de Montausier,

* T. IV, p. 143.

mais qu'il n'en est pas moins resté ouvert après, au moins jusqu'en 1658 , époque du mariage de Claire d'Angennes avec M. de Grignan, le futur gendre de madame de Sévigné; et qu'enfin rien ne fait obstacle à ce que cette dernière ait fréquenté, même pendant plusieurs années, l'hôtel de Rambouillet, et que, dès lors, elle y ait obtenu des succès sous les auspices de ses deux maîtres, Chapelain et Ménage.

Ce qui ne saurait faire un doute , c'est la fréquentation de madame de Sévigné dans les autres cercles littéraires qui se formèrent, à l'imitation de l'hôtel de Rambouillet pendant sa durée , et de ses débris quand son beau moment fut passé. Les grands personnages, les hommes de lettres en renom voulurent avoir leur assemblée : il y eut bientôt , chez les uns ou chez les autres , une réunion au moins pour chaque jour de la semaine. Parmi ceux qui ouvraient ainsi leur maison, quelques-uns, il est vrai, recherchaient une influence et un patronage ; néanmoins le sentiment le plus général était désintéressé, et le premier mobile était l'amour des lettres et des occupations d'esprit, car aucune époque n'a été plus littéraire, c'est-à-dire ne s'est plus occupée de littérature , nous ne disons pas avec plus de succès.

Suivons madame de Sévigné dans les autres cercles où s'est formé et développé sinon son goût,

du moins son instinct littéraire ; nous compléterons ainsi une revue qui, nous le croyons, n'avait point encore été tentée.

Déjà, bien avant la clôture de l'hôtel de Rambouillet, une réunion importante s'était formée chez le Coadjuteur, Paul de Gondi, où Ménage, ainsi que nous l'avons dit plus haut, avait dominé pendant quelque temps , introduit par Chapelain, qui, là aussi, jouissait delà plus profonde considération. A coup sur, c'est une des réunions que madame de Sévigné fréquenta le plus, même dès son mariage. Son mari, en effet, était parent du Coadjuteur, et les deux hommes qui donnaient le ton à l'Archevêché avaient été ses maîtres. Cette fréquentation active et fort intime éveilla de bonne heure l'affection de madame de Sévigné pour le Coadjuteur : elle était déjà très-vive quand vint la Fronde , toute pleine de l'importance et du génie du prélat. La vue des prouesses de ce Catilina en soutane était bien faite pour conquérir entièrement la jeune admiration d'une femme inexpérimentée, admiration, cependant, que l'âge mûr ne renia pas, car nous verrons toujours, dans madame de Sévigné, l'honorable persistance des amitiés et le culte des disgraciés.

Une fois devenue veuve et libre de ses actions, madame de Sévigné ne dut pas pouvoir se dispenser également de paraître à la réunion qui

se forma , tows les mercredis ^ chez Ménage luimême, au Cloître Notre-Dame, lorsqu'il sortit de chez le Coacijuteur, après la Fronde On y voyait d'abord des noms connus : Chapelain, Conrart, Pélisson , mademoiselle de Scudëry , le marquis de Coislin, etc. Mais bientôt Ménage, pour se donner du crédit, et surtout pour se procurer de ces airs de protecteur qu'il affectionnait tant et qui l'ont fait nommer le plus vain des hamains y admit k son assemblée beaucoup déjeunes gens , de littérateurs au début , de ceux que Tallemant appelle les petits Boileau, les petits Linière ^ les petits Chapelle^ j aussi le chroniqueur contemporain ajoute-t-il d'un ton méprisant que, chez Ménage, il y a bien du fretin. Ce fretin grandit, et, obéissant à la vocation critique de tout fretin littéraire, il ne tarda pas à rendre fort malheureux les tyrans des belles-lettres , Chapelain, Conrart, et aussi Ménage lui-même. N'estce pas là l'histoire de toutes les générations littéraires? Les tyrans méprisent le fretin, et le fretin renverse les tyrans. Cependant le mépris de ces rois de la littérature pour la génération nouvelle ne les empêchait pas, ajoute le précieux Tallemant , d'envoyer religieusement leurs œuvres à

' Biographie universelle de M. Micliaiid , art. Ménage. Historiette de Ménage , t. iv, p. i45.

ces petits Boileau y à ces petits Linière et autres pestes du même genre ; et l'on voit par cette expression curieuse que ce n'est pas d'aujourd'hui qu'aux yeux des auteurs attaques la critique est un fléau.

Dans une autre sphère , et avec un autre esprit , on voit, à la même époque, une autre réunion littéraire , dans laquelle on sera étonné de rencontrer madame de Sévigné, et où cependant, nous en avons acquis la preuve, elle ne craignait pas d'aller. C'est celle du père du burlesque, de Scarron, au voisinage duquel , sans doute, sont dues ces relations qui paraissent antérieures au mariage du facétieux cul-de-jatte. Scarron logeait rue Saint- Louis, au Marais , dans une maison modeste, dont la porte bâtarde s'enorgueillissait quelquefois des carrosses des grands seigneurs ; ce qui , ajoute-t-il (on a déjà reconnu son style), « la rendoit vénérable à tous les habitants du quartier, au point que plusieurs portes cochères lui portoient envie * . w La tranquillité, la joie, et par conséquent l'esprit de Scarron dépendaient de ces carrosses, car, la considération augmentant ou diminuant avec eux, ils réglaient de la sorte les dispositions de ses créanciers. Pressés par eux le poëte les paie

' Les dernières OEwres de M. Scarron. Paris, 1700, t. i , p. 69.

en épîtres satiriques et les appelle :

Gens de mauvais visage.

D'esprit mauvais , de plus mauvais langage , Sourds à la plainte et sourds à la raison , Troublant souvent la paix de sa maison ^

Les grands seigneurs qui visitaient le plus souvent Scarron étaient les ducs d'Elbeuf, de Chaulnes et du Lude, MM. de Villarceaux, d'Elbène, du Raincy; ensuite des poètes, des beauxesprits , mais non des beaux-esprits galants , musqués et mourants : il lui fallait, à lui, des gens plutôt de bon appétit que de bon goût. Viveur, rieur, d'un esprit cynique, mais plein de verve, Scarron avait fait de son salon tendu de damas jaune un réfectoire et un bureau d'esprit, ainsi qu'on l'a dit avec justesse ^ L'amphitryon ayant été bientôt ruiné à bien vivre, chacun lui apportait des provisions et des bons mots , avec quoi l'on faisait ensemble débauche complète. On chantait , on médisait , on frondait ; pour atteindre l'esprit, on le poursuivait jusque dans une région peu décente et peu chaste ; et tout cela s'appelait, du nom du maître de la maison, la scarronnerie ^.

Lorsque Scarron épousa mademoiselle d'Aubigné , les visites affluèrent dans sa chambre ;

» Dernières œmres de Scarron, t. i, p. 241-

' Géruzez , Essais d'histoire littéraire, art. Scarron,

^ OEuvres de Scarron, t, i, p. 1 13.

mais, quoi qu'en ait dit Saint-Simon, les jeunes seigneurs s'aperçurent bientôt qu'il n'était pas aussi facile qu'ils l'auraient cru de séduire la femme jeune et belle d'un misérable cul-de-jatte. Ce qui le prouve, c'est que c'est surtout après son mariage que Scarron fait retentir ses plaintes les plus amères et les plus fréquentes sur la misère, sur la faim , sur le froid , mais avant tout sur la soif. On a fait de Scarron un rieur éternel ; on n'a pas voulu voir en lui un homme. Rien n'est plus digne de pitié cependant que d'entendre ce bouffon crier : J'ai faim ! à des gens qui rient de ses grimaces , et qui croient voir un bon mot dans l'expression de ses besoins. Sur la fin de sa vie, il nous semble difficile de reconnaître ce père du burlesque, que l'on se figure trop ayant toujours le rire à la bouche , et voulant faire une épigramme contre la maladie, contre le hoquet ou contre la mort. Sous le masque du bouffon, il y a un homme, et cet homme n'est vraiment pas sans raison et sans dignité

• « Quand je songe , dit-il, que j'ai été assez sain jusqu'à l'âge de vingt-sept ans pour avoir bu souvent à l'allemande , que j'ai encore le dedans du corps si bon que je bois de toutes sortes de liqueurs et mange de toutes sortes de viandes avec aussi peu de retenue que feroient les plus grands gloutons ; quand je songe que je n'ai point l'esprit foible , pédant ni impertinent, que je suis sans ambition et sans amour, et que si le ciel m'eut laissé des jambes qui ont bien dansé, des mains qui ont su peindre et

Dans la vie gloutonne de son mari , quelle était la part de madame Scarron , femme d'esprit , de goût, de choix, jeune et jolie? Le plus souvent elle se retirait dans sa chambre pour y faire ces dîners d'un seul harengs dont madame de Caylus, sa nièce, nous a révélé le secret Elle ne restait dans le salon jaune que lorque son mari y était seul avec les hommes les mieux appris, le maréchal d'Albret, M. de Villarceaux, les ducs d'Elbeuf et duLude, ou lorsque des femmes spirituelles et élégantes y venaient distraire le malade de ses souffrances et sa femme de son ennui. Madame de Sévigné était de ce nombre. Nous avons dit qu'elle connaissait déjà Scarron. Cela se voit dans deux lettres de lui conservées dans sa correspondance > et auxquelles aucun biographe de madame de Sévigné n'a fait attention jusqu'ici : nous avons trop peu de documents sur cette première partie de la vie de madame de Sévigné pour qu'on ne nous permette pas de les reproduire. Elles sont l'une et l'autre sans date; mais comme il

jouer du. luth, et enfin un corps très-adroit, que je pouvois mener une vie heureuse , quoique un peu obscure , je vous jure , mon cher ami , s'il m'étoit permis de me supprimer moi-même , qu'il y a long-temps que je me serois empoisonné ; et ma foi , il faudra bien peut-être en venir là. w {OEuvres de Scarron, 1. 1, p. Sg.) Heureusement que M. de Marigny auquel il écrit , apporte , pour toute réponse, un pâté de gibier et du vin, et le projet de se détruire est ajourné.

« Souvenirs de madame de Cajlus. Paris, i823, p. 35.

n'y est nullement question de madame Scarron , on peut en fixer l'envoi avant le mariage du poëte et après la mort du mari de madame de Sévigné, de 1 651 à 1 655. La première lettre est un amphi^ gouri galant fort peu littéraire, mais où cepen-^ dant on lit quelques détails curieux. Elle paraît avoir commencé la connaissance de Scarron et de madame de Sévigné.

« A madame de Sés>igny, la veiwe\

« Madame, j'ay vécu de régime le mieux que j'ay pu, pour obéir au commandement que vous m'aviez fait de ne mourir point que vous ne m'eussiez vu. Mais, Madame, avec tout mon régime, je me sens, tous les jours, mourir d'impatience de vous voir. Si vous eussiez mieux mesuré vos forces et les miennes, cela ne seroit pas arrivé. Vous autres Dames de prodigieux mérite vous vous imaginez qu'il n'y a qu'à commander. Nous autres malades nous ne disposons pas ainsi de notre vie* Contentez-vous de faire mourir ceux qui vous voient plus qu'ils ne veulent, sans vouloir faire vivre ceux qui ne vous voient point aussi longtemps que vous le voulez ; et ne vous prenez qu'à vous-même de ce que je . ne puis obéir au premier

' Dcrnicres œuvres de Scarron, 1. 1, p. 14.

commandement que vous m'avez jamais fait, puisque vous avez hâté ma mort, et qu'il y a grande apparence que, pour vous plaire, j'aurois de bon cœur vécu cent ans, aussi bien qu'un autre. Mais ne pourriez-vous pas changer le genre de mort ? Je ne vous en serois pas peu obligé. Toutes ces morts y d'impatience et d'amour ne sont plus à mon usage, encore moins à mon gré, et si j'ai pleuré cent fois pour des pei'sonnes qui en sont mortes , encore que je ne les connoisse point, songez à ce que je ferois pour moi-même qui faisois état de mourir de ma belle mort. Mais on ne peut éviter sa destinée , et de près et de loin vous m'aurez toujours fait mourir. Ce qui me console , c'est que si je vous avois vue , j'en serois mort bien plus cruellement. On dit que vous êtes une dangereuse Dame, et que ceux qui ne vous regardent pas assez sobrement en sont bien malades et ne la font guère longue. Je me tiens donc à la mort qu'il vous a plu me donner, et je vous la pardonne de bon cœur. Adieu, Madame, je meurs votre trèshumble Serviteur, et je prie Dieu que les divertissements que vous aurez en Bretagne ne soient point troublés par le remords d'avoir fait mourir un homme qui ne vous avoit jamais rien fait;

Et du moins souviens-toi , Cruelle , SI je meurs sans te voir, Que ce n'est pas ma faute.

La rime n'est pas trop bonne; mais à l'heure de la mort on songe à bien mourir plutôt qu'a bien rimer. » Voilà une fin qui est seule digne de l'auteur.

La seconde lettre de Scarron va nous donner plus de lumières sur les habitudes et les connaissances de madame de Sévigné chez laquelle (et c'est une nouvelle société littéraire à ajouter à celles que nous avons énumérées) se réunissaient les hommes distingués par leur naissance et leur esprit.

(( Madame % encore que je n'aye pas si souvent l'honneur de vous voir que quantité de beaux esprits et de beaux hommes qui font si souvent chez vous de grosses assemblées , je vous prie de croire qu'il n'y a ni bel homme, ni bel esprit qui vous honore tant que moi. Cela étant si vrai qu'il n'y a rien de plus vrai, je crois fermement que vous m'obtiendrez de votre grande Duchesse ' une lettre pour le gouverneur du Havre, afin qu'il favorise et facilite notre gouvernement. Quand je dis votre grande Duchesse , je dirois aussi la mienne si j'osois; mais je sçay assez bien régler mon ambition pour un poète. Vous ne serez pas aujourd'hui quitte avec moi pour une importunité. Je vous prie de donner les |placets que je

' Dernières œuvres de Scarron, 1. 1, p. i8. ' Sans doute la duchesse de Montpensier.

fg HISTOIRE

VOUS envoyé à monsieur de Barillon et à ceux de sa Chambre qui sont connus de vous. Je baise humblement les mains à monseigneur de Sevigny', à mademoiselle de la Vergne' toute lu*mineuse, toute précieuse, toute etc. et à vous, Madame, à qui je suis de toute mon âme, votre très-humble et très-alFectionné serviteur. »

Madame de Sévigné, dans une position de toute façon bien supérieure à celle de madame Scarron, se chargeait souvent de la conduire dans son carrosse, caria future reine allait alors modestement à pied. Elle la menait, sans doute, chez Fouquet, son ami, et, à coup sûr, elle ne dut pas être une de celles qui contribuèrent le moins à appeler sur la position de Scarron la générosité du surintendant-Mécène. Celui-ci lui accorda, en 1 659 , seize cents livres de pension qui inspirèrent à la reconnaissance du poëte les meilleurs vers qu'il ait faits. Mais quand la misère s en allait , la mort arriva. Scarron mourut en 1 661 , ne laissant à sa veuve que l'amitié de ses amis, parmi lesquels madame de Sévigné est au premier rang : celle-ci ne cessa de la voir jusqu'à sa haute fortune où madame de Maintenon oublia trop les amies de madame Scarron.

' Renaud de Sévigné , oncle par alliance de madame de Sévigné.

^ Depuis , madame de La Fayette.

Dans cette revue des i-éunions littéraires fréquentées par madame de Sévigné pendant les premières années de son veuvage, nous nous garderons bien d'omettre la plus importante, sans contredit, de celles qui suivirent l'hôtel de Rambouillet et qui se formèrent de ses débris. Nous voulons parler du fameux samedi mademoiselle de Scudéry. Tallemant des Réaux, qui se pose toujours en ennemi des réunions qui ont élevé une concurrence contre l'hôtel de Rambouillet, prétend que Chapelain et consorts y menèrent des gens u ramassés de tous côtés )), afin de grossir l'assemblée'. Néanmoins, il paraît que le samedi de mademoiselle de Scudéry ne tarda pas à devenir célèbre, et qu'alors il fut fréquenté par des personnes considérables a cause de leur réputation , de leur nom ou de leur fortune. Malgré les ridicules de son esprit, peu de femmes ont joui de plus d'autorité et de considération que mademoiselle de Scudéry. C'est que douée d'une belle âme, elle avait, en outre, toutes les qualités de tenue, de conduite, de décence qui commandent le respect et l'estime. C'est le pendant de Chapelain, et c'est encore une preuve que la considération , chez les écrivains , ne se mesure pas au génie, mais a la moralité et à la gravité de la conduite. Les femmes surtout affluè-

' Historiette de mademoiselle de Scudéry.

fent chez mademoiselle deScudéry; la plupart, et madame de Sévigné est du nombre , s'empressèrent de se déclarer ses amies, jalouses de son estime autant que de ses éloges. Mais son ami le plus intime fut, on le sait, Pélisson, épris d'un amour platonique pour son esprit et son caractère, sans doute ; car, quant à la beauté, mademoiselle de Scudéry ne l'avait c[u'à l'âme. Il est vrai que Pélisson n'était guère plus beau , lui qui , suivant madame de Sévigné, (( avoit abusé de la permission que les hommes ont d'être laids. » Ils se firent valoir l'un et l'autre par cette liaison, et c'est chez mademoiselle de Scudéry que Pélisson connut madame Duplessis Belièvre qui l'introduisit chez Fouquet.

Les romans de mademoiselle de Scudéry, continuant ceux de d'Urfé et de la Calprenède, avaient achevé la vogue de la belle galanterie. Déjà raffinée à l'hôtel de Rambouillet, où l'on faisait attendre treize ans un soupirant , mais où , enfin , on se rendait, la galanterie devint, chez mademoiselle de Scudéry, d'une quintessence qui n'allaita rien nioins qu'à supprimer les sens. A force d'épurer, de subtiliser et de se guinder, on était arrivé à un troisième ciel où il n'y avait plus rien d'humain. Tout était héi^os, héroïne, sentiments sublimes, idéal accessible seulement aux âmes de premier choix. On cherchait, en un mot, le fin du fin^

comme dit Molière, et l'on pourrait ajouter, en style de ce temps, le délicat de la délicatesse et la quintessenceducœur. Tels sont Clélie, Cyriis, Artamène et tous les romans que mademoiselle de Scudéry fit paraître, sous son nom, de 1 650 à 1 660, et où elle fait parler aux héros les plus grands de l'antiquité le fade jargon d'une galanterie ridicule. Ces romans firent alors ce qu'ont toujours fait les romans, ce qu'on a vu de nos jours, ce qu'on verra dans tous les temps : expression exagérée des mœurs de leur époque, ils suscitèrent, à leur tour, une imitation, une réalisation encore plus exagérées ; en même temps effet et cause, imitation et création*.

• Il existe un recueil qui fait le pendant de celui de Sercy, et qui est pour le cercle de mademoiselle de Scudéry ce que l'autre a été pour l'hôtel de Rambouillet. Il contient la plupart des poésies inspirées par la galanterie des précieuses ; c'est le Recueil des pièces galantes de madame de la Siize et de M. Pe'lisson ( J^. Édit. de Trévoux, 1741 , 6 vol. }. On y trouve d'abord toutes les Élégies de madame de la Suze, fort étonnées de se trouver là, car en général elles sont naturelles et vraiment poétiques : vient ensuite une quantité innombrable de pièces de vers, de madrigaux, de portraits d'une fadeur sans égale. On jugera, au reste, du contenu par les titres suivants : Belation d'une revue des Troupes de l'Amour; — Revue des Cœurs qui sont au service d^Iris ; — Maximes d'amour ; — Généalogie du Travail et de la Volupté'; — Le Séjour des ennuis; — Métamorphose des yeux de Philis en Astres ; — Le Dialogue de l'Amour et de V Amitié; — Le Démêlé de l'Esprit et du Cœur; — Règlements d'amour^ etc.

Mais la pièce la plus curieuse est intitulée la Montre ou Ex'

Mademoiselle de Scudéry s'était mise à tenir ruelle, de 1645 à 1650. Dès l'année 4654, l'abbé d'Aubignac commença à attaquer les précieuses j c'est le nom que l'on donna, dès lors, à la secte de mademoiselle de Scudéry. On a dit vingt fois ce que c'étaient que les ruelles , que les pré-cieuses y que les alcôves , les réduits y la carte de Tendre , et tout le jargon qui , par la loi éternelle et féconde du ridicule, eut bientôt envahi toute la société, celle des femmes surtout. Nous croyons pouvoir nous dispenser de tout tableau que Ton trouvera facilement ailleurs ' . Toutes les femmes jolies, jeunes et spirituelles, voulurent être précieuses. Somaise, dans un dictionnaire qu'il leur a spécialement consacré, en comptait plus de huit

plication des heures de la journée au point de vue de la belle galanterie. Chaque heure a une occupation désignée par le titre ; nous les donnons toutes les vingt-quatre : i" (huit heures du matin). Agréable rêverie; Dessein de ne plaire à personne; 5^. Lecture de billets ; 4®- Heure à écrire ; 5^. Devoir indispensable ;Çf. Entretiens forcés ; 'j^. Heure du repos; S''. Visites d'amis; 9". Conversations générales ; io«. Visites un peu dangereuses ; 11^. Promenades sans dessein; 11^. Retraite volontaire; i5^. Demandes empressées; i^''. Fâcheux souvenirs; i5*. Réflexions ; 16" , Repos du soir ; ly^. Complaisance ; 18^. Impossibilité de dormir ; 19^. Conversation en songe ; 20^. Caprices (t souffrir en songe ; 21^. Jalousie en songe; 11^. Rupture en songe; 23«. Raccommodement en songe; 24« Songes divers.

* V. Rœderer — Géruzez. — Vie de Molière, par M. Taschereau, etc.

DE 3IADAME DE SÉVIGJNÊ. 83

cents, et, parmi elles, il n'hésite pas à placer mesdames de Rambouillet, de Montausier, de la Suze, de Lafayette, de Sévigiié, etc. De tels noms certifient que la qualité de précieuse se prenait en bonne part, comme pour signifier femme distinguée, et parmi les femmes distinguées, femme qui s'occupe de choses d'esprit, de galanterie délicate, de perfectionnement du langage \

Somaise a donné une notice de chaque précieuse sous un nom d'emprunt ; car alors les personnes , les lieux, les choses, tout avait quitté son véri-

^ Somaise {Dict. des Précieuses, t. ii , p. 67) offre quelques exemples des changements proposés et apportés dans l'orthographe par la société d'alors. Ces changements tendaient à simplifier la composition des mots et à supprimer toutes les lettres superflues. Yoici quelques-uns des mots que Somaise donne comme ayant été corrigés par les précieuses et dont l'orthographe est restée :

Teste, tête; effaré, éfar&'i

Prosne, prône; veu, vû;

Autheur, auteur; estre, être;

Hostel, hôtel; advis, avis;

Goust, goût; doutast, doutât;

Escrits, écrits; nopces, noces; Solemnité, ^o/e/2«i<e; ^ scait, sait-.

Il est cependant un nombre presque aussi grand de corrections tentées par les précieuses et qui ne sont pas restées. Telles sont les suivantes :

Treize , trèze ; catéchisme ; catéchinic;

Paroist, parêt; connoist, cojioit;

Grands, ^rans; roideur, redeur,Gic.

ta^le nom pour s'affubler du jargon des grands romans. L'auteur appelle madame de Sévigné Sophroniey et voici comment il s'exprime sur son compte en termes plus vrais qu'élégants :

(( Sophronie est une jeune veuve de qualité; le mérite de cette précieuse est égal à sa grande naissance. Son esprit est vif et enjoué, et elle est plus propre à la joie qu'au chagrin. Cependant il est aisé de juger par sa conduite que la joie chez elle ne produit pas F amour , car elle n'en a que pour celles de son sexe , et se contente de donner son estime aux hommes ; encore ne la donne-t-elle pas aisément. Elle a une promptitude d'esprit la plus grande du monde à connoître les choses et à en juger. Elle est blonde, et a une blancheur qui répond admirablement à la beauté de ses cheveux. Les traits de son visage sont déliés, son teint est uni, et tout cela ensemble compose une des plus agréables femmes à' Athènes, Mais si son visage attire les regards, son esprit charme les oreilles et engage tous ceux qui l'entendent ou qui lisent ce qu'elle écrit. Les plus habiles font vanité d'avoir son approbation. Ménandre ' a chanté dans ses vers les louanges de cette illustre personne; Grisante'' est aussi un de ceux qui la visitent souvent. Elle aime la musique et hait mor-

' Ménage, ' Gbapeitiin.

tellement la satire : elle loge au quartier de Léolie {Le Marais du temple). »

Mais toutes les précieuses étaient loin de ressembler aux Sévigné, aux La Fayette, aux Montausier. Ufautbeaucoupd'espritpour supporter un ridicule général sans être soi-même un ridicule exceptionnel; celles qui manquaient d'esprit ou de goût eurent beau jeu pour devenir extravagantes. Nous le voyons chaque j our pour nos modes et nos opinions ; la plus étrange peut avoir quelque grâce suivant les avantages de la personne qui l'adopte, mais tout est ridicule aux gens sans tact et sans goût. Dans la province, à Paris même, on ne tarda pas à voir un nombre toujours croissant de précieuses impertinentes et sottes. Lors de son retour, en \ G58, Molière se trouva aux prises avec elles; le sujet était riche, il semitàToenvre et fît bientôt rire toutParis aux dépens des Précieuses ridicules. Il faut accepter, telle qu'il l'a donnée % l'explication de sa pièce, et croire , car rien ne s'y oppose et tout au contraire y concourt, que son intention n'a nullement été, comme il le dit, de jouer les véritables précieuses , c'est-à-dire les femmes d'esprit et de goût, telles que mesdames de Montausier, de Sévigné, de La Fayette, mais bien les précieuses véritablement ridicules, telles que probablement

' Préface des Précieuses ridicules.

mademoiselle de Scudëry, madame de Saint-Ange, et peut-éti^e, si l'on veut, Claire d'Angennes , la seconde fille de madame de Rambouillet. Pour l'hôtel de Rambouillet, évidemment il avait fini alors, et il n'est pour rien dans les sarcasmes de Molière, qui s'attaquait aux ridicules présents et n'avait que faire du passé, en le supposant digne d'être bafoué, ce qu'il n'a pas été. Madame de Rambouillet, partageant en cela l'opinion publique , était si peu autorisée à penser qu'il pût être question d'elle ou de son monde dans les Précieuses ridicules, qu'elle se fit une fête , malgré ses soixante-dix-neuf ans, d'assister à la première représentation. Madame de Sévigné s'y trouvait sans doute a coté de son maître. Ménage, et si elle avait jamais, dans la mesure de son esprit et de son goût, donné dans les travers des précieuses , elle dut être guérie en entendant Ménage dire à Chapelain ; ce Monsieur, « nous approuvions vous et moi toutes les sottises qui viennent d'être critiquées si finement et avec c( tant de bon sens ; mais pour me servir de ce que « saint Remi dit àClovis, il nous faudra brûler ce (( que nous avons adoré et adorer ce que nous avons (( brûlé )) Ménage observe que ce qu'il avait prédit arriva, et que dès cette première représentation on revint du galimatias et du style forcé. A coup sûr madame de Sévigné eut peu de peine pour

' Meiiagiana , Édition de lOgS, 278.

revenir au naturel, car rien ne prouve et tout dément qu'elle ait jamais sacrifié , dans son langage et dans son style, aux ridicules de ce temps. Le naturel de son esprit, la sincérité de ses sentiments , et Ton peut dire , V entrain de son humeur en sont une preuve suffisante, et indiquent qu'elle a passé à travers cette époque un peu à la façon du Rhône qui traverse le lac de Genève sans mélanger ses eaux.

Si aux sociétés que nous venons d'énumérer nous ajoutons la réunion qui s'était formée à l'hôtel de Longueville, celle qui s'assemblait à l'hôtel de Condé et où brillait Sarrasin, celle qui se tenait au Luxembourg chez mademoiselle de Montpensier et où primaient surtout Segrais et Huet , on aura la liste à peu près complète, non-seulement des sociétés savantes que madame de Sévigné a fréquentées dans sa jeunesse, mais encore de tous les cercles importants de cette époque \ Il

' C'est évidemment chez Mademoiselle que Segrais fit cet impromptu , adressé , dans ses OEuvres , à madame la marquise de Sevigne', pour une discrétion perdue au jeu, et où le poète témoigne fort spirituellement de sa vertu.

Vous m'avez fait supercherie ,

Faites-moi raison , je vous prie,

D'une si blâmable action ; En jouant avec vous , jeune et belle marquise , Je n'ai cru hasarder qu'une discrétion.

Et m'y voilà pour toute ma franchise ; Mais qu'ai-je fait aussi , ne savois-je pas bien Qu'on perd tout avec vous et qu'on n'y gagne rien.

faudra cependant y joindre une dernière société moins importante que les précédentes, mais que nous devons le moins oublier dans cette histoire, c'est celle qui se réunissait chez madame de Sévigné elle-même et que nous avons déjà indiquée à nos lecteurs. Madame de Sévigné vivait alors avec son oncle l'abbé de Coulanges, dans une maison de la rue Vieille-du-Temple, au Marais, et c'est là que se formaient, dès 1 651 , ces grosses assemblées de beaux hommes et de beaux esprits dont parle Scarron, et où l'on voyait Ménage, Chapelain, Montreuil, MM. de Barillon, de Tonquedec, de Rohan, de Brancas, d'Andilly, de Saint-Pavin, Corbinelly, Bussy, mesdames de La Fayette, de Lavardin , etc. Les réunions de madame de Sévigné avaient lieu le vendredi , et l'on devait s'y plaire si l'on en c^it ces vers de Saint-Pavin, improvisés chez elle , et qui se ressentent légèrement de la réputation d'impiété faite à leur auteur.

Seigneur, que vos bontés sont grandes ,

De nous écouter de si haut !

On vous fait diverses demandes ,

Seul vous savez ce qu'il nous faut.

Je suis honteux de mes foiblesses :

Pour les honneurs , pour les richesses ,

Je vous importunai jadis ,

J'y renonce , je le proteste ;

Multipliez les vendredis — -

Je vous quitte de tout le reste ^

^ Saint-Pavin , qui paraît avoir été l'un des amis les plus as-

Il nous faut maintenant parler des amants de madame de Sévigné. Mais qu'on ne s'effraie pas trop de ce mot; car nous pourrions hardiment prendre pour épigraphe ce vers dans lequel Segrais lui a dit :

« Qu'on perd tout avec elle et qu'on ne gagne rien. » \

La liste cependant est assez longue, et présente des noms qui ne sont certes pas à dédaigner. Parmi les soupirants de madame de Sévigné, on cite )e prince de Conti, Turenne, le duc de

sidus de madame de Sévigné, n'était point un poète méprisable : M. Monmerqué, dans les Pièces préliminaires de son édition , a imprimé pour la première fois quelques pièces de lui où l'on trouve plus de facilité et de naturel que chez les beauxesprits du temps. Dans une de ses lettres familières à madame de Sévigné, Saint-Pavin lui dit :

Sitôt qu'un savant vous envoie Quelques productions d'esprit, Vous me les montrez avec joie, Et croyez me faire dépit.

Je ne me pique point d'écrire , J'y veux renoncer désormais, Et même j'oublierois à lire Si vous ne m'écriviez jamais.

Le métier d'écrire est trop rude Pour des gens un peu paresseux j Des plaisirs je fais mon étude , Je ne travaille que pour eux.

Vous croirez qu'un peu trop hardie , Mon ignorance se fait voir ; Mais, Iris , qui vous étudie , Est en état de tout savoir.

Rolian, Fouquet, le comte du Lude , le chevalier de Méré , Bussy et Ménage. Certes , dans quelquesuns de ces noms il y avait bien du prestige et de la séduction : la gloire, l'esprit, la naissance, la richesse , et rester sage malgré tout cela ! Quoique madame de Sévigné n'ait fait là que son devoir, on nous permettra de l'en louer hautement. Commençons par le plus ancien de ses soupirants.

Ménage avait gardé un tendre souvenir de son ancienne écolière ; il donna un nouvel essor à ses sentiments réduits au silence par .le mariage de madame de Sévigné. Cependant cela ne fut jamais poussé jusqu'à la déclaration ouverte : il rougissait de lui-même, et se combattait. Madame de Sévigné se plaignant un jour de n'avoir pas reçu de ses nouvelles : (( Je vous ai écrit, répondit-il; (( mais, après avoir relu ma lettre, je la trouvai « trop passionnée, et je ne jugeai pas à propos (( de vous l'envoyer'. )) Madame de Sévigné traitait , de son côté , cette passion en badinant ; témoin cette anecdote rapportée par Bussy, à la grande susceptibilité du docte amoureux, qui prétendait être pris plus au sérieux. « Madame de Sévigné, dit-il , vouloit sortir pour faire une emplette , et sa femme de chambre ne pouvoit la suivre ; elle choisit Ménage pour l'accompagner, en disant :

' Menagiana, Édition de iGgS, p. 338.

« Je ne crains point que l'on en parle. » Le savant cachant mal Je dépit que lui causoit le motif d'une pareille faveur, elle ajouta : « Mettez, mettez-vous (( dans mon carrosse ; si vous me fâchez , je vous « irai voir chez vous. »

C'est peut-être ici le lieu de rapporter les anecdotes connues d'ailleurs, et conservées par Ménage lui-même , qui , en montrant la vivacité d'esprit de madame de Sévigné, à cette époque, prouvent également que leurs relations furent tout intellectuelles, et nullement dangereuses. INous laissons parler Ménage.

— « Comme on chantoit un Credo à Saint- Paul, en méchante musique, madame de Scvigné disoit : « Ah! que c'est faux! « Puis, se tournant vers ceux qui l'écoutoient : « Ne croyez pas, dit- (( elle , que je renonce la foi ; je n'en veux pas « a la lettre, ce n'est qu'au chant' »

— « Madame de Sévigné s'informant de ma santé,je lui répondis : (^Madame^je suis enrhumé elle me dit : u Je la suis aussi. » Je lui dis : « il me semble. Madame, que, selon les règles de notre langue , il faudroit dire je le suis. » — « Vous direz (( comme il vous plaira , répondit-elle, mais pour (( moi, je ne dirai jamaf^ autrement que je n'aye (( de la barbe*. »

' Mehagiana, p. 32.

^ Ib. p. 35.

— {( Je tenois mie des mains de madame de Sévigné dans les deux miennes ; lorsqu'elle l'eut retirée, M. Pelletier me dit : « Voilà le plus bel (( ouvrage qui soit jamais sorti de vos mains »

— (( Madame de Sévigné, rendant visite à madame d'Harcom^t (elles étoient du même âge), au commencement de chaque année, avoit coutume de lui dire : (( Madame, je viens savoir quel âge « vous voulez que nous ayons cette année w

— « Feu M. deLavardin, évêque du Mans, étoit sujet à demeurer court en prêchant. Madame de Sévigné, en voyant son portrait, dit : a On di- « l'oit qu'il prêche^! »

— c( Je menai un jour madame de Sévigné chez M. le président de Bellièvre, à qui elle avoit mie affaire à recommander. Elle l'aborda avec un air dégagé ; et, après lui avoir fait ses révérences, elle lui parla de son procès. Mais elle s'aperçut qu'elle s'embarrassoit dans les termes : « Du moins, Monte sieur, lui dit-elle, je sais bien l'air, mais je ne (c sais pas les paroles ^. »

Enfin , l'éditeur du Menagiana rapportant un souvenir peu modeste de l'auteur ajoute : a M. Ménage alloit en Bretagne avec madame la marquise de

* Menagiana, p. 60.

^ Ib. p. 107.

3 Ih. p. 124.

* Ib. p. 208.

Lavardin, pour voir madame de Sévigné; il étoit dans le carrosse de la marquise, et, dans le chemin, lui contoit des douceurs ; madame de Layardin lui dit, en riant : a Monsieur, vous vous recordez (( donc pour madame de Sévigné * ? »

Par ce dernier trait, que Ménage devait raconter avec un peu de fatuité, il voulait sans doute faire croire à plus de succès de sa part auprès de son élève : il n'en fut rien ; l'anecdote de Bu^sy en fait foi. Mais si la réputation morale de madame de Sévigné n'a rien à craindre de ces révélations , elles servent à montrer que sa réputation de femme d'esprit était déjà bien établie, puisque l'on retenait et que l'on recueillait ses mots

On voit, par ce qui précède jusqu'ici, quelle était la nature de cet esprit, libre, aisé, piquant, hardi même, et, il faut l'avouer, en certaines matières, d'une liberté quelquefois trop risquée. Bussy nous le dira plus tard , quand sera venu son accès débile et de fiel. On aurait pu en douter sur la seule caution de sa langue méchante; mais voici une

' Menagiana, Edit. de 1715, t. iv, p. 2o3. Ces anecdotes , rapprochées des nombreuses poésies italiennes et françaises dans lesquelles Ménage a chanté son élève d'une façon cependant très-peu poétique, faisaient dire àl'évêque de Laon que « madame de Sévigné étoit dans les ouvrages de Ménage, comme le chien du Bassan , dans les portraits de ce peintre; il ne pouvoit s'empêcher de l'y mettre. » ( Tallemant, t. IV, p. iSg.)

autre mauvaise langue qui parle de même ; et il paraît , en faisant cependant toute la part de leur exagération , qu'ils ont dit vrai. Tallemant des Rëaux fait ainsi le portrait de la jeunesse de madame de Sévigné ' : (( Elle chante, elle danse, elle a Fesprit fort vif et fort agréable ; elle est brusque , et ne peut se retenir de dire ce qu'elle croit joli , quoique , assez souvent , ce soient des choses un peu gaillardes; même elle en afFecte, et trouve moyen de les faire venir à propos. » Et il cite, à l'appui , des détails dont Ménage est encore le héros, et dont la vivacité ne saurait, il est vrai, sauver la trivialité, w Ellebaisoit, dit-il, un jour Ménage comme son frère ; les galants s'en éton*noient : « Onbaisoit comme cela, dit-elle, dans (( la primitive Église. » Une fois qu'il lui disoit qu'elle avoit eu tort d'avoir mis tant de bien sur la tête de son mari : u Pourvu, dit-elle, que je ne « lui mette que cela sur la tête, patience! » Elle faisoit confidence de tout à Ménage, et lui qui en avoit été amoureux autrefois , lui disoit : k J'ai « été votre martyr, je suis, à cette heure, votre con- « fesseur; — Et moi, répondit-elle, votre vierge. )) Dans ce style, il est difficile de reconnaître madame de Sévigné ; mais n'oublions pas que Tallemant des Réaux faisait profession d'écouter aux

• Historiette de M. et madame de Sévigny, t. u.

portes , et que le langage change étrangement à passer par Tantichambre ! Au reste, nous le redisons, toutes ces révélations sont loin de prouver que Ménage ait été un amant bien dangereux et surtout bien favorisé.

Du chevalier de Méré, nous ne savons que ceci. Ménage, en lui dédiant son meilleur livre*, lui dit, par ressouvenir de leur rivalité auprès de madame de Sévigné : « Je soufFrois volontiers qu'elle vous aimât plus que moi , parce que je vous aimois aussi plus que moi-même. » Style de dédicace, qui ne prouve pas plus en faveur de la grande amitié de Ménage pour le chevalier de Méré qu'en faveur de l'afFection de madame de Sévigné pour celui-ci.

L'amour du comte du Lude a laissé moins de traces encore. Cependant tous les biographes de madame de Sévigné le mettent au nombre de ses adorateurs. C'était un homme d'esprit qui était bien fait pour aimer une femme aussi spirituelle. Madame de Sévigné, observe M. de Saint-Surin % en parle souvent comme ayant cette réputation dans la société; mais c'est toujours avec le ton de l'estime , quoiqu'il s'y mêle un peu de badinage. Ce n'est point encore là un amant.

Nous avons cru un instant en avoir trouvé un

' Ses Observations sur la langue Françoise. ' Notice sur madame de Se'i^igne' en tête de l'édition de M. Monmerqué.

véritable, deux peut-être ignorés jusqu'ici, ou du moins passés sous silence par tous les biographes de madame de Sévigné. C'est aux Mémoires de Conrart que nous devons cette révélation , ce Conrart si loué par Despréaux de son prudent silence^ et qui s'est bien dédommagé par ses indiscrétions posthumes de la sobriété de ses conversations. L'histoire rapportée par Conrart est assez embarrassante pour des partisans quand même comme nous de la vertu de madame de Sévigné. Il s'agit, en effet, d'une altercation fort vive et très-peu respectueuse arrivée dans la chambre même de la jeune veuve, un an après la moi-t de son mari, entre le duc de Rohan et un gentilhomme de Bretagne nommé Tonquedec. Conrart n'hésite pas à dire qu'ils étaient Vun et Vautre amoureux de la marquise; il n'ajoute pas qu'ils étaient aimés, et ce n'est pas à nous à être plus hardi que lui, d'autant plus que, dans sa narration, il a soin de nous apprendre que le public, si peu indulgent en pareil cas, fut tout à fait pour madame de Sévigné, et blâma unanimement le procédé du duc de Rohan à son égard

* Yoici ce récit tel qu'on le lit dans les Mémoires de Conrart (p. 178). Nous le livrons à l'appréciation du lecteur.

« Un gentilhomme de Bretagne , nommé le marquis de Tonquedec, parent de la dame de Rohan la fille, du côté d'Épinay, étoit attaché à Chabot, duc de Rohan , et lui avoit promis

Quant à la passion de Bussy, nous la connaissons assez par la correspondance de madame de Sëvigné avec son cousin, qui faisait la guerre en Catalogne, en qualité de mestre-de-camp général de la cavalerie

de faire un régiment pour lui dans le parti des princes ; ce que non-seulement il n'exécuta point , mais il s'attacha à la cour et au cardinal Mazarin. Le duc de Rolian, depuis cela, se plaignit de lui, et ils ne se voyoient plus. Le mardi, 18 juin i652, Tonquedec étant chez la veuve du marquis de Sévigné, le duc de Rohan y arriva : Tonquedec qui étoit dans une chaise à bras, au chevet du lit dans la ruelle , se leva à demi , ôta son chapeau et se rassit avant que le duc de Rohan eût un siège, et sans lui ofifrir sa place. Il n'en témoigna pourtant aucun ressentiment ; mais en sortant il dit à la marquise de Sévigné que si ce n'eût point été chez elle , il eût appris à Tonquedec à se mettre à son devoir. La marquise dit au duc de Rohan qu'elle étoit au désespoir que Tonquedec eût fait cette impertinence chez elle et qu'elle le prieroit de n'y venir plus ; de quoi le duc de Rohan la remercia, et s'en alla. Le jeudi suivant, le duc de Rohan passant devant la porte de la marquise de Sévigné, y vit le carrosse du comte du Lude , et demanda au cocher si son maître étoit là ; il lui dit que non , mais que c'étoit M. de Tonquedec à qui il a voit prêté son carrosse. Le duc de Rohan avoit avec lui plusieurs gentilshommes qu'il laissa en bas , et monta seul. La marquise de Sévigné le voyant fut fort interdite ; et le duc de Rohan , après l'avoir saluée , dit à Tonquedec : « On m'a dit « que vous vous vantiez de m'avoir morgué céans ; je viens au- « jourd'hui pour vous apprendre à me rendre ce que vous « me devez. » Tonquedec répondit : « Monsieur, je vous rendrai « toujours plus que je ne vous dois ». A quoi le duc répliqua : « Vous ne sauriez et je vous montrerai bien ce que vous me « devez. » Sur cela la marquise de Sévigné qui se voyoit seule, et qui jugeoit à quoi ces paroles les alloient engager, cria plusieurs fois à Tonquedec qu'il s'en allât et qu'il sortît de chez elle, « Madame , lui dit Rohan , voulez-vous tout de bon qu'il en « sorte? — Oui, monsieur, répliqua-t-elle. — Il est juste que

98 HIS:i'01RE

légère (1 654). Celui-ci soupiraittoujours pour elle, mais d'une façon peu platonique, désirs de la téte et non du coeur, et dans l'expression desquels

« vous soyez obéie, dit Rohan » ; et en même temps il le poussa dehors. M. d'Orléans et M. le Prince ayant su ce démêlé, demandèrent au duc de Rohan sa parole qu'il ne se battroit point. Il ne voulut point la donner, disant que si Tonquedec Pavoit mis en état de lui demander quelque chose , il la pourroit donner ; mais qu'ayant à attendre quelque message de sa part , il ne le pouvoit. Si bien qu'on lui donna un exempt , et on chargea un autre de chercher Tonquedec, et de lui commander de sortir de Paris. Mais depuis on résolut de le faire chercher pour le faire arrêter, et le maréchal de Schomberg fut averti de cette querelle , afin de donner ordre que Tonquedec ne sortît point de Paris qu'il ne se fût accommodé. On le chercha, mais il ne se trouva point. C'est ainsi que le conte le duc de Rohan ; mais la marquise de Sévigné soutient qu'elle ne lui avoit point promis de ne recevoir plus Tonquedec chez elle , et que , lorsqu'il sortit , il n'étoit pas même fort piqué contre lui ; mais qu'étant retourné à son logis , la duchesse , sa femme, lui dit que l'affront étoit trop gtand pour le souffrir, et qu'il en falloit tirer raison : ce qui le porta à retourner chez la marquise de Sévigné, où il parla à Tonquedec , et le menaça comme s'il eût été son valet. Ce que voyant la marquise de La Trousse, l'aînée, tante de la marquise de Sévigné (îtMarigny, qui s'y rencontrèrent, ils contraignirent par prières Tonquedec à se retirer, pour éviter les mauvaises suites que cette action pouvoit avoir. Tout le monde , et principalement toutes les Dames , blâmèrent fort le procédé du duc de Rohan à l'égard de la marquise de Sévigné, surtout la duchesse de Rohan lui ayant fait froid après la première rencontre du duc avec Tonquedec , lorsqu'elle l'avoit été voir ; et la marquise de Sévigné en ayant parlé à mademoiselle de Chabot, sœur du duc de Rohan , elle lui dit que si elle vouloit que madame de Rohan fût contente d'elle , il falloit qu'elle ne vît jamais Tonquedec : ce qui fut trouvé fort impérieux. On disoit aussi que la

Bussy se montre, ce qu'il fut toujours, spirituel, original, légèrement cynique, et surtout guindé dans son amour-propre et sa susceptibilité. Madame de Sévigné tenait sa passion à distance, et jouait avec elle; faisant toujours honneur à l'amitié du parent, sans donner la moindre attention à la tendresse de l'amant : (c Ma belle cousine, lui dit-il aussi , tous me dites des douceurs , et vous ne voulez pas que j'aie les dernières tendresses pour vous; eh bien ! je ne les aurai pas; il faut bien vouloir ce que vous voulez , et vous aimer à votre mode; mais vous me répondrez un jour, devant Dieu, de la violence que je me fais \ »

Ces lettres de Bussy, de 1 654 à 1 657, nous fournissent aussi quelques détails des sentiments inspirés par madame de Sévigné au prince de Conti, au maréchal de Turenne et au surintendant Fouquet. Ce qu'en dit Bussy est tout à la louange de sa cousine; et, lorsque, plus tard, il la peignit sous de si perfides couleurs, il oubliait qu'il s'était

duchesse de Hohan se plaignoit encore que son mari, ayant parlé à la marquise de l'incivilité dont Tonquedee venoit d'user chez elle à son endroit, elle lui avoit répondu : « Pour cela il est « vrai qu'il a été bien fier » , ce qui se pouvoit expliquer plutôt à l'avantage qu'au désavantage de Tonquedee. La véritable cause du malentendu du duc de Rolian et de Tonquedee est qu'ils étoienttous deux amoureux de la marquise de Sévigné. » ' Lettres de madame de Se'vig^ne', t. i, p. 20,

chargé lui-même d'avance de réfuter ses paroles et de flétrir sa conduite.

Chez le prince de Gonti, ce fut une prétention de galanterie sans doute non suivie d'effet, comme on le voit par ces mots de Bussy : (( Ne vous souvenez-vous point de la conversation que vous eûtes chez madame de Montausier, avec le prince de Conti, l'hiver dernier? Il m'a conté qu'il vous avoit dit des douceurs, qu'il vous avoit trouvée fort aimable, et qu'il vous en diroit deux mots cet hiver. Tenez-vous bien, ma belle cousine; telle dame qui n'est pas intéressée est quelquefois ambitieuse, et qui peut résister aux finances du Roi * ne|résiste pas toujours aux cousins de Sa Majesté. De la manière dont le prince m'a parlé de son dessein , je vois bien que je suis désigné confident \ » Ces projets hostiles du frère du grand Condé, ou n'eurent pas de suite, ou vinrent échouer devant la vertu de madame de Sévigné, car il n'en est plus question après cette date. Bussy, qui semble s'être donné la mission de porter parole pour tous les soupirants de sa cousine, lui transmet ainsi l'expression des sentiments du maréchal de Turenne ^ (( Il y a deux ou trois jours, dit-il, qu'en causant avec M. de Turenne, je vins

* Allusion à Fouquet.

* Lettres de madame de Sévigné, t. i , p. 17. 3 /Z», t. I, p. 42.

à VOUS nommer ; il me demanda si je vous voyois ; je lui dis que oui, et qu'étant cousins-germains et de même maison, je ne voyois pas une femme plus souvent que vous. Il me dit qu'il vous connoissoit, et qu'il avoit été vingt fois chez vous sans vous rencontrer; qu'il vous estimoit fort, et qu'une marque de cela étoit l'envie qu'il avoit de vous voir, lui qui ne voyoit aucune femme : je lui dis que vous m'aviez parlé de lui , que vous aviez su l'honneur qu'il vous avoit fait, et que vous m'aviez témoigné lui en être très-obligée. )) Néanmoins il ne fut jamais question d'amour entre le grand Turenne et madame de Sévigné; mais une liaison solide se forma dès lors entre eux dans laquelle celui-là mit toute son estime et celle-ci toute son admiration.

La poursuite du ministre est celle qui a laissé le plus de traces ; elle mérite quelques explications. Malgré sa chute et sa punition, on ne peut s'empêcher de reconnaître dans Fouquet la délicatesse de l'esprit et l'élévation des sentiments. Son faste, si reproché, ne fut que l'exagération d'une noble qualité, la générosité, précédant ainsi dignement et devinant cette sollicitude royale et constante pour les lettres et les beaux-arts , qui fit la gloire du règne de son maître. La chaleur des amitiés qu'il inspira plaide singulièrement en sa faveur, auprès de l'histoire ; et l'homme qui

se présente à la postérité au milieu du groupe illustre formé par La Fontaine, Pélisson, M. de Pomponne et madame de Sévigné , peut bien passer pour un ministre disgracié avec plus ou moins de raison , mais non pour un criminel justement puni. C'est un éloge pour Fouquet d'avoir su apprécier, jusqu'à la passion , l'esprit et le cœur de madame de Sévigné ; et la persistance de son attachement indique toute la distance qu'il mettait entre l'affection d'une femme dont il eût été lier, et la galanterie des conquêtes faciles pour lesquelles il était blasé.

Passionné pour les lettres et pour l'esprit, Fouquet trouvait dans madame de Sévigné , outre l'élévation des sentiments, une communauté de goûts intellectuels qui devait constituer à ses yeux un bien puissant attrait. Nous ne pouvons savoir jusqu'à quel point est arrivée l'influence de madame de Sévigné sur le ministre; mais ayant refusé de l'exercer dans son intérêt et dans celui des siens, on doit penser qu'elle s'en est servie en faveur de ses amis, et surtout de ses amis gens de lettres. Nous ne voulons pas dire que ce soit elle qui ait inspiré à Fouquet ce goût et cette protection pour les écrivains, qui ont fait sa gloire et en partie causé sa chute ; mais à coup sûr, avec son âme généreuse, madame de Sévigné a dû y être pour beaucoup par ses conseils et ses indications. Elle fut

une des premières à deviner La Fontaine et à le louer auprès de lui. L'auteur si complètement savant de la vie de notre fabuliste nous apprend que La Fontaine ayant adressé à Fouquet son E pitre à une ahhessey celui-ci la montra à madame de Sëvigiîé dont il était épris, laquelle en loua la grâce et l'esprit, malgré la liberté du langage, et que ce fut alors que le poëte, flatté de ce suffrage, envoya à Fouquet les vers suivants sur madame de Sévigné : *

Ëntre les Dieux , et c'est chose notoire , En me louant , Sévigné me plaça :

J'ctois alors deux cent mille au deçà , Voire encor plus du temple de Mémoire.

Ingrat ne suis , son nom seroit pieça Delà le ciel , si Ton m'en vouloit croire.

Madame de Sévigné résista à la passion du surintendant et sut maîtriser ses désirs par l'ascendantd'un caractère enjoué et d'une vertu prudente, conservant, dit-elle, toujours les mêmes précautions et les mêmes craintes , et espérant ainsi quil se lasserait enfin de vouloir toujours recommencer inutilement la même chose % Bussy- Rabutin lui reproche fort cette sagesse; et, si ses paroles ne dénotent pas, chez lui, Un grand sens

' Histoire de la vie et des ouvrages de La Fontaine, par M. Walckenaër. Paris, 1826, p. 53.

' Lettre du 19 juillet i655.

moral , elles prouvent du moins la vertu d'une femme qu'il devait bientôt outrager si cruellement. Il lui avait dit, dans ses jours de flatterie : (c Je ne pense pas qu'il y ait au monde une personne si généralement estimée que vous. Vous êtes les délices du genre humain ; l'antiquité vous auroit dressé des autels , et vous auriez assurément été déesse de quelque chose. Dans notre siècle , où l'on n'est pas si prodigue d'encens , et surtout pour le mérite vivant , on se contente de dire qu'il n'y a point de femme, à votre âge, plus vertueuse ni plus aimable que vous. Je connois des princes du sang, des princes étrangers, des grands seigneurs façon de princes , de grands capitaines , des gentilshommes, des ministres d'État, des magistrats et des philosophes, qui fileroient pour vous, si vous les laissiez faire. En pouvez-vous demander davantage * ? m II y a là comme un reproche de négliger de si belles occasions de fortune et de faveur î Voyant que ses insinuations n'étaient pas comprises, le conseiller obligeant devient plus clair et plus pressant. « La fortune vous fait de belles avances , ma chère cousine ; n'en soyez point ingrate. Vous vous amusez après la vertu, comme si c'étoit chose solide, et vous méprisez le bien , comme si vous pouviez jamais

* Lettres de madame de Se'vi^ne\ t. i, p. 42.

en manquer. Nous tous verrons, un jour, regretter le temps que tous aurez perdu ; nous vous verrons i^epentir d'avoir mal employé votre jeunesse , et d'avoir voulu , avec tant de peine , acquérir et conserver une réputation qu'un médisant vous peut ôter et qui dépend plus de la fortune que de votre conduite \ »

Bussy voulut faire l'épreuve lui-même, et tenter ce que peut , sur une réputation pure , non la médisance, qui est l'écho du mal, mais la calomnie, qui en est l'artisan : action mauvaise de la part de tout le monde , action infâme de la part d'un parent! Une brouille était survenue entre eux. Bussy avait demandé, en prêt, à sa cousine, une somme d'argent, pour suivre la campagne de Flandre de 1658. Madame de Sévigné ne possédait pas cette somme, et, malgré sa bonne volonté, ne pouvait aider son cousin que par une délégation sur une créance de Bourgogne, soumise à des formalités et à des délais indispensables. Celui-ci prit ce retard pour un refus , car , dans son idée , madame de Sévigné pouvait et devait avoir recours, en cette circonstance, à la bourse du surintendant, quoiqu'il sût très-bien, cependant, « qu'elle n'y avoit jamais rien voulu clier- « cher ni trouver'. » A l'instant, l'amitié de Bussy

" Lettre de Bussy du i6 juin i654.

' Lettres de madame de Sévigné, t. i , p. i45.

fut changée en haine; et cette parente, à laquelle il aurait voulu naguère dresser des autels , il mit tout ison esprit à la flétrir. Il écrivait alors son Histoire amoureuse des Gaules ^ ce grand scandale. La colère lui conseilla d'y faire figurer sa cousine ; et , afin de la rendre digne d'un tel lieu, comme l'a dit l'aîné des fils de M. Arnaud d'Andilly % il fut obligé d'inventer les défauts qui y marquaient sa place et de taire les qualités qui l'en auraient exclue. Il fit donc une peinture de fantaisie , mais qui n'en était pas moins cruelle ; portrait sans ressemblance , dicté par l'injustice et écrit avec du fiel. Singulier homme que ce Bussy, chez lequel la haine n'était qu'à deux doigts de l'amitié ; tout flatterie ou tout venin , et ne sachant pas se comporter dans un état modéré et digne ; ami sans dévouement , parent sans pudeur, et ne donnant accès à aucun sentiment que son amour-propre et sa vanité ne dussent avouer ! Voici ce portrait ; il est bien connu et mériterait peu d'être reproduit : mais , malgré notre répugnance , il nous a semblé difficile de l'omettre dans un ouvrage spécialement consacré à madame de Sévigné, dans la vie de laquelle cette pièce a été d'ailleurs un événement si important.

• Mémoires de Fabbé Arnaud, Éd. de 1756, S'' partie, p. 62.

Portrait de madame de Sévignjy par Bussf^ Babutin^.

« Madame de SeTÎgny a d'ordinaire le plus Leau teint du monde , les yeux petits et brillants , la bouche plate, mais de belle couleur, le front avancé, le nez seul semble à soi , ni long, ni petit, carré par le bout , la mâchoire comme le bout du nez • et tout cela qui , en détail , n'est pas beau , est, à tout prendre, assez agréable. Elle a la taille belle, sans avoir bon air; elle a la jambe bien faite, la gorge, les bras et les mains mal taillés; çlle a les cheveux blonds , déliés et épais ; elle a bien dansé et a Toreille encore juste ; elle a la voix agréable et sait un peu chanter. Voilà , pour les dehors, à peu près comme elle est faite.

(( Il n'y a point de femme qui ait plus d esprit qu'elle , et fort peu qui en aient autant. Sa manière est divertissante. Il y en a qui disent que, pour une femme de qualité, son caractère est un peu trop badin. Du temps que je la voyois, je trouvois ce jugement-là ridicule , et je sauvois son burlesque sous le nom de gaieté. Aujourd'hui que, ne la voyant plus, son grand feu ne m'éblouit pas,

' Histoire amoureuse des Gaules. Cologne, chez Pierre Marteau, 1. 1 , p. 220.

je demeure d'accord qu'elle veut être trop plaisante.

(( Si l'on a de l'esprit , et particulièrement de cette sorte d'esprit qui est enjoué, on n'a qu'à la voir , on ne perd rien avec elle ; elle vous entend, elle entre juste en tout ce que vous dites, elle vous devine et vous mène d'ordinaire bien plus loin que vous ne pensez aller ; quelquefois aussi , on lui fait bien voir du pays. La chaleur de la plaisanterie l'emporte, et, en cet état, elle reçoit avec jme tout ce qu'on veut lui dire de libre, pourvu qu'il soit enveloppé ; elle y répond même avec usure, et croit qu'il iroit du sien , si elle n'alloit pas au delà de ce qu'on lui a dit.

« Avec tant de feu , il n'est pas étrange que le discernement soit médiocre. Ces deux choses étant d'ordinaire incompatibles, la nature ne peut faire de miracle en sa faveur. Un sot éveillé l'emportera toujours, auprès d'elle, sur un honnête homme sérieux. La gaieté des gens la préoccupe ; elle ne jugera pas si l'on entend ce qu'elle dit.

(( La plus grande marque d'esprit qu'on puisse lui donner, c'est d'avoir de l'admiration pour elle : elle aime l'encens, elle aime d'être aimée, et, pour cela, elle sème afin de recueillir; elle donne de la louange pour en recevoir.

« Elle aime généralement tous les hommes ,

quelque âge, quelque naissance et quelque mérite qu'ils aient, et de quelque profession qu'ils soient; tout lui est bon , depuis le manteau royal jusqu'à la soutane , depuis le sceptre jusqu'à l'écritoire. Entre les hommes, elle aime mieux un amant qu'un ami , et parmi les amants , les gais que les tristes ; les mélancoliques flattent sa vanité , les éveillés son inclination. Elle se divertit avec ceuxci , et se flatte de l'opinion qu'elle a- bien du mérite d'avoir pu causer de la langueur à ceux-là.

(( Elle est d'un tempérament froid, au moins si l'on en croit feu son mari ; aussi lui avoit-il l'obligation de sa vertu, comme il disoit. Toute sa chaleur est à l'esprit: à la vérité, elle récompense bien la froideur de son tempérament. Si l'on s'en rapporte à ses actions , je crois que la foi conjugale n'a point été violée; si l'on regax^de l'intention, c'est une autre chose. Pour en parler franchement , je crois que son mari s'est tiré d'affaire devant les hommes , mais je le tiens c... devant Dieu.

« Cette belle, qui veut être de tous les plaisirs, a trouvé un moyen sûr , à ce qu'il lui semble , pour se réjouir sans qu'il en coûte rien à sa réputation : elle s'est faite amie de quatre ou cinq prudes , avec lesquelles elle va en tous les lieux du monde. Elle ne regarde pas tant ce qu'elle fait, qu'avec qui elle est ; en ce faisant , elle se per-

ilO HISTOIRE

suade que la compagnie honnête ratifie toutes ses actions; et, pour moi, je pense que Flieure du berger , qui ne se rencontre d'ordinaire que tête à tête avec toutes les femmes, se trouveroit plutôt avec celle-ci au milieu de sa famille.

(( Quelquefois elle refuse hautement une partie de promenade publique , pour s'établir à Tégard du monde dans une opinion de grande régularité ; et quelque temps après , croyant marcher à couvert sur le refus qu'elle aura fait éclater, elle fera quatre ou cinq parties de promenades particulières.

fï Elle aime naturellement les plaisirs. Deux choses robligent quelquefois de s'en priver, la politique et l'inégalité ; et c'est par l'une ou par l'autre de ces raisons-là que bien souvent elle va au sermon le lendemain d'une assemblée. Avec quelques façons qu'elle donne de temps en temps au public elle croit préoccuper tout le monde , et s'imagine qu'en faisant un peu de bien et un peu de mal , tout ce que l'on pourra dire , c'est que , l'un portant l'autre, elle est honnête femme. Les flatteurs dont sa petite cour est pleine lui en parlent bien d'autre manière; ils ne manquent jamais de lui dire qu'on ne sauroit mieux accorder qu'elle fait la sagesse avec le monde, et le plaisir avec la vertu.

« Pour avoir de l'esprit et de la qualité, elle se

DE MADAME DE SÉVIGNÉ. îll

laisse un peu trop éblouir aux grandeurs de la cour. Le jour que la reine lui aura parlé , et peutêtre demandé seulement avec qui elle sera venue, elle sera transportée de joie, et, longtemps après, elle trouvera moyen d'apprendre à tous ceux, desquels elle se voudra attirer le respect , la manière obligeante avec laquelle la reine lui aura parlé.

« Un soir que le roi venoit de la faire danser, s'étant remise à sa place, qui étoit auprès de moi : R faut 3 vouer, me dit-elle, que le roi a de grandes qualités; je crois qu'il obscurcira la gloire de tous ses prédécesseurs. — Je ne pus m'empéclier de lui rire au nez , voyant à quel propos elle lui donnoit ces louanges , et de lui répondre : on n'en peut pas douter, madame, après ce qu'il vient de foire pour vous. Elle étoit alors si satisfaite de Sa Majesté, que je la vis sur le point, pour lui témoigner sa reconnoissance, de crier : vive le roi î

(( Il y a des gens qui ne mettent que les choses saintes pour bornes à leur amitié, et qui feroient tout pour leurs amis, à la réserve d'offenser Dieu. Ces gens-là s'appellent amis jusqu'aux autels. L'amitié de madame de Sévigny a d'autres limites : cette belle n'est amie que jusqu'à la bourse. Il n'y a qu'elle de jolie femme au monde qui se soit déshonorée par l'ingratitude. Il faut que la nécessité lui fasse grand'peur, puisque, pour en

éviter Tombre , elle n'appréhende pas la honte. Ceux qui la veulent excuser disent qu'elle défère en cela aux conseils de gens qui savent ce que c'est que la faim , et qui se souviennent encore de leur pauvreté. Qu'elle tienne cela d'autrui, ou qu'elle ne le doive qu'à elle-même , il n'y a rien de si naturel que ce qui paroît dans son économie.

(( La plus grande application qu'ait madame de Sévigny est à paroître tout ce qu'elle n'est pas; depuis le temps qu'elle s'y éludie, elle a déjà appris à tromper ceux qui ne l'avoient guère connue , ou qui ne s'appliquent pas à la connoître ; mais , comme il y a des gens qui ont pris en elle plus d'intérêt que d'autres, ils l'ont découverte, et se sont aperçus malheureusement pour elle que tout ce qui reluit n'est pas or. Madame de Sévigny est inégale jusques aux prunelles des yeux et jusques aux paupières; elle a les yeux de différentes couleurs, et les yeux étant comme les miroirs de l'âme, ces inégalités sont comme un avis que donne la nature à ceux qui l'approchent de ne pas faire un grand fondement sur son amitié.

(( Je ne sais si c'est parce que ses bras ne sont pas beaux qu'elle ne les tient pas trop chers , ou qu'elle ne s'imagine pas faire une faveur, la chose étant si générale ; mais enfin les prend et les baise qui veut. Je pense que c'est assez pour lui pei^sua-

der qu'il n'y a point de mal , qu'elle croit qu'on n'y a point de plaisir. Il n'y a plus que l'usage qui la pourroit contraindre ; mais elle ne balance pas a le choquer plutôt que les hommes, sachant bien qu'ayant fait les modes, quand il leur plaira la bienséance ne sera plus renfermée dans des bornes si étroites.

« Voilà le portrait de madame de Sévigny. Son bien, qui accommodoit fort le mien, parce que c'étoit un part i de ma maison , obligea mon père à souhaiter que je l'épousasse ; mais quoique je ne la connusse pas alors si bien que je fais aujourd'hui , je ne répondis point au dessein de mon père. Certaine manière étourdie dont je la voyois agir me la faisoit appréhender; et je la trouvois la plus jolie fille du monde , pour être femme d'un autre. Ce sentiment-là m'aida fort à ne la point épouser; mais comme elle fut mariée un peu de temps après moi , j'en devins amoureux , et la plus forte raison qui m'obligea d'en faire ma maîtresse fut celle qui m'avoit empêché de souhaiter d'être son mari. »

Nous n'avons jamais relu ce portrait perfide sans être peiné, au point de vue moral, de voir jusqu'où l'amour-propre froissé peut conduire un homme dans ses rapports avec une femme , avec une parente. Il y a de l'esprit, dira-t-on? cela est vrai, et encore sent-on partout le travail et la peine

pour gonfler ces phrases entortillées de méchanceté et de venin. Nous ne voulons pas réfuter, phrase par phrase, cette peinture de Bussy, ce qui serait néanmoins chose facile , car lui-même nous a déjà donné tous les moyens de le faire avec succès. Cependant nous ne devons point laisser passer tout cela sans quelques mots de commentaire : agir autrement, ce serait peut-être autoriser dans l'esprit du lecteur des impressions aussi éloignées de la justice que de la vérité. C'est là un acte complet d'accusation. Bussy attaque tout, l'esprit, Fâme et le cœur; la conduite et le caractère. Il a travesti madame de Sévigné , et suivant le mot si vrai de l'abbé Arnaud » , il lui a feint des défauts purement imaginaires , ne lui en ayant pu trouver de réels. » Rétablissons ses véritables traits , et faisons sortir des qualités véritables de ces prétendus défauts.

Commençons par l'esprit. — « Pour une femme de qualité, son caractère est un peu trop badin. » — (( Elle veut être trop plaisante ; son esprit est enjoué, même libre. » — a La chaleur de la plaisanterie l'emporte. » — Apparemment que dans l'intention de Bussy, ce sont là de grosses critiques. Préférer, en conversation, l'enjouement, la verve et même une liberté parfois pétulante , mais cependant toujours em>eloppée ^ au sérieux de la qualité et à la glace de l'étiquette, voilà,

DE MADA3IE PE SÉVIGKÉ. 115

certes, une femme bien réprélienslble ! surtout si l'on ajoute que cette femme spirituelle, jolie el sage a acquis, au prix d'une \ertu sincère mais sans fracas, le droit de secouer toute hypocrisie, de renoncer à toute pruderie, cette enseigne des réputations douteuses , des vertus fatiguées et partant de mauvaise humeur. Bussy n'a pas pensé, ensuite, qu'en mettant ainsi en relief ce goût de liberté plaisante chez sa cousine, il lui rendait un grand service, et la débarrassait d'un défaut bien plus grave, puisqu'il la montrait, dans son langage et dans son humeur, tout l'opposé des précieuses, de leur fastueuse chasteté, de leur rigorisme ridicule.

— (( Son discernement est médiocre. — Un sot éveillé l'emportera toujours auprès d'elle sur un honnête homme sérieux. » — En effet, l'histoire n'a-t-elle pas conservé les noms de la demi-douzaine d'amis intimes choisis par madame de Sévigné dès sa jeunesse, et ne confirment-ils pas singulièrement cette observation de Bussy? Ce sont des sots éveillés apparemment que Turenne, M. de Pomponne, M. de La Rochefoucauld, Corbinelly, d'Hacqueville, qui offrent tous^ au plus haut degré, 1^ type de V honnête homme sérieux ; et la femme qui, jeune encore, a su choisir de pareils amis, a fait évidemment preuve de peu de discerne" ment! C'est, en vérité, bien rencontrer

— (( Elle aime l'encens. » — Ce mot nous fait rire, prononcé par Bussy-Rabutin devant lequel tous ses amis et madame de Sëvigné elle-même, en se donnant charitablement le mot , n'ont cessé de brûler un encens, nous dirions des plus grossiers s'il ne s'agissait pas d'un amour-propre aussi robuste , d'une vanité aussi aveuglée.

— «Elle aime d'être aimée.» — Voyez donc le beau crime !

— (( Elle aime généralement tous les hommes ; tout lui est bon. » — C'est ainsi qu'on dit d'une femme perdue ou d'une vertu accomplie. Pour madame de Sévigné , cela se traduit ainsi : Elle aime tous les hommes ^ c'est-à-dire elle n'en a distingué aucun , pas même Bussy qui l'aurait bien voulu ; elle aime mieux un amant quim ami, c'est-à-dire elle n'a eu que des amis et pas un amant, sauf Fouquet peut-être qui ne s'en est pas douté. Mais ce goût si vif de la galanterie et des hommes aura produit sans doute quelque faute secrète, mais réelle; et Bussy a, par devers lui, quelque révélation capitale à nous faire qui autorise son langage. Eh bien, non! la conduite de madame de Sévigné a été régulière et chaste; elle a traversé sans tache ce monde périlleux de ^ jeunesse. Mais si le fait est pour elle, il n'en est pas de même de l'intention , et Bussy en prend Dieu à témoin. Dieu ne l'a pas fait son confident,

pas plus que le confesseur de madame de Sévigné.

— (( Elle aime naturellement les plaisirs et va au sermon le lendemain d'mie assemblée. » — Voilà une conduite bien dissolue , et ce goût des plaisirs ( Bussy n'a pas pu dire du plaisir) ne doit pas être naturel à une femme de vingt-cinq ans! Aller au sermon le lendemain d'une assemblée ; de tels péchés ne sont guère du ressort de la critique mondaine. Aller au bal le jom^ même du sermon , ce serait tout au plus l'affaire du confesseur. — « Elle croit être honnête femme en faisant un peu de bien et un peu de mal. » — Eh mon Dieu ! est-ce si peu que cela? Tant de femmes font beaucoup de mal sans le moindre bien ; tant d'autres, extrêmes en tout, ne font beaucoup de bien qu'à la condition de faire aussi beaucoup de mal. Un peu de bien et un peu de mal „ c'est, comme l'a dit plus tard madame de Sévigné , u le fait d'une vraie petite dévote qui ne vaut guère, » qui aime Dieu, mais qui aime bien le monde aussi , et qui, à la première ride, soyez en sûr, reviendra entièrement et sincèrement à Dieu.

— (( Pour avoir de l'esprit et de la qualité, elle se laisse trop éblouir aux grandeurs de la cour )), — et Bussy raconte comment un jour elle ne se sentait pas d'aise en sortant de danser avec le roi. Bussy, qui conte bien, qui a de l'esprit et qui est méchant , a aiTangé là-dessus une anecdote pi-

qualité , à coup sûr, mais d'une authenticité fort douteuse , et sur la foi de laquelle néanmoins tous les critiques , depuis un siècle , ont souvent répété : — Pauvre femme ! comme les honneurs lui tournaient facilement la tête ! L'un des plus spirituels même et des plus sérieux,' Suard, empoi'té par la phrase politique , s'est cru autorisé , en cette circonstance, à traiter madame de Sévigné de Caillette, et en a perdu le sang-froid jusqu'à terminer un article, charmant d'ailleurs, par ce formidable axiome : (c II faut avouer que de toutes les sottises humaines, il n'y en a pas de plus sottes que celles de la vanité, w

Nous ne voulons répondre nous-même ni a Bussy, ni à Suard, ni à tous les esprits forts en fait d'étiquette, qui redisent, à ce sujet: — ^Qu'estce que cela, danser avec le roi? Qu'est-ce que cela? Vous allez le savoir; et pour vous l'apprendre , nous invoquerons à notre secours une page charmante d'une délicieuse notice sur madame de Sévigné, insérée dans une publication démocratique, laquelle a écrit sur sa bannière le mot de progrès ^ mais de progrès intelligent , spirituel et littéraire. Ceci n'est pas suspect, M. Suard, et ce n'est ni Dangeau, ni Saint-Simon qui vont parler: '

' V. dans la Revue, du Progrès (octobreli84T ) un article sur madame de Sévigné, signé par MJPierre|MaureI.

((Vraiment, dit M. Maurel, nous en parlons bien à notre aise, au milieu de notre démocratie ! et nous sommes de grands philosophes, parce que nous disons : Qu'est-ce que cela , danser avec le roi?

(( Danser avecle roi l Mais rappelez-vous donc, Messieurs , l'esprit de soumission et de tremblement qui s'emparait alors des plus fiers devant la royauté. Rappelez-vous Bossuet , le grand Bossuet lui-même, n'osant adresser directement et en son nom des avis au roi du haut de la chaire de vérité , et se mettant sous la protection de David pour parler à Louis XIV : — (( Et s'il n'est pas permis aux particuliers de faire la leçon aux rois, un roi me prête ses paroles pour leur dire : Et nunCj reges , intelligite ; erudimini y qui judicatis terram ! »

(( Danser a{>ec le /w/Mais oubliez-vous donc ces vers du vieux Corneille :

... Le trône soutient la majesté des rois Au-dessus du mépris comme au-dessus des lois.

u Et ceux-ci :

Quoi qu'on fasse d'illustre et de considérable . Jamais à son sujet un roi n'est redevable.

(( Et ceux-ci encore :

Mais on doit ce respect au pouvoir absolu , De n'examiner rien , quand un roi l'a voulu.

« Danser avec le roi! Mais relisez donc ce passage d'une lettre de madame de Sévigné ellemême : — ((La royauté est établie au delà de tout ce que vous pouvez vous imaginer ; on ne se lève plus , on ne regarde plus personne. » — Et cet autre : — (( Autrefois , les dames d'honneur de la reine étoient des marquises , et toutes les grandes charges de la maison du roi étoient aux seigneurs : aujourd'hui, tout est duc ou maréchal de France ; tout est monté. » — Et cet autre encore, où après avoir rapporté un mot de colère tombé de la bouche du roi , elle ajoute : — ((La terre trembla à ce discours ! »

(( Danser ai^ec le roi! Mais souvenez-vous donc enfin, pour finir par Bossuet, comme j'ai commencé , que le parallèle établi par Bossuet , dans une oraison funèbre y entre Turenne et Condé, entre un prince du sang et un prince de fortune, — et quelle fortune ! tant de victoires , une mort glorieuse à la tête des armées, des funérailles royales dans les caveaux de Saint-Denis, à côté de toute la monarchie française et gauloise ! < — fit crier tout le xvii^ siècle !

(( Comprenez -vous bien maintenant ce que c'était que de franchir un jour tous ces degrés de l'orgueil , et y sous les yeux de toute cette France monarchique du xvu^ siècle, de danser avec le roi î (( Et Bussy ! Vous croyez peut-être, à voir son

ëpigramme et ses airs de dédain pour ces sortes de fortune, qu'il était fort au-dessus d'une telle vanité, lui! Voyez donc, je vous prie, dans ses Mémoires y la joie qu'il fait éclater à la nouvelle que le roi lui permet de porter la casaque de soie bleue brodée d'argent, et son désespoir de n'avoir pas été invité,au carrousel de 1662! Il partit, la nuit, à toute bride , pour la Bourgogne, afin de ne pas entendre le bruit d'une fête qu'il ne devait pas voir.

(( Le génie de Louis XIV, c'est d'avoir su donner ce prix aux petites choses de sa royauté. »

Voilà ce que nous voulions dire à M. Suard ; mais à coup sûr nous y aurions mis moins de verve , et de notre part ces choses n'auraient pas une semblable signification politique.

Des principaux reproches de Bussy , il en reste encore un fort grave , et le plus injurieux , suivant nous , c'est celui où madame de Sévigné est accusée de vouloir paraître ce qu'elle n'est pas, d'en imposer, d'être enfin d'une amitié douteuse. Nous laissons encore la réponse à quelqu'un qui connaissait bien madame de Sévigné, et qui dira s'il n'y avait pas plutôt dans cette âme l'inexpérience de la loyauté que les calculs de la prudence. On nous permettra, en effet, de rapprocher de la peinture de Bussy un autre portrait fait à la même époque et publié sans doute comme une réfutation de ses

injures. Celui-ci a été tracé par une main amie ; c'est l'autre côté de la médaille; mais ceux qui connaissent madame de Sévigné trouveront que l'amitié n'a imposé aucun sacrifice a la justice et à l'impartialité de l'écrivain.

Portrait de madame de Sé^^igné pqr madame de La Fayette , sous le nom d'un inconnu, '

(( Tous ceux qui se mêlent de peindre les belles se tuent de les embellir pour leur plaire et n'oseroient leur dire un seul mot de leurs défauts. Pour moi , madame , grâce au privilège à' inconnu dont je jouis auprès de vous, je m'en vais vous peindre tout hardiment , et vous dire vos vérités bien à mon aise , sans crainte de m'attirer votre colère. Je suis au désespoir de n'en avoir que d'agréables à vous conter, car ce me seroit un grand plaisir si , après vous avoir reproché mille défauts , je me voyois, cet hiver, aussi bien reçu de vous que mille gens qui n'ont fait toute leur vie que vous importuner de louanges. Je ne veux point vous en accabler, ni m'amuser à vous dire que votre taille est admirable , que votre teint a une beauté et une fleur qui assurent que vous n'avez que vingt ans ; que votre bouche , vos dents et vos cheveux sont incomparables ; je ne veux point

• Pièces préliminaires de l'édition de M. Monmerqué, p. xv.

VOUS dire toutes ces choses, votre miroir vous le dit assez : mais comme vous ne vous amusez pas à lui parler, il ne peut vous dire combien vous êtes aimable quand vous parlez , et c'est ce que je veux vous apprendre. Sachez donc , Madame , si par hasard vous ne le savez pas, que votre esprit pare et embellit si fort votre personne qu'il n'y en a point sur la terre d'aussi charmante , lorsque vous êtes animée dans une conversation d'où la contrainte estbannie. Tout ce que vous dites a un tel charme et vous sied si bien, que vos paroles attirent les ris et les grâces autour de vous ; et le brillant de votre esprit donne un si grand éclat à votre teint et à vos yeux, que, quoiqu'il semble que l'esprit ne dût toucher que les oreilles y il est pourtant certain que le vôtre éblouit les yeux , et que , quand on vous écoute, on ne voit plus qu'il manque quelque chose à la régularité de vos traits , et l'on vous cède la beauté du monde la plus achevée. Vous pouvez juger que si je vous suis inconnu, vous ne m'êtes pas inconnue , et qu'il faut que j'aie eu , plus d'une fois, l'honneur de vous voir et de vous entendre , pour avoir démêlé ce qui fait en vous cet agrément dont tout le monde est surpris. Mais je veux encore vous faire voir. Madame , que je ne connois pas moins les qualités solides qui sont en vous , que je fais les agréables dont on est touché. Votre âme est grande, noble , propre à dispenser

des trésors et incapable de s'abaisser aux soins d'en amasser. Vous êtes sensible à la gloire et à l'ambition, et vous ne l'êtes pas moins aux plaisirs : vous paraissez née pour eux, et il semble qu'ils soient faits pour vous. Votre présence augmente les divertissements et les divertissements augmentent votre beauté, lorsqu'ils vous environnent. Enfin, la joie est l'état véritable de votre âme, et le chagrin vous est plus contraire qu'à qui que ce soit. Vous êtes naturellement tendre et passionnée; mais, à la honte de notre sexe, cette tendresse vous a été inutile et vous l'avez renfermée dans le vôtre , en la donnant a madame de La Fayette. Ah! madame, s'il y avoit quelqu'un au monde d'assez heureux pour que vous ne l'eussiez pas trouvé indigne du trésor dont elle jouit , et qu'il n'eût pas tout mis en usage pour le posséder, il mériteroit de souffrir seul toutes les disgrâces à quoi l'amour peut soumettre tous ceux qui vivent sous son empire. Quel bonheur d'être le maître d'un cœur comme le vôtre , dont les sentiments fussent expliqués par cet esprit galant que les dieux vous ont donné! Votre cœur. Madame, est sans doute un bien qui ne peut se mériter; jamais il n'y en eut un si généreux, si bien fait et si fidèle. Il y a des gens qui vous soupçonnent de ne pas le montrer toujours tel qu'il est ; mais , au contraire, vous êtes si accoutumée à n'y rien

sentir qui ne vous soit honorable , que même vous y laissez voir quelquefois ce que la prudence vous obligeroit de cacher. Vous êtes la plus civile et la plus obligeante personne qui ait jamais été; et par un air libre et doux qui est dans toutes vos actions, les plus simples compliments de bienséance paraissent dans votre bouche des protestations d'amitié; et tous les gens qui sortent d'auprès de vous s'en vont persuadés de votre estime et de votre bienveillance , sans qu'ils puissent se dire à eux-mêmes quelle marque vous leur avez donnée de l'une et de l'autre» Enfin , vous avez reçu des grâces du ciel qui n'ont jamais été données qu'à vous ; et le monde vous est obligé de lui être venue montrer mille agréables qualités qui jusqu'ici lui avoient été inconnues. Je ne veux point m'embarquer a vous les dépeindre toutes, car je romprois le dessein que j'ai fait de ne pas vous accabler de louanges, et de plus , Madame , pour vous en donner qui fussent

Dignes de vous , et dignes de paroîlre, Il faudroit être votre amant , Et je n'ai pas l'honneur de l'être ' .

' Madame de La Fayette a adapté à son sujet , ces vers de Sarrazin sur Voiture :

Pour bien faire voir ces choses par écrit ,

Et clignes de Voiture et dignes de paroître ,

Il faudroit être bel esprit,

Et je n'ai pas l'honneur de l'être.

Voilà certes qui venge bien madame de Sévigiié de toutes les malices de son cousin , et cette âme franche et sincère est suffisamment justifiée par ce reproche si honorable et si mérité de laisser voir quelquefois dans son cœur ce que la prudence lui obligeroit de cacher,

Bussy ne paraît pas avoir autorisé la publication de son portrait; mais il demeure bien assezblâmable d'avoir écrit cette pièce d'abord, et, ensuite, de l'avoir imprudemment communiquée à l'une de ses maîtresses , madame de la Baume , qui s'empressa d'en faire passer une copie en Hollande, où s'imprimait V Histoire amoureuse des Gaules, Madame de Sévigné eut un mortel chagrin de cette attaque déloyale, sachant bien que si la calomnie ne peut ôter la réputation , elle est assez puissante pour ôter le repos. On connaît toutes les circonstances de cette affaire par les explications qui eurent lieu dix ans plus tard entre eux , et où madame de Sévigné eut à la fin raison de son calomniateur. Alors, revenu de sa colère , Bussy comprit tout l'odieux de son procédé, qui, après ce long silence^ lui était reproché si éloquemment par sa cousine. Écoutons-la ; ces détails anticipés sont ici à leur place, et l'on ne sera pas fâché de voir avec quel style mâle et nerveux madame de Sévigné plaide sa propre cause.

^ u Nous sommes px^oches et de même sang ; nous nous plaisons , nous nous aimons , nous prenons intérêt dans nos fortunes. Vous me parlez de vous avancer de l'argent sur les dix mille ëcus que vous aurez à toucher dans la succession de M. de Châlons (M. deNeuchèse); vous dites que je vous Fai refusé, et moi je dis que je vous l'ai prêté ; car vous savez fort bien , et notre ami Corbinelli en est témoin , que mon coeur le voulut d'abord , et que , lorsque nous cherchions quelques formalités pour avoir le consentement dé Neuchèse, afin d'entrer en votre place pour être payé, l'impatience vous prit, et m'étant trouvée , par malheur, assez imparfaite de corps et d'esprit pour vous donner sujet de faire un fort joli portrait de moi, vous le fîtes , et vous préférâtes à notre ancienne amitié , à notre nom et à la justice même, le plaisir d'être loué de votre ouvrage. Vous savez qu'une dame de vos amies vous obligea généreusement de le brûler; elle crut que vous l'aviez fait, je le crus aussi ; et, quelque temps après, je me raccommodai avec vous, à mon retour de Bretagne; mais avec quelle sincérité? Vous le savez. Vous savez encore notre voyage de Bourgogne, et avec quelle franchise je vous redonnai toute la part que vous aviez eue dans mon amitié; je revins entêtée de votre

» Lettre du 28 juillet 1668.

société. Il y eut des gens qui me dirent, en ce temps-là : (( J'ai vu votre portrait entre les mains (( de madame de La Baume, je l'ai vu. » Je ne répondis que par un sourire dédaigneux , ayant pitié de ceux qui s'amusoient à croire leurs yeux. (( Je l'ai vuj me dit-on encore, au bout de huit (( jours » , et moi de sourire encore! Je le dis en riant à Corbinelli ; il reprit le même souris moqueur qui m'avoit déjà servi en deux occasions , et je demeurai cinq ou six mois de cette sorte, faisant pitié à ceux dont je m'étois moquée. Enfin , le jour malheureux arriva , où je vis , moi-même et de mes propres yeux higarés y ce que je n'a vois pas voulu croire. Si les cornes me fussent venues à la tête , j'aurois été bien moins étonnée. Je le lus et je le relus, ce cruel portrait; je Taurois trouvé très-joli , s'il eût été d'une autre que de moi et d'un autre que de vous ; je le trouvai même si bien enchâssé, et tenant si bien sa place dans le livre que je n'eus pas la consolation de me pouvoir flatter qu'il fût d'un autre que de vous. Je le reconnus à plusieurs choses que j'en a vois ouï dire, plutôt qu'à la peinture de mes sentiments, que je méconnus entièrement. Enfin , je vous vis au Palais-Royal, où je vous dis que ce livre couroit. Vous voulûtes me conter qu'il falloit qu'on eût fait ce portrait de mémoire, et qu'on l'avoit mis là ; je ne vous crus point du tout. Je me ressou-

Tins alors des a\ is qu'on m'avoit donnes , et dont je m'étois moquée. Je trouvai que la place où étoit ce portrait étoit si juste , que Tamour paternelle vous avoit empêché de vouloir défigurer cet ouvrage, en l'ôtant d'un lieu où il tenoit si bien son coin. Je vis que vous vous étiez moqué de madame de Montglas et de moi, que j'avois été votre dupe, que vous aviez abusé de ma simplicité, et que vous aviez eu sujet de me trouver bien innocente , en voyant le retour de mon coeur pour vous, et sachant que le vôtre me trahissoit ; vous savez la suite. Etre dans les mains de tout le monde, se trouver imprimée, être le livre de divertissement de toutes les provinces, où ces choses-là font un tort irréparable; se rencontrer dans les bibliothèques , et recevoir cette douleur, par qui?... Je ne veux point vous étaler davantage toutes mes raisons : vous avez bien de l'esprit; je suis assurée que si vous voulez faire un quart d'heure de réflexions, vous les verrez et vous les sentirez comme moi.

<( Voilà ce que je voulois vous dire une fois en ma vie, en vous conjurant d'ôter de votre esprit que ce soit moi qui ait tort. Gardez ma lettre et la relisez , si jamais la fantaisie vous prenoit de le croire; soyez juste là-dessus, comme si vous jugiez d'une chose qui se fut passée entre deux autres personnes ; que votre intérêt ne vous fasse pas voir

ce qui n'est pas ; avouez que vous avez cruellement offensé l'amitié qui étoit entre nous, et je suis désarmée. Mais de croire que , si vous répondez, je puisse jamais me taire, vous auriez tort , car ce m'est une chose impossible. Je verbaliserai toujours ; au lieu d'écrire en deux mots , comme je voys l'avois promis, j'écrirai en deux mille; et enfin , j'en ferai tant par des lettres d'une longueur cruelle et d'un ennui mortel , que je vous obligerai , malgré vous , à me demander pardon , c'est-à-dire à me demander la vie. Faites-le donc de bonne grâce ! » Peut-on voir une chute plus gracieuse et plus indulgente succéder à plus d'éloquence et de dignité ! déjà l'écrivain est complet ; il n'a plus aucun des secrets de l'art à deviner.

Mais un nouveau chagrin vint affliger madame de Sévigné. Le 5 septembre 1 661 , le surintendant Fouquet fut arrêté à Nantes, pendant qu'elle terminait la belle saison dans sa terre, en Bi-etagne. he Roi voulut vérifier lui-même les papiers contenus dans les cassettes du ministre, et y trouva beaucoup de lettres des principales dames de la cour, parmi lesquelles Fouquet avait peu rencontré de cruelles, en sa qualité de surintendant des finances. « On lut ses papiers et ses lettres, dit madame de Motteville ; on en trouva de plusieurs personnes de la cour, les unes pleines de beaucoup d'intrigues politiques

et les autres de beaucoup de galanteries. Par elles on vit qu'il y avoit des femmes et des filles qui passoient pour sages et honnêtes et qui ne Fétoient pas; et on connut manifestement que s'il avoit une grande ambition , il n'avoit pas moins d'emportement pour la volupté. Il y en eut même de celles-là qui souffrirent pour lui , qui firent voir que ce ne sont pas toujours les plus aimables^ les plus jeunes, ni les plus galants qui ont les meilleures fortunes, et que c'est avec raison que les poètes ont feint la fable de Danaé et de la Pluie d'or »

Madame de Motteville a-t-elle voulu désigner par là madame de Sévigné? c'est probable. Si telle a été son intention , elle a formé un jugement téméraire, rien de plus, et elle a pris un bruit calomnieux pour une vérité démontrée. Cependant il est vrai que dans les cassettes de Fouquet on trouva des lettres de madame de Sévigné ; mais c'étaient des causeries d'amitié, des recommandations d'affaires et de famille, qui avaient trait principalement au mariage de M. de La Trousse, son cousin germain, et dont le Roi apprécia l'esprit délicat, par comparaison surtout avec la fadeur et l'adulation des billets galants. Un témoin oculaire, le chancelier Le Tellier, déclare qu'il n'y

' Mémoires de madame de Motteville , collection Petitot , 2" série, t. lx , p. i43.

132 HlSTOinK

avait rien de compromettant pom^ elle; « que c'ëtoieiit des lettres d'une amie qui avoit bien de Fesprit, et qu'elles avoient bien plus réjoui le Roî que les douceurs fades des autres lettres; mais que le surintendant avoit mal à propos mêlé Famour avec Famitié. ' » Au reste, si, au fond du coeur de madame de Sévigné, il existait, comme nous le pensons , un sentiment plus tendre et plus vif, ce sentiment était resté si bien caché vis-à-vis de Fouquet et du monde, que cela augmentait d'autant plus le mérite de sa résistance, puisqu'il lui avait fallu lutter contre elle-même.

Mais les femmes qui faisaient de la galanterie profession et les hommes qui s'élevaient par la galanterie de leurs femmes ne pm^ent ou ne voulurent pas comprendre la nature exceptionnelle de ces sentiments , et éprouvèrent une joie maligne a classer madame de Sévigné parmi les maîtresses de Fouquet. Les hommes graves et justes, à l'imitation du Roi et du chancelier, étaient sincèrement persuadés du contraire, et comprenaient la douleur de cette femme obligée de se justifier de ce qui donnait du prix à son innocence même. C'est a M. Arnaud de Pomponne, son ami et celui de Fouquet, qu'elle confie ses douleurs : (( Que dites-vous de tout ce qu'on a trouvé dans ces cassettes? Eussiez-vous jamais ci^u que mes

' Mémoires manuscrits de Bussy-Rabutin.

pauvres lettres, pleines du mariage de M. de La Trousse et de toutes les affaires de sa maison , se trouvassent placées si mystérieusement? Je vous assure que, quelque gloire que je puisse tirer par ceux qui me feront justice, de n'avoir jamais eu avec lui d'autre commerce que celui-là, je ne laisse pas d'être sensiblement touchée de me voir obligée de me justifier , et peut-être fort inutilement à l'égard de mille personnes , qui ne comprendront jamais cette vérité. Je pense que vous comprenez bien aisément la douleur que cela fait à un cœur comme le mien '.m Cette lettre est écrite des Rochers , où madame de Sévignc se trouvait, suivant son habitude, depuis quelques mois, et nous l'observons pour réfuter l'assertion de Grouvelle, qui prétend qu'elle s'était réfugiée en Bretagne afin d'échapper aux suites de l'arrestation de Fouquet. Madame de Sévigné fut hautement défendue à Paris par ses amis considérables et honnêtes. Elle le fut pareillement, et avec une louable énergie, par Bussy, qui, le voile de la colère loin des yeux, avait senti l'odieux de sa conduite, et avait en outre acquis ; par de mauvais conseils donnés inutilement à sa cousine, le droit et l'obligation de croire a sa vertu

' LeUredu ii octobre \66i.

' « Quoique nous fussions brouillés alors elle et moi , ajoute Bussy dans ses Mémoires manuscrits, je pris son parti haute-

Mais si madame de Sévigné avait désiré se venger de son parent, son âme am^ait eu îieu de se trouver satisfaite^ car cette vengeance lui fut accordée. La punition sortit de l'offense même. Bussy avait com3 blé la mesure. Dès l'année 4664, les familles attaquées dans son ouvrage licencieux agirent contre lui, et le Roi, malicieusement désigné par cette plume méchante dans un grossier quatrain qui insultait mademoiselle de La Vallière, le fit enfermer à la Bastille , et de là l'envoya en exil où personne ne le plaignit; excepté sa cousine, on s'y attend bien. Lorsqu'elle le vit arrêté , elle lui fit faire ses compliments de condoléance, et, à sa sortie, sur quelques avances qui la touchèrent , lui pardonna généreusement; car elle l'a dit depuis, « elle ne pouvoit haïr longtemps. » Cependant, même après le pardon, elle ne put oublier entièrement, comme nous l'avons vu, une offense dont le souvenir amena plus tard ces explications définitives dans lesquelles Bussy, son amour-propre enfin apaisé , avoua toute sa faute et en demanda sincè-

ment partout, jusque-là que mon beau-frère deRouville la mettant un jour au rang des maîtresses de Fouquet etmoi la justifiant, il me dit que cela étoit plaisant de me la voir défendre après en avoir parlé comme j'avois fait. Je lui répondis que, dans toute ma colère, je n'avois jamais touché à sa réputation, et sur ce qu'il rebattoit encore qu'après avoir fait tant de bruit contre elle , ce n'étoit pas à moi à la défendre, je lui dis que je n'aimois pas le bruit si je ne le faisois. »

remeiit pardon , mais une excuse à sa manière , mêlée de soumission et d'aigreur.

En 1 664 , quatre ans après l'arrestation de Fouquet , eut lieu son procès. C'est une des circonstances principales de la vie de madame de Sévigné, et c'est surtout par elle que nous connaissons les diverses phases de cet événement. Dans les douze lettres adressées sur ce sujet à M. de Pomponne son ami , et enveloppé dans la disgrâce du surintendant, elle se révèle comme femme et comme écrivain, et l'instinct du cœur lui apprend, en un jour, le langage le plus lucide des affaires. Rien n'égale son intérétpour la marche de cette instruction ; et, tandis que les maîtresses avaient , depuis longtemps, oublié le ministre déchu, elle conservait plus que jamais la religion de la fidélité pour lai ami malheureux. Fouquet, au reste , était peu criminel, et, plus coupable d'imprudence que de crime véritable , il dut surtout sa chute à la trahison de Colbert, qui voulait sa place : cette politique n'est pas d'aujourd'hui. Mais Colbert racheta la tache de son entrée au pouvoir par la grandeur et la prospérité dont il dota la France.

Inquiète et absorbée, madame de Sévigné recherche avec avidité tous les incidents du procès, recueille toutes les impressions du dehors , tous les mots, tous les bruits, passant rapidement de la crainte à l'espérance, et plus prompteraent encore ^

do l'espoir a la terreur. Nous avons dit que madame de Sévigné, sans le laisser voir li Fouquet, et peut-être sans se l'avouer à elle-même, avait éprouvé un sentiment plus vif que l'amitié ; il nous semble que, dans les lettres écrites à cette époque, il y a quelque chose qui le révèle avec certitude, quoique avec discrétion. Digne d'estime, on le sent, bien loin de mériter le blâme, d'avoir résisté avec constance au surintendant puissant et riche , pour se sentir attirée vers le ministre tombé si rudement près d'un billot. Aux jours de la prospérité, soutenue parle devoir, elle lutte et se domine, car elle a besoin de l'estime des autres et de la sienne propre qui ne résisteraient pas au soupçon d'avoir cédé au ministre renommé pour ses profusions galantes; mais lorsque, malheureux et en péril de la vie, il a été renié par celles dont le voisinage déshonorait, son coeur se retrouve en liberté dans sa générosité native ; la vérité reprend le dessus ; aussi alors elle voit et montre qu'elle aimait véritablement Fouquet, et plus qu'elle n'avait pensé.

Il est de ces secrets qui ne se dévoilent que devant l'échafaud. Quel est le langage de madame de Sévigné en s'adressant à M. de Pomponne? Son cœur se met à la suite du sien dans l'intérêt qu'elle porte à Fouquet, et, sous ce prétexte commun qui place ses sentiments à l'aise , elle peut dire , sans trop rcfugir : Notre cher ami. Et lorsque M. de Pom-

ponne exprime ses craintes d'être trop exigeant sur les détails : « Croyez-Yous, lui dit-elle ' , que je ne trouve point de consolation en vous écrivant? » C'en était une bien grande , à coup sûr, que de trouver quelqu'un auprès de qui soulager ainsi son cœur; aussi, en remercie-t-elle son interlocuteur comme d'un bienfait. Mais que d'inquiétudes ! que d'anxiétés ! que de transes ! « Son imagination est si (( vive que tout ce qui est incertain la fait mourir*» ; (f c'est, répète- t-el le, une épouvantable chose que l'incertitude ! » Elle ne croit pas pouvoir aller jusqu'à l'arrêt : (( cependant, il lui arrive un petit brin d'espérance ; d'où vient-il? elle l'ignore, mais elle espère ; pourquoi ? parce qu'elle espère ^ » : puis elle cherche des consolations jusque dans la superstition la plus enfantine , et veut rattacher le salut de son ami à l'apparition d'une comète. Vers la fin, pourtant, elle est effrayée des menées de ceux qu'elle appelle ses ennemis ; elle redoute leurs promesses et leurs menaces ; mais se relevant : « Si nous avons Dieu pour nous, s'écrie-t-elle, nous serons les plus forts î ^ » Elle va voir passer l'infortuné qui rentrait dans sa prison, et a sa vue, les jambes lui fléchissent et le cœur lui manque. C'est

' Lettre du 24 novembre 1664.

' Lettre du 27 novembre , id.

' Lettre du 9 décembre , id.

* Lettre du 1 1 décembre , îd.

son propre ëtat qu elle dépeint , sous le nom du public: « on ne parle d'autre chose, on raisonne, on tire des conséquences, on compte sur ses doigts, on s'attendrit, on craint, on souhaite, on hait, on admire, on est triste, on est accablé; enfin , mon pauvre moijsieur , c'est une chose extraordinaire que l'état où l'on est présentement; mais c'est une chose divine que la résignation et la fermeté de notre cher malheureux. ' » Ailleurs , elle dit : (( Je ne puis voir que les gens avec qui j'en puis parler et qui sont dans les mêmes sentiments que moi ; je suis transie quand je pense à ce jour d'arrêt. » La conclusion approche; les transes redoublent : on sent que dans ce drame , dont les actes se déroulent si péniblement, l'enjeu est une tête chère et qu'il peut se dénouer en place de Grève. Enfin, après quinze jours d'une anxiété étouffante, le jugement est rendu : « Il est sauvé I » s'écrie-t-elle % dans sa joie de lui voir conserver la vie, et elle appelle admirable un arrêt qui bannit Fouquet pour toujours et ruine à jamais ses enfants ! Explosion d'un cœur longtemps oppressé et qui , suivant son expression, lorsque ce poids a été enlevé, éprouve un inconcevable plaisir* Certes, si ce n'est pas là de l'amour, si ce n'est pas sa con-

' Lettre du 17 décembre 1664.

» Ibid.

^ Lettre du 19 décembre , id.

duite, son langage, c'est une amitié qui en a bien tout le dévouement et toute l'exaltation généreuse, et il est bien permis de s'y méprendre.

Ces douze lettres font mieux connaître cette affaire de Fouquet que tous les mémoires , et cette tendresse le défend mieux que tous les plaidoyers; elle va de pair avec les tendres Elégies de La Fontaine et les éloquents Discours de Pélisson. Elle fait presque aimer celui qui en est l'objet, et elle peint, dès l'abord, tout le cœur de madame de Sévigné ; et l'on comprend quelle mère ce va être qu'une pareille amie. En effet, à partir de.cet instant, elle va fermer la porte à toute passion étrangère, et se jeter exclusivement dans tout l'entraînement de l'amour maternel. La femme brillante et entourée d'hommages ne reparaîtra plus ; nous allons trouver maintenant la mère, avec sa sublime tendresse.