LIVRE DEUXIÈME
Madame de Sévi gné, avons-nous dit, était restée veuve avec de grandes dettes et deux enfants à élever et à pourvoir. Nous avons vu comment le sentiment de ses devoirs la sauva de la dissipation dont tant de femmes donnaient alors l'exemple. A partir de 1661, c'est-à-dire de l'arrestation de Fouquet, réveillée par la douleur que cet événement avait fait éprouver à son cœur et par l'éclat qu'il avait provoqué sur sa conduite si irréprochable d'ailleurs , elle sentit encore plus le besoin de mettre sa tranquillité et sa i^éputation sous la sauvegarde de ses enfants. C'est un spectacle qui a bien du charme que celui de cette femme jeune encore et toujours belle qui presse contre elle ses deux enfants, pour s'en défendre et aussi pour s'en parer à la façon orgueilleuse de Cornélie. L'abbé Arnaud trace un tableau délicieux de ce groupe maternel. « Il me semble, disait-il, dans
HISTOIRE DE iMADAME DE SÉVIGIVÉ. 141
ses Mémoires quelques années après , que je la vois encore telle qu'elle m'appariit la première fois que j'eus le bonheur de la voir, arrivant dans son carrosse tout ouvert, au milieu de son fils et de sa fille , tous trois tels que les poètes représentent Latone au milieu du jeune Apollon et de la petite Diane, tant il éclatoit d'agrément et de beauté dans la mère et dans les enfants. '
Marguerite de Sévigné, fut surtout l'objet des soins assidus de sa mère. On conjecture d'après une lettre du mois de janvier 1672, qu'elle a passé son enfance au couvent de Sainte-Marie du faubourg Saint- Jacques. Elle était sous les yeux et presque sous la direction de sa mère. Celle-ci la fit profiter de tout ce que la nature lui avait départi d'esprit et de cœur, de tout ce que l'étude lui avait acquis d'instruction, de tout ce que la fréquentation du monde lui avait donné d'expérience et de tact : aussi , lorsque en 1 663 , pour la première fois, elle la présenta à la cour et dans le monde, on admira le charme et l'éclat de cette fleur élevée dans tout le recueillement de la retraite, à l'ombre d'une mère dont le coeur était aussi délicat que l'esprit vif et distingué.
L'entrée de mademoiselle de Sévigné a la cour
' Mémoires dei'abbé Arnaud, o*' partie, p. 62.
produisit une véritable sensation. Cette beauté brûlera le monde, dit le marquis de Tréville qui passait pour connaisseur. Agée de quinze ans, elle présenta le piquant d'une beauté novice et qui s'ignore. D'une blancheur éclatante, avec les traits les plus réguliers, et par-dessus tout, une grâce parfaite , elle plut extrêmement , surtout au jeune Roi qui l'admit dans ses ballets , où lui-même aimait à figurer, et dont il était l'un des plus habiles acteurs. La faveur d'en faire partie ne se distribuait pas aux femmes , suivant les charges et la naissance, mais suivant les grâces et la beauté. Mademoiselle de Sévigné ne tarda pas à y jouer des rôles importants : elle s'en acquitta avec le plus entier succès , et fut citée pour le charme de sa danse, malgré les entraves d'une timidité qui ne la quitta jamais entièrement.
Benserade, le poëte galant et quelquefois spirituel de ces fêtes , chanta , dans ses devises et dans ses madrigaux, mademoiselle de Sévigné. Dès i663, dans le Ballet royal des Arts, ou elle figurait une bergère entre le Roi lui-même et mademoiselle de La Vallière, le poëte disait : *
u Déjà cette beauté fait craindre sa puissance , Et, pour nous mettre en butte à d'extrêmes dangers, Elle entre justement dans l'âge où Ton commence A distinguer les loups d'avecque les bergers. »
* OEuvres de Benserade, éd. de 1698 , 2^ partie, p. 253.
L'amice d'après, aux fêtes de Versailles, et dans le ballet des Amours déguisés y elle figurait un amour déguisé en nymphe marine. Le poëte mêle ainsi l'éloge de la mère à celui de la fille : '
u Vous travestir ainsi , c'est bien être ingénu ,
Amour! c'est comme si , pour n'être pas connu , Avec une innocence extrême , Vous vous déguisiez en vous-même.
Elle a vos traits , vos feux et votre air engageant ; Enfin qui fit l'une a fait l'autre ,
Et , jusques à sa mère , elle est comme la vôtre. >»
En 1 665, au sujet du personnage d'OmpIiale que remplissait mademoiselle de Sévigné dans la Naissance de Vénus y Benserade s'est exprimé ainsi : '
« Blondins , accoutumés à faire des conquêtes , Devant ce jeune objet si charmant et si doux ,
Tout grands héros que vous êtes , Il ne faut pas laisser, pourtant , de filer doux. L'ingrate foule aux pieds Hercule et sa massue. Quelle que soit l'offrande elle n'est point reçue \ Elle verrait mourir le plus fidèle amant, Faute de l'assister d'un regard seulement. Injuste procédé , sotte façon de faire , Que la pucelle tient de madame sa mère , Et que la bonne dame , au courage inhumain , Se lassant aussi peu d'ctre belle que sage, Encore , tous les jours , applique à son usage , Au détriment du genre humain. )>
' OEuvres de Benserade , 2« partie , p. 280. IbicL, p. 5oo.
144 HISTOiRK
Ces vers, dont on peut contester le mérite littéraire, n'en rendent pas moins une entière justice aux grâces de la fille et à la vertu de la mère. Benserade n'était que Téclio de l'opinion publique, en louant madame de Sévigné de ne pas se lasser d'être sage lorsque sa beauté pouvait encore attirer les hommages, et de ne rechercher dans ce monde brillant des succès qu'en ceux de sa fille. On peut voir aussi par-là qu'il n'avait pas fallu plus de deux ans pour réduire au néant toutes les calomnies dont madame de Sévigné fut l'objet lors de l'arrestation de Fouquet. En 1664, sa vertu passée comme sa sagesse présente était une chose de notoriété publique. Quant à la froideur de sa fille, elle n'est pas moins constante. La Fontaine, en lui dédiant sa fable du Lion amoureux (ce qui n'est pas un mince honneur, s'il vous plaît ) , lui a dit : î
Sévigné de qui les attraits Servent aux grâces de modèle , Et qui naquîtes toute belle A votre indififérence près....
Dans des vers agréables adressés à la mère et à la fille , Saint-Pavin témoigne aussi de ce caractère un peu farouche de mademoiselle de Sévigné, et, tout en poussant l'éloge de ses charmes jusqu'à
' Fables de La Fontaine, livre VI, fable ii.
l'hyperbole, il confirme les louanges de Benserade.
« Votre fille est le seul ouvrage Que la nature ait achevé ; Dans les autres elle a rêvé : Aussi la terre est trop petite Pour y trouver qui la mérite , Et la belle qui le sait bien , Méprise tout et ne veut rien *....»
Dans une autre pièce fort longue, et adressée par le même, en forme de lettre, à mademoiselle de Sé|jgné^ on voit que, dans sa première jeunesse, on l'appelait Manon ou Madelon, nom familier que sa gentillesse avait rendu gracieux, mais qui lui déplaisait alors que, devenue grande personne, elle avait le droit de n'être plus traitée en enfant. Lepoëte approuve cette prétention.
« Il est bien juste qu'on la traite
En fille déjà toute faite;
Elle entend tout à demi-mot,
Discerne l'habile du sot ,
Et sa maman , seule attrapée,
La croit encor fille à poupée »
Saint-Pavin veut encore faire ici allusion à sa simplicité et h son ignorance des passions; car madame de Sévigné, bien loin de traiter sa fille
* Pièces préliminaires de l'édit. de M. Monmerqué, p. v.
* Ih. p. VII.
en enfant , avait une haute idée de la maturité de sa raison, et le lui témoignait par la manière dont elle poussait et perfectionnait son éducation. Elle lui avait fait apprendre l'espagnol et l'italien; en même temps elle ornait son esprit de connaissances solides, et lui prodiguait, avant tout, les leçons d'une morale aimable, quoique sévère, et tâchait d'éloigner de son esprit toute exagération et toute affectation. Mademoiselle de Sévigné avait un vif esprit naturel et beaucoup de pénétration , surtout pour les matières abstraites ; elle sut mettre à profit les excellentes leçons d# sa mère, et ces germes précieux ne furent point confiés à une terre ingrate. Quel professeur vaut u:ne mère, et quelle mère peut ici être comparée à madame de Sévigné î
Les soins maternels ne manquèrent pas également à Charles de Sévigné. Dès l'abord, il se montre esprit agréable, cultivé, plaisant même, mais d'un caractère trop faible, qui le fît donner dans quelques écarts de jeunesse, ce qui nuisit à sa carrière, restée toujours au-dessous de son mérite. Nous manquons de détails sur l'enfance du baron de Sévigné. Quels Turent ses maîtres? où fut-il élevé? Sa mère ne nous en dit rien; mais la suite da sa vie témoigne qu'il reçut une éducation solide et brillante en même temps. En effet, on voit constamment dans ses lettres une conversation vive et
ingénieuse , guidée par un goût pur, et alimentée par une aptitude littéraire, qui, plus tard, lorsqu'il s'est retiré du monde , Ta jusqu'à l'érudition classique et la science véritable, comme on peut en juger par ses discussions avec Dacier, sur Horace» Sa mère cependant ne l'avait point élevé pour en faire un savant. Sa position , le passé de sa famille le destinaient à la carrière militaire. Avec ses noms de Rahutin et de Sévi gué il devait évidemment manier l'épée. Fort jeune encore, il servit en qualité de volontaire, et sesdébuts sérieux eurent lieu dans une expédition aventureuse, espèce de croisade qui poussa quelques centaines d'officiers français, paladins véritables, au secours de l'île de Candie, assiégée alors par les Turcs, qui, avec une armée trente mille hommes, cherchaient à la reprendre sur la république de Venise.
De la part que prit le jeune Sévigné à cette expédition, nous n'avions jamais su que ce qu'en dit sa mère dans ce passage d'une lettre, où sa tendresse alarmée communique ses transes à son cousin de Bussy : w Mon fils, lui dit-elle % est allé en Candie avec M. de Roannes et le comte de Saint-Paul; cette fantaisie lui est entrée fortement dans la téte; il l'a dit à M. de Turenne, au cardinal de Retz, à M. de Larochefoucauld : voyez quels person-
' Lcitre du 28 août 1668.
nages ! Tous ces messieurs Tout tellement approuvé que la chose a été résolue et répandue avant que j'en susse rien. Enfin, il est parti; j'en ai pleuré amèrement ; j'en suis sensiblement affligée ;*je n'aurai pas un moment de repos pendant tout ce voyage; j'en vois tous les périls, j'en suis morte; mais enfin je n'en ai pas été la maîtresse, et, dans ces occasions-là, les mères n'ont pas beaucoup de voix au chapitre. » Une relation contemporaine et peu connue jusqu'ici nous permet de donner plus de détails sur cette expédition intéressante Rédigée par l'un des officiers qui en firent partie, elle mérite toute confiance, et l'on nous excusera si nous cédons à la tentation de raconter un beau fait d'armes des Français, que l'on a négligé de consigner dans toutes nos histoires , parce qu'on l'a confondu avec l'expédition du duc de Beaufort, postérieure de cjuelques mois : celle dont nous allons parler tient d'ailleurs à notre sujet à cause de la part honorable qu'y prit M. de Sévigné.
Le promoteur de cette croisade fut le duc de La Feuillade, qui, suivant" l'auteuî-, (( animé d'un zèle vraiment chrétien, fît scrupule de demeurer plus
* Cette relation qui est rare est intitulée : Journal véritables de ce qui s'est passe en Candie sous M. le duc de la Feuillade , par M. des Roches, aide-major. Paris, 1670, in-18, chez Charles de Sercy.
longtemps en repos, apprenant que Candie étoit aux abois ; de sorte qu'il résolut de la secourir et d'y aller en personne à la téte de cinq cents officiers réformés. » Le comte de Saint-Paul, depuis duc de Longueville, proposa à M. de La Feuilladede l'accompagner; les ducs de Château- Thierry et de Caderousse se joignirent aussi à lui, et leur exemple entraîna sur leurs traces plus de quatre cents volontaires qui furent organisés eu quatre brigades. Celle du jeune comte de Saint- Paul comprenait cent soldats ou officiers, plus une quarantaine de gentilshommes composant sa maison ou qui s'étaient attachés li sa personne pour cette expédition. C'est parmi ces derniers que Charles de Sévigné se trouve classé, en compagnie du comte d'Oxsen terne , de M. deLarochejaquelein, du chevalier de Créquy, de MM. de Xaintraille, du Chastelet, de Chavigni, etc.
Partie de Toulon le 25 septembre 1 668, sur trois navires fournis par le Roi , le Duc^ la Sirène et VEscurial^ cette petite armée, après quelques accidents de mer, une relâche forcée au golfe de Palme, une visite à Malte, où le grand-maître lui fit un brillant accueil , parut le 1 " novembre en vue de l'île de Candie. Ce secours arrivaitfort à propos. La garnison vénitienne était réduite à fort peu de chose; le marquis de Saint-André, commandant de l'île avait été grièvement blessé à l'épaule; de
plus les Turcs étaient maîtres des abords de la place, qui, dans certains endroits, ne se trouvait protégée que par quelques faibles palissades et des retranchements en terre.
Le duc de La Feuillade , obligé de prendre la direction des opérations militaires , s'attacha à donner à la défense l'énergie dont l'attaque seule avait fait preuve jusque-là. Néanmoins les quinze premiers jours se passèrent uniquement à s'installer dans la place , à observer l'ennemi et à inquiéter ses travaux. Mais comme pendant ce temps-là on tirait beaucoup de part et .d'autre, le canon ou les bombes ne laissèrent pas d'emporter assez de monde. Le seizième jour, les ennemis ayant tenté une attaque au fort Saint-André, où étaient les Français, furent vigoureusement repoussés. Quelques jours après, les Français prirent l'initiative. Étant sortis au nombre de quarante, ils tuèrent un grand nombre d'Infidèles « dont ils rapportèrent les têtes, ainsi que l'observe l'auteur de la relation , pour en recevoir, par le capitaine général , le paiement accoutumé » Cependant, au bout d'un mois on n'avait encore rien fait de décisif. Alors le duc de La Feuillade et le comte de Saint- Paul résolurent de faire une sortie générale. Mais ils eurent beau presser les Italiens de se joindre à
* Relation de M. des Roches, p. io8.
DE MADAME DE SÉVIGNE. I5l
eux; ceux-ci refusèrent obstinément, domines par la jalousie et par la crainte de contribuer à la gloire des Français. Il fallut donc se décider à exécuter cette sortie avec ses propres forces.
Elle eut lieu le 16 novembre, un jour de dimanche ' . Dès trois heures du matin, ce qui restait des brigades, au nombre de deux cent quatrevingts combattants , se réunirent sur la grande place , et , après avoir ouï la messe , se partagèrent en quatre corps. Le premier, sous les ordres du marquis de Chamilly, comprenait cinquante hommes ; le second, commandé par M. de Saint- Marcel, etle troisième parle comte de Villemor, en contenaient à peu près autant : on fît du reste un bataillon de réserve sous les ordres du comte de Saint-Paul ; c'est dans ce dernier corps que se trouva placé le baron de Sévigné. A sept heures du matin, dix-huit coups de canon suivis d'une bombe donnèrent le signal de la sortie.
A peine hors de la ville, l'attaque des retranchements des Turcs eut lieu à la course avec le plus grand élan ; mais les ennemis ayant attendu les Français jusqu'à bout portant, firent à quelques pas seulement une décharge furieuse qui abattit les plus avancés. Cela n'empêcha pas de les assaillir avec ardeur; on se joignit bientôt, et
' Relation de M. des Roches , p. 126.
l'on se battit corps à corps. Entièrement fanatisés, les Tm^cs défendaient leurs retranchements avec ime opiniâtreté sans pareille. La colonne française de droite perdait beaucoup de monde sans gagner du terrain ; celle du milieu avait commencé à emporter les ouvrages, quoique son succès fût indécis ; pour celle de gauche , elle hésitait et faiblissait. M. de La Feuillade voyant cette résistance et cette hésitation , les fît renforcer par trois pelotons sous les ordres de MM. de Jouvency, de Caderousse et de Château-Thierry. Au même instant, le comte de Saint-Paul , emporté par la vue du combat et ne pouvant consentir à rester simple spectateur dans son poste de réserve pendant qu'on se battait avec un pareil acharnement, s'échappe malgré M. de La Feuillade, et, suivi aussitôt de tousses gentilshommes, se porte au plus fort de l'action, où il paya bravement de sa personne. A partir de cet instant et pendant plus de trois heures ce fut une lutte des plus acharnées ; tout le monde s'y distingua presque individuellement.
Cédant enfin à rimpétueuse bravoure des Français , les Turcs prirent la fuite. On avait dit de ne faire aucun quartier, et les ennemis n'en accordaient aucun ; aussi les pertes des deux côtés furent hors de toute proportion avec le nombre des combattants. Les Turcs eurent huit cents hommes tués et quatre cents blessés, et de ce
DE MADA3IE DE SÉVîGNÉ. 153
nombre plusieurs pachas et vaiilantsofficiers, entre autres Casteroîogli , l'un de leurs plus fameux capitaines. Du coté des Français, il y eut cinquantedeux morts et quatre-vingt-treize blesses , dont vingt-trois ne purent survivre à leurs blessures, ce qui porte le nombre total des officiers tués à soixante-quinze, plus du quart de l'expédition. Les gentilshommes du comte de Saiiit-Paul eurent le plus de morts et de blessés : cela prouve en faveur de la conduite de M. de Sévigné, dont le nom n'est cependant pas cité d'une manière particulière dans la relation qui nous a servi de guide.
Après être resté maître, pendant deux heures, de plus de deux cents pas de terrain gagné ainsi pied à pied, M. de La Feuillade fît exécuter sa retraite en bon ordre , et rentra dans la ville aux acclamations des Candiotes, mais à la grande jalousie des Italiens.
Dégoûtés de la manière dont leurs services étaient appréciés, et voyant que cette mésintelligence empêcherait tout résultat utile , les Français, qui d'ailleurs venaient de payer abondamment leur dette à la religion , prirent le parti de se retirer, et le 6 mars 1669, après six mois d'absence, ils débarquèrent de nouveau a Toulon. M. de Sévigné s'empressa d'aller rejoindre sa mère, qui venait de pourvoir à l'établissement de sa fille chérie.
Mais avant de passer à cet événement , qui commence mie nouvelle existence pour madame de Sévigné, constatons les modifications que les mœurs ont subies autour d'elle, et voyons comment elle a été impressionnée par les changements survenus dans le milieu où elle vivait. Nous avons déjà tenté ce travail pour une première époque; nous le referons encore avant la fin de ce livre; car, il n'y a qu'une manière de faire connaître un écrivain, surtout un écrivain aussi impressionnable que madame de Sévigné, c'est d'expliquer ce qui le touche, ce qui le presse, ce qui l'agite et l'inspire; de faire, en quelque façon, autour de lui , à des reprises diverses , une sorte d'inventaire intellectuel, littéraire et moral.
Nous avons peu de détails sur toute cette partie de l'existence de madame de Sévigné qui est comprise entre l'arrestation de Fouquet et le mariage de sa fille, c'est-à-dire de 1 661 à 1 669. Ce laps de temps à cependant une grande importance dans sa vie ; il la divise en deux parts bien distinctes, et sert de transition entre la femme jeune, brillante et aux prises avec le monde et ses passions, et la femme mûre dans son esprit, complète dans ses facultés, et surtout exclusivement renfermée dans son adoration de mère et quelques amitiés sérieuses et solides. Ce travail de transformation et d'épuration se voit surtout lorsque commence la
correspondance avec sa fille. 1661 nous l'a léguée avec un esprit charmant, mais entaché de quelques défauts de jeunesse; le cœur se devine, mais on le voit peu : le mariage de sa fille nous la révèle dans toute la sincérité et la plénitude de ses sentiments. Son esprit ensuite, son langage, sans perdre de leur verve et de cette pétulance dont tout à l'heure on relevait les écarts, ont revêtu plus de gêne, plus de gravité, et partant plus de grâce avec plus de retenue. Ce changement est dû au travail propre d'un esprit souple et fécond qui s'améliore de soi, mais il est aussi le fruit des modifications apportées dans les mœurs générales par l'action du temps et l' influence d'une direction nouvelle.
On comprend que si nous avons pris pour date de ce mouvement des mœurs littéraires l'année 1661, ce n'est pas à cause de la chute de Fouquet qui n'y est pour rien, mais parce que cet événement coïncide avec l'instant où Louis XIV prit en main le pouvoir et devint vraiment roi. C'est pour le xvii*' siècle une véritable date que celle de la majorité de Louis XIV. Elle inaugure im ton tout nouveau, une littérature, des mœurs et des habitudes nouvelles ; ce sont d'autres relations, d'autres sociétés, d'autres manières; et ce changement est dù surtout, c'est une justice qu'il faut lui rendre, à ce jeune Roi , qui débutait avec
l'instinct le plus profond de la royauté, avant qu'il en possédât la pleine science.
Louis XIII, dédaigneux ou insouciant, avait laissé les lettres sans protection et sans direction. Nous avons vu comment elle? s'éloignèrent de lui et se constituèrent en dehors de la cour et contre elle , sous le patronage de madame de Rambouillet. Richelieu protégea bien quelques hommes de lettres qu'il attacha à sa personne ; mais il fut loin de diriger et de guider la littérature; il en faisait trop lui-même pour y réussir, c'est-à-dire qu'il avait trop les passions, les préjugés, les petites jalousies d'un auteur, et surtout d'un poète, ce qui est bien autre chose encore. Mais à peine l'hôtel de Rambouillet avait-il réussi dans sa double réforme littéraire et morale, que sa mission fut gâtée par les réformateurs à la suite, qui n'exagérèrent que ses défauts pendant qu'ils amoindrissaient ses qualités. Cela devait être. Tout système mis en action tend toujours à exagérer son^principe. On était parti de la finesse, du bel-esprit, de la décence; quand Molière arriva, ces choses avaient un autre nom : la finesse s'appelait recherche, le bel-esprit fadeur , la décence pruderie. Toutefois soyons indulgents pour tous ces ouvriers littéraires qui ont travaillé à l'organisation de l'esprit français et de la langue française pendant et après l'hôtel de Rambouillet. On le sait, les ï-éformateurs n'attei-
gnent le but que sous la condition de le dépasser ; on est obligé d'aller au delà du bien pour l'assurer. II faut donc rendre celte justice même aux précieuses les plus ridicules, qu'elles ont contribué, ne serait-ce que par \oie de réaction, à la perfection littéraire qui allait signaler le règne de Louis XIV.
Il y a des coïncidences très-reuiarquables, dans ce siècle, entre la marche de l'esprit monarchique et celle de l'esprit littéraire. L'un et l'autre emploient toute la première moitié du siècle à des essais, a se trouver, à se sentir. On cherche a faire la royauté; on tente de créer la littérature. Il y a exubérance de tentatives en avant et en arrière ; c'est une véritable mêlée politique et intellectuelle. C'est la Ligue, et ce sont les innovations de l'hôtel de Rambouillet, après quoi viennent ensemble deux hommes qui semblent d'abord fixer les esprits , Richelieu en politique, Corneille en littérature. Mais à Y action qu'ils ont imprimée, succède, comme toujours, une réaction contrmre : eu politique c'est la Fronde, et en littérature le pêlemêle des précieuses, de 1650 à 1660. Au milieu de cette oscillation va maintenant se placer le point d'arrêt, le point de perfection. Il est désigné, de 1660 à 1670, par le pouvoir de Louis XIV, type vrai de la royauté, mais avec moins de vioence que Richelieu, et, par l'art des Molière, des
La Fontaine, des Racine, des Boîleau, type du beau littéraire, mais avec moins d'énergie et de soudaineté que Corneille.
En face de la littérature , Louis XIV, dès sa jeunesse , se garda bien de prendre la position de son père. Soit instinct, soit conseils, soit influence de l'exemple de Fouquet, le jeune Roi voulut devenir le Mécène des lettres. Dès l'abord aussi , il les attire auprès. de lui, les fixe par ses bienfaits, les domine par son ascendant; en les disciplinant, il en fait une des institutions de sa monarchie et, après se les être assurées, il les dirige contre ses ennemis et contre la littérature hostile à Louis XIII , à Mazarin , à sa mère et à la cour : de là le ridicule déversé sur elle par Molière et par Boileau, ses deux exécuteurs littéraires. Evidemment Louis XIV a fait combattre l'hôtel de Rambouillet ou plutôt ses imitateurs , mais en homme supérieur et avec les armes qui pouvaient les renverser, c'est-à-dire par l'esprit, car l'esprit seul vient à bout de l'esprit. Contre de pareils travers, les lois , les prescriptions ne sauraient suffire ; il y faut Molière et Boileau. Aussi nous semble-t-il qu'on doit voir dans la faveur éclatante accordée à ces deux écrivains autre chose que l'amour désintéressé des lettres. Il y avait reconnaissance pour des services rendus ; chaque comédie de l'un et chaque satire de l'autre étaient pour Louis XIV
autant de succès intérieurs qui affermissaient son autorité dans la société polie et aux yeux du peuple.
De 1 660 à 1 670 les réunions particulières devinrent, comme la littérature, plus sérieuses, plus graves, plus naturelles et plus vraies. Elles sont moins nombreuses aussi, et par conséquent moins puissantes. Le Roi n'aurait pas souffert que de grands centres intellectuels, que des foyers d'influence se constituassent en face de lui et lui disputassent une prééminence et un patronage dont il était si jaloux. On cite cependant, à cette époque, les liotels de Richelieu et à'Albret, pâle imitation de l'hôtel de Rambouillet, où se réunissaient aussi des gens de lettres et des grands seigneurs, et que fréquentait madame deSévigné; le second, toutefois, moins que le premier, car on n'a pas oublié que l'antagoniste du marquis de Sévigné, dans le duel où il perdit la vie, était le frère du maréchal d'Albret. Mais les grandes réunions littéraires se tenaient maintenant aux Tuileries ou a Versailles. Les rôles ont changé. Il y a aussi changement dans les mots comme dans les choses.' On ne dit plus le bel-esprit^ les heaiix^ esprits ; on ne sait ce que c'est : on dit le bel air; cela veut signifier la mode, le ton spirituel, galant , et plein de goût de la cour. Car maintenant il y a une cour véritable qui donne le ton, qui
fronde les ridicules , qui juge les lettres cïé les arts, et au service de laquelle sont les écrivains véritables et les meilleurs : Molière, Racine, Boileau, La Fontaine, Quinault. Voilà ce que c'est que le bel air, qui se moque du bel-esprit après avoir pris sa place.
Nous avons dit que par l'effet de l'âge et de la transfoi^mation des idées, l'esprit de madame de Sévigné avait acquis, de 1661 à 1669 , le plus de solidité et de maturité. Le travail littéraire opéré autour d'elle est encore une cause de cétte modification. Récapitulons :
Elle a suivi , elle a revu, avec la curiosité toujours nouvelle d'un enthousiasme inépuisable, les chefs-d'œuvre de Corneille dont le caractère grandiose a séduit pour jamais son âme un peu chevaleresque ; personne ne l'a mieux compris et n'a plus frissonné y comme elle le dit plus tard , à ces endroits sublimes qui sont si transportants.
Elle a vu toutes les bonnes pièces de Molière : Y Ecole des Femmes ^ le Misanthrope ^ le Tariufe^V AmrCy et lui a rendu cette justice «d'avoir cox^rigé bien des ridicules. »
Les satires de Boileau , quoique son cœur les trouve cruelles contre Chapelain son maître, ont produit toute leur impression sur son esprit.
Le naturel de La Fontaine l'a captivée pour toujours, dès ses premières œuvres.
DE MADAME DE SÉVIGKÉ. l6l
Mais elle a surtout lu et relu avec cette admiration dont nous rencontrerons souvent l'éloquente expression dans sa correspondance, les Lettres Provinciales de Pascal : la force de la logique, la justesse de Texpression , la vivacité du style , la finesse de la plaisanterie, rien de cela n'a été perdu. C'est que, outre sa qualité d'écrivain merveilleux, Pascal en a une autre au moins aussi précieuse à ses yeux ; c'est un de ces messieurs; il appartient h Port-Royal; et c'est la une des affections de sa vie qu'il ne faut point omettre.
On parle beaucoup des relations de madame de Sévigné avec Port-Royal, de son penchant pour le jansénisme; on l'a faite janséniste elle-même, non dans un but élogieux , mais pour la blâmer au contraire, car le reproche vient d'un jésuite'. Nous traiterons cette question plus tard lorsque , dans le cours de sa correspondance, madame de Sévigné nous aura assez dévoilé ses opinions religieuses pour nous permettre de la juger sainement, et pour ainsi dire pièces en main. Qu'il nous suffise, pour le présent, d'indiquer quelle a été l'origine de ses rapports avec Port-Royal.
Sans rétrograder jusqu'aux commencements de Port-Royal, dont nous n'avons que faire, et aux phases de sa formation , nous arrivons de prime
' Dictionnaire des livres janscnislcs, par le p. Colonia.
abord à la Fronde , qui nous parait avoir été Toccasion , si ce n'est la cause , des relations de madame de Sévigné avec les jansénistes. L'esprit d'opposition de Port-Royal avait deviné la nature également opposante et ambitieuse du Coadjuteur, et, avant la Fronde même, une liaison se forma entre eux, un pacte presque, dans lequel le prélat avait promis à la secte sa protection présente et future, et celle-ci s'était engagée sans doute à servir ses ambitieux desseins.
Intimement liée au Coadjuteur, madame de Sévigné prit ses goûts et ses opinions : c'étaient des goûts et des opinions jansénistes. Son mari et son oncle, le chevalier de Sévigné, ardents frondeurs, avaient aussi épousé ces amitiés politico-religieuses de leur parent et de leur chef de parti. Renaud de Sévigné même , déjà séduit complètement, habitait une maison dans la cour extérieure du couvent de Port-Royal de Paris, lorsqu'il prit le commandement du régiment du Coadjuteur, en 1649; et lorsqu'il eut perdu sa femme, madame de La \'ergne, il se retira tout à fait en cénobite à Port-Royal-des -Champs \ Madame de Sévigné était donc de famille janséniste, et c'est assurément à cause de cetle qualité qu'en 1650, elle posa la première pierre d'un bâtiment ajouté,
' Notice sur Port-Royal, par M. Petitot, en tête des Mciiîoircs de M. Arnaud d'Andillj.
aux frais du chevalier de Sévigné , au couvent de Port-Royal de Paris, déjà trop étroit pour contenir toutes les religieuses qui s'y réunissaient sous la direction de la mère Angélique Arnaud.
Ce nom d'Arnaud nous rappelle toute une fa* mille de jansénistes, et, pour madame de Sévigné, toute une maison d'amis. Que cette amitié, bien partagée par elle, ait précédé ses liaisons avec Port-Royal ou qu'elle en soit issue, sans cesse fomentée et accrue par les vertus des Arnaud, elle ne contribua pas peu a rendre vive et profonde son affection pour Port-Royal. Mais cette affection pour des hommes qui professaient le jansénisme , ces lia<sons avec ce que nous appellerons le personnel de Port-Royal, avaient-elles gagné madame de Sévigné, si jeune alors, aux doctrines jansénistes? Nous sommes loin de le penser et d'accorder une pareille portée religieuse et théologique à l'esprit d'une femme qui, à vingt ans de là, loin de parler en janséniste, avait besoin a d'un ordre du Roi pour se faire entrer une éternité de supplices dans la tête » et que l'amour de la créature (c'est sa fille que les jansénistes nomment ainsi!) faisait appeler ime jolie païenne^ par le rigide Arnaud d'Andilly, lequel, en 1672, lui reprochait encore (j'étre tiède et lui prêchait ferveur
' Lettre du 20 septembre 1671.
et conversion. Le jansénisme j^'étendait oter du coeur de madame de Se vigne l'adoration de sa fille, et vous voudriez qu'elle fût janséniste! C'est bien trop de perfection pour elle ; elle n'est pas si 5whlimey'dt nous craignons fort qu elle ne meure dans rimpénitence finale et /^«f^/z/ze jusqu'au bout
Il nous semble maintenant que nous en avons assez dit pour faire comprendre la modification cjue nous avions annoncée dans les idées de madame de Sévigné.
Quant aux faits qui lui sont propres de 1661 à 4669, ils sont peu nombreux et peu saillants. Sa vie est unie et limpide ; elle est toute employée à l'éducation de ses enfants qu'elle conduit avec elle dans les quelques sociétés littéraires de ce temps, et chez ses amis qui bientôt allaient former des sociétés plus réduites encore et mieux choisies; chez MM. de La Rochefou-
* Le savant historien de Port-Royal, M. Sainte-Beuve, ne manquera pas sans doute de placer dans sa galerie si complète des portraits jansénistes la figure si originale de madame de Sévigné. Sa touche fine et délicate a déjà jeté par ci par là et par anticipation quelques lignes de ces traits à lui bien connus, et ce ne sont pas les endroits les moins intéressants de son ouvrage. Tous ceux qui ont admiré cette science de détails , ces vues d'ensemble , cette intuition des choses et cette pénétration des hommes qui régnent dans les deux volumes déjà publiés de V Histoire de Port-Roy al, comprendront notre bien vif regret d'être obligé de faire paraître notre livre avant que M. Sainte- Beuve en soit arrivé à ce temps qui nous importe.
DE MADAiME DE SÉVIGNÉ. 165
cauld, de Chauliies , mesdames de La Fayette, de Coulanges, etc. Madame deSévigné ne voit plus Chapelain que de loin en loin , et Ménage moins souvent encore. Deux seuls événements sont venus troubler sa tranquillité, que nous avons enregistrés déjà : le procès de Fouquet en 1664, et, en 1668, les explications, rendues amères par le souvenir d'une vieille offense, entre elle et Bussy. Mais la date la plus considérable dans cette existence de mère est marquée par les débuts de sa fille à la cour, où elle allait bien plus pour assurer ses premiers pas et jouir de ses succès, que pour rechercher des succès propres.
Ces neuf années, de 1661 à 1669, s'écoulent tantôt à Paris, au Marais, que madame de Sévigné n'a pas encore quitté ; tantôt à Lwrj-, cette abbaye du Bien bon ^ située aux portes de Paris, et où elle se dérobe à chaque instant a^ ec sa fille au fracas et aux ennuis de la ville, car le goût de la campagne la gagne chaque jour de plus en plus; à de certaines époques, en Bretagne, à ses Rochers dont le nom va tout à l'heure revenir si souvent dans .sa correspondance; quelquefois aussi en Bourgogne ; puis autour de Paris dans les terres de ses amis; a Fresnes, par exemple, chez madame du Plessis-Guénégaud, où se trouvant en pleine famille Arnaud , elle féte le souvenir de sou ami M. de Pomponne, alors ambassadeur en Suède,
et auquel elle envole cette peinture cliarmanle d'une société veuve cle lui. « ' N'en déplaise au service du Roi , je crois , M. l'ambassadeur, que vous seriez tout aussi aise d'être ici, avec nous, que d'être à Stockolm à ne regarder le soleil que du coin de l'œil. Il faut que je vous dise comme je suis présentement. J'ai M. d'Andilly à ma main gauche, c'est-à-dire du côté de mon coeur; j'ai madame de La Fayette à ma droite; madame du Plessis devant mol, qui s'amuse à barbouiller de petites images ; madame de Motteville, un peu plus loin, qui rêve profondément; notre oncle de Cessac, que je crains parce que je ne le connois guère ; madame de Caderousse ; mademoiselle sa sœur qui est un fruit nouveau que vous ne connoissez pas; et mademoiselle de Sévigné sur le tout, allant et venant par le cabinet comme de petits frelons. )) M. Monmerqué, dans une note pleine de goût, a très-bien observé que cette lettre semblait dédiée à nos peintres français : traduite par un pinceau fidèle et gracieux, elle produirait en effet un bien délicieux tableau d'intérieur.
Mais il est temps de revenir au mariage de mademoiselle de Sévigné. Elle venait d'avoir vingt ans et se trouvait dans tout l'éclat de sa beauté. Cependant, malgré ses attraits, son ama-
* LeUre du i®"^ août 1667.
bilité et son instruction , elle tardait !i se marier. Sa mère s'en inquiétait, et confiait ses craintes a son cousin de Bussy , qui avait appelé mademoiselle de Sévigné la plus jolie fille de France^» Il semblait étrange à madame de Sévigné que les partis ne se présentassent pas en foule. On a voulu attribuer ce peu d'empressement à l'apparence froide et quelque peu dédaigneuse de mademoiselle de Sévigné , qui semblait repousser les soupirants. Il nous paraît bien plus naturel d'en chercher la cause dans l'ambition et le calcul des prétendants. Quoique riche , on savait cependant que mademoiselle de Sévigné n'était pas un grand parti : n'ayant point de père dont le crédit pût la faire valoir, appartenant a une famille dans laquelle ne se trouvait aucun homme puissant, et dont celui qui aurait pu en être le chef, Bussy, était généralement haï et d'ailleurs depuis longtemps disgracié, elle n'avait également aucun crédit à promettre du côté de sa mère. Tous les amis de cette dernière, en effet, Fouquçt, le cardinal de Retz, M. de Pomponne, étaient éloignés ou déchus, et leur amitié était plutôt un titre à la disgrâce qu'à la faveur. Alors, comme aujom^d'hui, on cherchait bien plus dans un mariage un grand établissement que l'union assortie des sentiments
' Letlre du 28 août 1668.
et du earactèl'e; on lui demandait plus de profit que de bonheur. C'est ce qui fera facilement concevoir l'espèce de négligence dans laquelle fut retenue, pendant quelque temps, mademoiiselle de Sévigné, et dont souffrait et se plaignait sa mère.
Enfin, en 1668, plusieurs partis se présentèl^ent : c'étaient MM. de Caderousse, de Mérinville et de Grignan. Les prétentions de ce dernier furent transmises par M. de Brancas, son parent, et que des liens d'amitié unissaient à madame de Sévigné. Il fit ressortir tous les avantages du comte de Grignan, son nom, son caractère, ses charges et sa considération, et madame de Sévigné n'hésita pas à l'agréer. Il sut plaire aussi k celle qu'il recherchait, et obtint facilement son consentement à une union que mademoiselle de Sévigné contracta probablement sans passion , car l'âge de M. de Grignan, qui avait près de quarante ans, son double veuvage et surtout la courte durée de sa poursuite permettent peu de la supposer; mais à laquelle elle se décida par un goût réel pour les manières du comte et une estime sincère de son mérite. En efï'et, âge à part^ c'était un établissement fort convenable et l'on peut même dire un grand parti.
François de Castellane-Adhémar-d'Ornano, comte de Grignan, était l'aîné de l'une des plus
grandes familles de la Provence. Comme tous les aînés d'alors, il avait été destiné aux dignités militaires et politiques. Dès 1654, fait colonel du régiment de Champagne, il sut se faire aimer et craindre dans ce corps dont le courage et l'honneur étaient passés en proverbe. Deux ans après il devint capitaine-lieutenant des chevau-légers de la reine mère Anne d'Autriche. Cette charge le retenait a Paris. Vivant h la cour et au sein de la bonne société d'alors, M. de Grignan avait su s'y acquérir une place honorable par son mérite. Son esprit sérieux, sa tenue grave le mettaient en dehors de la classe des courtisans futiles, et le montraient destiné à faire partie des hommes politiques et de gouvernement.
De pareils titres lui servirent d'introduction dans le premier cercle aristocratique et littéraire de ce temps; il fut admis dans l'intimité de l'hôtel de Rambouillet. La deuxième fille de madame de Rambouillet, Angélique-Claire d'Angennes n'avait pas tardé à devenir l'objet de l'attention de M. de Grignan, qui parvint a lui plaire et, ainsi que nous l'avons dit, l'épousa le 27 avril 1658. Ce n'est pas un mince titre en faveur de M. de Grignan que d'avoir été agréé par une personne si renommée pour l'exigence de son esprit et de son goût précieux qui laissait sa soeur loin derrière elle. Après six ans seulement de
mariage , Claire d'Angennes était morte à Paris laissant deux filles qui portèrent le nom de demoiselles â! Alérac. Madame de Sévigné manda la mort de madame de Grignan à M. de Pomponne auquel elle écrivait les détails du procès du surintendant Fouquet : elle était loin de se douter alors de ce que lui serait un jour ce nom de Grignan, destiné à résumer toutes ses affections.
Après un veuvage de deux ans, M. de Grignan avait épousé Marie-Angélique du Puy-du-Fou, fille du marquis du Puy-du-Fouet de Champagne et de Madeleine de Bélièvre qui vécut fort peu de temps et n'eut cju'un fils , mort quelques mois après sa îiaissance. On a peu de détails sur cette seconde madame de Grignan. Elle ne paraît avoir marqué que par sa simplicité , sa modestie et sa douceur. Madame de Sévigné, qui, dans ses lettres, parle quelquefois de ses parents, ne dit rien qui puisse nous éclairer au sujet de son caractère.
Quant à la famille de M. de Grignan, voici, en quelques mots, quelle était sa situation, à l'époque où il demanda en mariage mademoiselle de Sévigné. Deux de ses frères avaient suivi la carrière des armes et se distinguaient, l'un dans l'armée, et l'autre dans l'ordre de Malte, dont il fut fait chevalier en 1654. Ses deux autres frères, qui étaient entrés dans l'Église, se destinaient à l'épiscopat avec la certitude d'y parvenir. L'une
de ses sœurs s'était faite religieuse à Aubeuas, dans le Vivarais; les deux autres avaient épousé, Marguerite, le marquis de Saint-Andiol, gentilhomme d'Arles, en 1661; et Thérèse, le comte de Rochebonne de Tune des premières maisons du Lyonnais. Enfin deux de ses oncles étaient, depuis 1643, l'un évéque d'Uzès et l'autre arclie- Têque d'Arles. Ce dernier, en 1661, avait joint à sa dignité celle de commandeur de l'ordre du Saint-Esprit, honneur éminent et pleinement mérité ^,
M. de Grignan n'était ni beau ni jeune, mais il possédait une taille élevée et pleine de dignité; d'une grande aisance dans les manières, trèsadroit aux exercices du corps, d'un excellent ton, il avait de plus un esprit et un goût naturels qui s'étaient perfectionnés dans les bons lieux. Ses amitiés étaient aussi nombreuses qu'honorables. Quant à sa position , elle était loin d'être médiocre : fait récemment lieutenant-général du Languedoc , il semblait appelé aux plus hauts emplois militaires; aîné d'une maison ancienne et riche, sa fortune paraissait considérable. Tout
* Nous nous abstenons ici de tous détails sur le passé de la maison de Grignan ; mais le lecteur trouvera dans la Notice historique placée à la fin de ce volume d'amples informations sur ce sujet.
cela frappa madame de Sévigné , et nous Favons signalé pour montrer combien elle était autorisée à croire qu elle procurait à sa fille un grand établissement et combien peu elle pouvait pré^ voir les embarras cachés de la maison de Grignan. Enfin, il n'est pas jusqu'à Fâge de M. de Grignan qui ne rengageât a lui donner la préférence , car elle y trouvait une garantie de maturité, d'expérience et de raison dont elle augurait bien pour le bonheur de sa fille, elle si malheureuse de la trop grande jeunesse de son mari. Aussi c'est ce qui lui fit dire, en annonçant à son cousin de Bussy le mariage de la plus jolie fille de France avec (c non pas le plus joli garçon , mais un des plus honnêtes hommes du royaume », qu'elle le préférait de beaucoup « à quelque jobelin qui ne feroit que de sortir de l'Académie , qui ne sauroit ni la langue, ni le pays, qu'il faudroit produire et expliquer partout et qui ne feroit pas une sottise qui ne les fit rougir *. »
Bussy approuva pleinement le choix de sa cousine, tout en faisant suivre son approbation de quelques plaisanteries sur le double veuvage de M. de Grignan. Madame de Sévigné voulut avoir aussi l'assentiment du cardinal de Retz pour lequel sa confiance égalait son admiration. Celui-ci
* LeUre du 4 juin 1669.
ne le lui donna pas sans réserve. Ayant appris de madame de Sévigné qu'elle possédait et espérait peu de renseignements sur la fortune du futur , et qu'elle avait pris le parti de s'abandonner au destin, il lui répondit qu'il craignait pour les suites de cette conduite, lui observant, avec quelque rancune contre le sort, (( que le destin est souvent très-ingrat et reconnoît assez mal la confiance que l'on a placée en lui * )). Mais madame de Sévigné avait fait son choix; sa décision était prise, elle avait toutes les raisons apparentes d'y tenir; et ensuite sa tendresse maternelle trouvait un motif déterminant dans la condition de M. de Grignan dont l'établissement à la cour lui offrait la douce perspective de passer sa vie avec sa fille.
Le mariage eut donc lieu à Paris le 29 janvier 1669. Madame de Sévigné donna à sa fille cent mille écus de dot, et lorsqu'elle aperçut étalées les deux cent mille livres qui devaient être payées comptant : « Quoi I s'écria-t-elle, avec un comique un peu cru, faut-il tant d'argent pour obliger M. de Grignan à coucher avec ma fille ! ^ » Cette saillie n'indiquait aucun regret des avantages qu'elle lui faisait; mais c'était son culte qui se manifestait déjà : il lui semblait qu'on devait
' LeUre du 20 décembre 1668.
' Histoire lUierairc des femmes fiancaises, t. i, p. 4ûo.
s'estimer trop heureux de la prendre pour ellemême. Enthousiaste de sa fille, elle jouissait d'avance des succès que devaient lui procurer, dans son nouvel état, ses charmes alors dans tout le développement de l'âge et son esprit qui avait atteint le plus haut degré de la culture. Elle s'arrangeait une vie d'affection , de jouissance intime i qui avait été son rêve, et l'avenir d'une existence commune avec cette fille si chère s'ofïtait à elle ' comme la récompense la plus enviée des soins qu'elle lui avait prodigués.
Les premiers temps de ce mariage parurent réaliser toutes les espérances et toutes les prévisions de madame de Sévigné. Une année entière s'écoula dans le plus parfait bonheur. Un seul nuage , mais fort léger, vint la distraire de cette félicité profonde : il s'agit encore de Bussy. Peutêtre à cause de sa disgrâce ou plutôt à cause de sa conduite antérieure avec madame de Sévigné, M. de Grignan , qui sans doute ne l'estimait point, ne lui avait pas écrit sur son mariage. Bussy en prit de l'humeur. Madame de Sévigné, voulant éviter toute querelle intestine, employa son esprit k raccommoder cette affaire; mais ce fut inutilement, la roideùr de l'un et l'irritabilité de l'autre tirent obstacle à son bon vouloir, et il n'y eut jamais entre eux une bien grande amitié.
Mais un véritable chagrin allait arracher ma-
dame de Sévigné à cette heureuse existence^ et l'espoir qu'elle s'était formé de passer sa vie avec sa fille était sur le point de s'évanouir. Au mois d'avril 1 670 M. de Grignan fut nommé Lieutenantgénéral de la Provence pour y commander, comme gouverneur, à la place de M. de Vendôme, alors très-jeune encore, et revêtu de cette cliarge. Deux ancêtres de M. de Grignan avaient commandé en Provence; c'était un poste important; il n'iiésita pas a accepter, et madame de Sévigné l'y invita ^Ile-même, malgré la prévision de la douleur qu'allait lui coûter une semblable détermination. M. de Grignan partit dans le courant du mois de mai pour son gouvernement et y fut accueilli avec toute la haute considération que la Provence était habituée à professer pour sa famille.
Madame de Sévigné prélude au long commerce épistolaire qu'elle va avoir avec sa fille par quelques lettres à M. de Grignan auquel elle mande de longues nouvelles de sa femme et des détails de Paris et de la cour. Occupé de son installation et sans doute à cause d'une nonchalance naturelle , M. de Grignan répondait peu; et c'est ici le lieu de remarquer cette particularité de son caractère. Pour ce qui était du service du Roi, des devoirs (le sa cliarge et des convenances sociales , jamais M. de Grignan ne fat en arrière; il clait sur tout cela de la plus louable activité. Mais il n'en était
pas de même de ses relations intimes et du soin de ses propres affaires. La nonchalance, le laisser aller, la négligence même paraissent seuls Tavoir guidé là-dessus. Cette paresse naturelle Fempêchait surtout d'écrire ; iL y avait une véritable répugnance, et faisait à peine grâce aux longues lettres, même quand il les recevait. Il paraît avoir partagé ce défaut avec presque tous les membres de sa famille , en général beaucoup plus actifs en paroles et en actions que la plume a la main. Aussi madame de Sévigné, en adressant ses lettres à son gendre, a soin de lui redire ' : « Ne me répondez pas ; laissez-moi vous écrire. » Dans une lettre de sa cousine , M. de Coulanges lui dit aussi ' : ce Ne vous mettez jamais en peine de me faire réponse » et il ajoute : « Madame votre femme est belle comme un ange , elle vit comme un ange, et, s'il plaît à Dieu, elle accouchera heureusement d'un ange. »
Il n'y eut que la moitié de la prédiction de vérifiée, car cet ange fut une fille qui ne fut pas précisément encore belle comme un ange, ce Les médisants, écrivit madame de Sévigné à son gendre, disent qu'elle vous ressemble. )) L'un (îes plus ardents à complimenter madame de Grignan
* Lettre du 12 septembre 1670.
' IbicL
DE 3IAdAme de SÉVIGNÉ. 177 fut M. de Forbin d'Oppède, premier président du parlement de Provence , qui se trouvait alors à la cour et qui vint exprès de Saint-Germain pour faire son compliment, témoignant par cet empressement son désir de bien vivre avec M. de Grignan. Les mêmes dispositions ne se trouvaient peut-être pas chez un autre membre de la même famille, M. de Forbin-Janson , évêque de Marseille, dont le caractère remuant et habile causa, dans la suite, au Commandant de la Provence quelques inquiétudes assez vives. Mais alors il ne s'était pas déclaré et, quoique peu bienveillant au fond pour M. de Grignan , il n'avait encore manifesté aucune hostilité ouverte. C'est à ce propos que madame de Sévigné donne à son gendre ces conseils dont la sagesse et la vérité sont luie si grande preuve de la bonté et de la justesse de son esprit, comme de sa profonde connaissance du cœur humain : « Je vous assure, lui dit-elle*, que le temps, ou d'autres raisons, ont changé l'esprit de M. de Marseille; depuis quelques jours il est fort adouci, et, pourvu que vous ne vouliez pas le traiter comme un ennemi, vous trouverez qu'il ne l'est pas. Prenons-le sur ses paroles, jusqu'à ce qu'il ait fait quelque chose de contraire ; rien n'est plus capable d'ôter tout bon
' Lettre du 28 novembre 1670.
sentiment que de marquer de la défiance ; il suffit souvent d'être soupçonné comme ennemi pour le devenir : la dépense en est toute faite ; on n'a plus rien à ménager. Au contraire, la confiance engage à bien faire ; on est touché de la bonne opinion des autres, et on ne se résout pas facilement à la perdre. » Tout cela est vrai partout et dans tous les temps, mais principalement en Provence où l'esprit est naturellement brouillon et tracassier, et à cette époque où l'on sortait à peine d'une fronde provençale qui avait si longuement agité le pays et qui avait mis aux prises les ordres, les autorités et les influences, tous les amours-propres et toutes les rivalités.
Ces réflexions sont terminées par une phrase qui est passée inaperçue et qui cependant dévoile un trait capital du caractère de M. de Grignan : ce Adieu, mon cher comte, lui dit madame de Sévigné en finissant sa lettre , je me fonde en raison et je vous importune. )) Ces mots sont autre chose qu'une politesse : ils sont vrais. Altier et personnel, M. de Grignan supportait avec peine les conseils, et, même lorsqu'ils étaient formulés avec tant de cordialité et d'adresse, il ne laissait pas de les recevoir avec quelque impatience. De là les ménagements délicats de sa belle-mère lorsque, dans les premiers temps, son affection l'emporte à lui donner quelques avis qu'elle s'interdit plus
tard entièrement, sans doute lorsque sa fille l'eut mieux instruite du véritable caractère de son mari.
Néanmoins M. de Grignan semait partout , en Provence, l'éloge de madame de Sévigné et affichait une grande tendresse pour elle. Mais cette affection n'empêchait pas qu'il n'insistât pour lui procurer le plus grand chagrin qu'elle pût redouter : chaque jour, il lui redemandait sa femme qu'il était impatient de présenter à sa famille et à sa province. L'approche de cette séparation remplit le cœur de madame de .Sévigné d'une profonde tristesse. Mais bien décidée à ne laisser partir sa fille que le plus tard possible , le temps nécessaire à son rétablissement lui donne quelque répit. Elle peut dire, d'un ton moitié triste, moitié plaisant : « quelle folie de quitter une si bonne mère pour aller chercher un homme au bout de la France! Je vous assure qu'il n'y a rien qui choque tant la bienséance que ces sortes de conduites'. » C'est alors qu'elle écrit à M. de Coulanges cette nouvelle si étonnante, si surprenante , si merifeilleuse et grâce à elle si proverbiale, le mariage de Lauzun enfin avec Mademoiselle, la grande Mademoiselle , Mademoiselle fille de
' Lettre du lo décembre 1670.
feu Monsieur ! * ce drame qui a son exposition, sa péripétie et son dénouement, peu noble et fâcheux toutefois; vrai roman de la Calprenède, étrange et imprévu, mais dans lequel le dernier chapitre gâte tout, et qui n'est resté quelque chose, dans l'histoire, que par les quatre lettres charmantes de madame de Sévigné.
On était au mois de janvier 1 671 ; M. de Grignan réclamait sa femme avec de nouvelles et plus sérieuses instances : madame de Sévigné dut se résoudre à s'en séparer. Le 5 février suivant^ après avoir confié sa fille aux soins du coadjuteur d'Arles et de M. le comte de Ripert, l'un des gentilshommes attachés à M. deGrignan, elle lui fit enfin ses adieux comme si elle n'avait jam.ais dû la revoir. Séparation douloureuse pour ces deux femmes qui, depuis vingt ans, ne s'étaient pas quittées un seul Jour; mais événement heureux pour nous, puisqu'il nous a valu cette cori*espondance inimitable où l'une et l'autre ont trouvé l'immortalité en n'y cherchant qu'une satisfaction pour leur tendresse.
A peine sa fille est-elle partie, que cette simple éloquence du cœur dont madame de Sévigné a été le si pai-fait modèle éclate et se répand en ces
^ Lettre du i5 décembre 1670.
termes qui peuvent suppléer toute description de son état : « Ma douleur seroit bien médiocre si je pouvois vous la dépeindre ; je ne l'entreprendrai pas aussi ; j'ai beau chercher ma chère fille, je ne la trouve plus, et tous les pas qu'elle fait l'éloignent de moi. Je m'en allai donc à Sainte- Marie, toujours pleurant et toujours mourant; il me sembloit qu'on m'arrachoit le cœur et l'âme. Et en effet, quelle rude séparation! Je demandai la liberté d'être seule ; Agnès me regardoit sans me parler; c'étoit notre marché; j'y pavssai jusqu'à cinq heures, sans cesser de sangloter : toutes mes pensées me faisoient mourir » C'est en vain que ses amis les plus intimes , M. de Larochefoucault , M. de Coulanges, madame de La Fayette veulent la consoler. On lui offre des distractions, « mais elle craint cela comme la mort » ; seulement elle va quelquefois passer tout le jour chez madame de Villars à parler de sa fille et à pleurer, parce quelle entre le mieux dans ses sentiments^. Madame de Grignan prenait aussi sa part de cette vive affliction. Pendant toute la route elle écrit à sa mère, et celle-ci s'arrange de manière à lui faire trouver de ses lettres à chaque station , cherchant ainsi mutuellement à passer , par degrés, de la présence à l'absence. Tout cela
' Lettre du 6 février 167 1.
Lettre du 9 février, id.
Î82 HISTOIRE est fade , dira-t-on ; mais pour nous cette Odyssée sentimentale est aussi touchante qu'elle est simple dans ses incidents.
A chaque lettre de sa fille, ce sont, pour madame de Sévigné, de nouveaux sanglots. (( Il lui semble que chaque pas lui arrache le coeur. » Une carte sous les yeux, elle suit tous les progrès de sa route , marque tous les lieux où elle doit s'arrêter , s'inquiète pour l'état des chemins, et surtout pour ce diable de Rhône qui va l'entraîner loin d'elle ; pleine de transes enfin et d'inquiétudes, et toujours oppressée de regrets de voir (( ce carrosse qui avance toujours et ne doit jamais approcher d'elle » Un paysan de Sully, qui avait conduit madame de Grignan , vint lui en donner des nouvelles ; elle l'estimait « bien heureux » d'avoir vu sa fille , comme si tout le monde devait avoir, pour cela , son âme et son coeur : et alors, elle redemandait un seul moment de sa présence, a la voir passer seulement y) , et se reprochait tous les instants qu'elle avait employés loin d'elle. Ne dirait-on pas un amant dans toute l'exaltation de la passion et d'une première absence? C'était cela en effet. Depuis la mort de son mari , ayant interdit à son cœur tout amour et toute intrigue , madame de Sévigné avait trans-
» Lettre du 9 février 1671.
porté sur sa fîlle toutes ses facultés d'aimer fort vives, quoi qu'en ait dit Bussy, et elle était allée, dans la tendresse maternelle, aussi loin que le cœur humain peut aller; c'est-à-dire jusqu'à ne vivre que pour elle, à ne se réjouir et à ne souffrir que par elle. Aussi c'est en toute vérité qu'elle disait à sa fille : (( Vous êtes l'unique passion de mon coeur, le plaisir et la douleur de ma vie. » Elle le répète cent fois : (( Je vivrai pour vous aimer. Je m'abandonne à cette unique occupation , c'est-àdire à toute la joie, à toute la douleur, à tous les agréments , à toutes les mortelles inquiétudes , enfin à tous les sentiments que cette passion pourra me donner \ » Passion ! le mot y est deux fois et il est singulièrement juste. En efTet, nous verrons madame de Sévigné régler tous ses sentiments de joie et de tristesse sur la destinée de cette fille, heureuse lorsqu'elle est heureuse , tourmentée de ses espérances, affligée de ses douleurs.
Madame de Grignan, avons-nous dit, rendait aussi à sa mère toutes ces marques de tendresse ; l'état comme l'expression de ses sentiments ne laissaient rien à désirer , et ce n'est pas alors , du moins, qu'il y avait entre elles de ces froideurs que l'on a singulièrement dénaturées et exagérées, et
' Lettre du 10 avril 1671.
dont on a rendu exclusivement le cœur de madame de Grignan responsable, (c Vous m'aimez, ma chère enfant, écrit sa mère, et vous me le dites d'une manière que je ne puis soutenir sans des pleurs en abondance... Vos lettres sont si tendres, si naturelles , qu'il est impossible de ne pas les croire. Vos paroles sont vraies et le paroissent ; elles ont une force à quoi l'on ne peut résister.' » Peut-on dire plus? Ceci pourra surprendre ceux qui ont dit, d'une manière générale , que la mère et la fille ne pouvaient se souffrir ensemble, et que cette vive tendresse n'avait été qu'une réciproque afféterie ; que madame de Grignan était d'un caractère désagréable, dans l'intimité, et madame de Sévigné d'une exigence gênante. Nous verrons, plus tard, ce qu'il en fut, au juste, de cette prétendue incompatibilité d'humeur; nous verrons en quoi ont consisté quelques nuages passagers qui ont obscurci, non la tendresse , mais la félicité de ces deux coeurs, et nous dirons ce qui les a fait naître ,• mais l'on se tromperait beaucoup si l'on voulait, de quelques moments d'humeur, tirer une conclusion générale, et se figurer, pendant tout le cours de la vie de madame de Grignan, son caractère uniforme et tout d'une pièce. Il a été fort varié; les événements de la vie lui ont fait éprouver des influences
* Lettre du ii février 1671.
diverses, et, pour bien le juger, il faut Fapprécier à des époques différentes. Quelquefois , il est vrai , et plus tard , il est devenu triste , morose , difficile; mais alors, dans les premiers temps de son mariage, il était gai, tendre, enjoué, et sa mère en fut pleinement heureuse.
Cependant il faut dire que madame de Grignan, moins expansive, moins communicative que sa mère, témoignait moins sa tendresse dans la vie privée ; elle avait déjà même manifesté quelque chose de cette espèce de taciturnité qui augmentant par la suite , avec les soucis de l'âge mûr, jeta quelque désagrément dans son commerce. En répondant à ses premières lettres pleines de démonstrations d'amour : « Méchante, lui dit sa mère % pourquoi me cachez-vous quelquefois de si précieux trésors? Vous avez peur que je ne meure de joie ! » Et , dans cette lettre , il lui échappe de ces mots de sensibilité qui peignent tout un caractère : {( Je vous en prie, plus de larmes; elles ne vous sont pas si saines qu'à moi. — J'ai vu cette pauvre madame Amelot ; elle pleure bien, je m'y connois.
— Votre séparation me fait une douleur au coeur et à l'âme que je sens comme un mal du corps.
— Il me semble qu'on m'a dépouillée de vous et que je suis toute nue. »
' Lettre du i8 février 1671.
Madame de Sévîgné court s'ensevelir à Livry , ce sont les mêmes accès de sensibilité : « Il n'y a point d'endroit écrit-elle à sa fille , de cet endroit qui la lui rappelle, point de lieu , ni dans la maison , ni dans l'église , ni dans le pays , ni dans le jardin , où je ne votis ai vue de quelque manière que ce soit; je vous vois, vous m'êtes présente; je pense et repense à tout, ma tête et mon esprit se creusent; mais j'ai beau tourner, j'ai beau chercher, cette chère enfant que j'aime avec tant de passion est à deux cents lieues de moi, je ne l'ai plus î Sur cela je pleure sans pouvoir m'en empêcher. .»jenesais où me sauver de vous. » C'est avec sa fille une identification complète , et c'est toujours, on le voit, de passion qu'il s'agit. Cependant, au bout de huit jours, madame de Sévigné consentait à recevoir quelques consolations de ses amis , et quoiqu'elle n'ait point sur le cœur de s'être dwerlie y elle n'était plus aussi farouche; plus autant loup-garou; « elle est assez raisonnable et quelquefois elle est quatre ou cinq heures tout comme un autre ' » : mais peu de chose la remet dans son premier état; un souvenir, un mot, un rien ; et tout cela , dans ses lettres , s'épanche avec tant de naturel, de vérité, de sentiment et d'onction, qu'on aime madame de Grignan de tout
• Lettre du i8 février 1671.
son amour, et qu'on s'inquiète, avec sa mère, de tous les accidents de son voyage.
Qu'on ne nous reproche pas d'avoir analysé avec autant de détails cette première douleur maternelle de madame de Sévigné. Nous l'aidons dit, maintenant c'est surtout la mère qui nous occupe. Dans sa tendresse exclusive cette première absence est un événement considérable; nous avons dû signaler les impressions et le langage qu'elle a inspirés ; cela nous dispensera au reste de nous appesantir sur les mêmes sentiments lorsque les mêmes causes se représenteront. Nous allons entrer également dans quelques détails sur ce premier voyage en Provence de madame de Grignan. Il faut se résoudre à présent à entendre souvent parler de cette province. C'est le vrai pays de madame de Sévigné ; elle le dit vingt fois : « je passe bien plus d'instants en Provence qu'à Paris et les p étoffes y c'est-à-dire les petites misères d'Aix , de Marseille et de Grignan ont pour elle une bien autre importance que tout ce qui se passe à Paris et à la <iOur.
Ver* la fin de février, madame de Grignan arriva à Arles, où un grand nombre d'amis de sa nouvelle famille l'attendaient chez l'archevêque Adhémar de Grignan. C'était la première ville de la Provence qu'elle voyait, et de plus celle dont son oncle était pasteur ; on lui fit une fort belle entrée
188i HISTOIRE
et on la reçut comme la reine, M. de Vardes alors exilé en Provence et Corbinelly l'ami de sa mère honoraient son triomphe ' . De là elle se rendit à Aix, la capitale de la Provence ; ce furent les mêmes honneurs et le même empressement. Les Provençaux se montrèrent enchantés de sa beauté dont la renommée les avait instruits, de son esprit , de sa dignité et aussi de son enjouement et de son vif désir de plaire.
Cependant madame de Grignan, peu faite encore aux usages de la province et aux exigences de la politesse locale , ne put s'empêcher de faire quelques mécontents. Malgré tout son bon vouloir, peut-être fut-elle en retard ou en avance de quelques civilités, et, connaissant mal les personnes, les titres, les précédents et les usages, s'embrouilla-t-elle dans toute cette étiquette provinciale auprès de laquelle le cérémonial de Versailles même était du sans-façon et de la familiarité. C'était un métier neuf pour elle que de recevoir àes assemblées ^ des corps et des ordres ^ d'écouter des harangues , « d'y répondre sans se troubler, comme disait madame de Sévigné, et de les écouter sans rire^ » Il ne faut pas s'étonner de quelques oublis, de quelques inadvertances dont on parla, dans le temps, en Provence, et dont on
' Lettre du i8 mars 1671.
^ Lettre du 6 mars , id.
a voulu, à tort, conclure contre le caractère de madame de Grignan, que l'on a taxée d'avoir été, pour les Provençaux, dédaigneuse, froide et incivile. Elle était bien un peu moqueuse, et, dans ses lettres, se divertissait avec sa mère de la tenue et de la toilette des dames d'Aix et de Marseille : mais il faut avoir quelque indulgence pour une femme belle, jeune et élégante, qui arrivait de la cour, et qui avait dansé avec le Roi. D'ailleurs ces plaisanteries s'échangeaient dans tout le secret de l'intimité. Toutefois, en y prenant part, madame de Sévigné, dont la parfaite raison dictait toutes les paroles, trouve le moyen de donner à sa fille d'excellents avis : « Tâchez, lui dit-elle avec un sens exquis, de vous ajuster aux mœurs et aux manières des gens avec qui vous avez à vivre; accommodez-vous, un peu, de ce qui n'est pas mauvais ; ne vous dégoûtez point de ce qui n'est que médiocre ; faites-vous un plaisir de ce qui n'est pas ridicule. »
D'Aix , madame de Grignan vint à Marseille , qui , quoique la plus grande ville de la Provence, n'en était pas la capitale, et formait un état , un gouvernement à part, sur lequel le Commandant de la province avait cependant la haute main. La jeune Gouvei-nante y fut reçue avec de grands honneurs, au bruit du canon et des vivat, par M. de Vivorme, commandant des galères et frère de ma-
dame de Moiitespan, qui, par galanterie, donna, ce jour-là, pour mot de guerre, le nom de Séi^igné. L'évêque de Marseille , M. de Forbin-Janson, se montra aussi fort empressé, mais cela, apparemment, du bout des lèvres et sans que le cœur y prît part. Ces dispositions, au reste, étaient réciproques, à en juger par les paroles mêmes de madame de Grignan qui appelle leur amitié ce un sentiment dont la dissimulation est le lien et leur intéi^êt le fondement*. » Madame de Sévignéavec un soupir approuve ce sentiment, puisqu'il le faut, tout en conseillant fort de « ne pas lever le masque, et de ne point se charger d'avoir une haine à soutenir, ce qui est un plus grand fardeau qu'on ne pense. » A Marseille madame de Grignan donna des preuves de la solidité et de la souplesse de son esprit, et d'une aptitude pour les affaires qu'elle développa si avantageusement depuis, en apaisant quelques différends assez délicats entre les personnages éminents de cette ville.
Madame de Grignan put se convaincre, là comme à Arles et à Aix, combien le nom de Grignan était considéré et combien son mari, en particulier, était honoré. La charge de M. de Grignan était faite aussi pour lui inspirer de légitimes contentements. C'était, à cette époque.
' Lettre du 8 avril 1671
une position singulièrement élevée que celle de la femme d'un gouverneur de province, véritable vice-roi qui réunissait dans sa personne les divers pouvoirs militaire, civil et administratif; assemblait les États, tenait sa cour et avait des gardes. Naturellement sa femme se trouvait à la téte de la province, des fêtes, des plaisirs, de la mode et du ton. Des succès plus personnels encore avaient été réservés à madame de Grignan , à cause de sa beauté de son esprit. Quelques regrets qu'elle eût eus, en partant de Paris, à la perte de Versailles, logée à Aix, dans le palais du Roi René, entourée d'une noblesse nombreuse et centre de tous les hommages, elle devait se croire suffisamment dédommagée.
Nous le répétons , entrer dans tous ces détails de Provence, c'est parler encore de madame de Sévigné pour qui « Paris étoit en Provence », et qui jouissait bien plus que sa fille de ce qu'elle appel/iit S071 triomphe. Car elle Inavoué, depuis Niobé personne n'a parlé ainsi de son enfant.
Après avoir terminé par la fontaine de Vaucluse ses triomphantes excursions , la jeune gouvernante arriva à Grignan. Elle fut fort émerveillée de l'aspect majestueux de cette somptueuse demeure. Dans ses lettres à sa mère , elle s'extasia sur l'air de grandeur et de magnificence du château de Grignan, sur ses spacieuses terrasses ; sur
son luxe intérieur et sa richesse, et sur le vaste panorama que Ton distingue et que Ton domine de tous côtes. Madame de Sévigné s'applaudit alors de cet établissement et félicita sa fille d'être une véritable grande dame. Mais cette médaille avait un revers qu'elle allait connaître bientôt, et qui devait exciter chez elle de longs regrets.
Presque tous les membres de la famille de Gri-gnan se trouvaient à cette époque réunis dans leur château. Ce sont des acteurs importants des lettres de madame de Sévigné qu'il faut connaître. Nous les énumérons :
Le coadjuteur d'Arles, seigneur Corbeau^ qui aimait mieux être appelé, par madame de Sévigné, pierrot que monseigneur : il était arrivé à Grignan avec sa belle-sœur qu'il n'avait pas quittée depuis Paris. Son humeur enjouée fut un peu attristée, dès ce premier séjour à Grignan, par quelques attaques d'une goutte prématurée, due, sans doute, à son amour pour la bonne chère, s'il en faut croire cette exclamation de madame de Sévigné : « Ah ! seigneur Corbeau ! si vous n'aviez demandé pour toute nécessité qu'un poco di pane un poco di vinOf vous n'en seriez pas où vous en êtes'. » En vrai Grignan, le coadjuteur possédait, au plus haut degré , la paresse des lettres ; aussi nous n'a-
* Lettre du 19 juillet 1671.
VOUS presque rien de sa main. On disait de lui qu'il n'écrivait jamais sans qu'il en coûtât à ceux auxquels il s'adressait ; d'où madame de Sévigné conclut plaisamment que, « s'il écrivoit deux fois la semaine à quelqu'un , il le haïroit bientôt à la mort ' » ;
Le chevalier de Grignan, de l'ordre de Malte, appelé, à cause de sa taille, le grand chevalier ^ fort bel homme , excellent de cœur et d'âme , et qu'une mort prématurée empêcha de réaliser les plus légitimes espérances ;
Adhémar, que madame de Sévigné nomme le prince Jdhémar, comme plus tard elle l'appela petit glorieux, petit maréchal de France ^ ce qui indique la fierté native qui formait le trait distinctif de son caractère. C'est celui de la famille qui se souvenait le plus de ses anciens Adhémars ; mais cette fierté, maintenue dans des bornes légitimes, savait se garantir du ridicule de la vanité. Elle se traduisait par un grand sérieux et une grande dignité de conduite et de tenue. Passionné pour sa maison, Adhémar, quoique froid et peu démonstratif dans ses manières, éprouvait aussi pour sa belle-sœur et pour ma-= dâme de Sévigné, sa mère, une affection vive et solide qui ne fit que s'accroître et ne se démentit jamais.
* Lettre du 3 février 1671.
Madame de Rocliebonne , sœur de M. de Grignan, fort jolie personne que madame de Grigiian avait déjà vue en passant à Lyon, vint augmenter cette société de famille et y apporter toute la bonne et simple affection de son cœur, le charme et le naturel de son esprit, l'un et l'autre d'une bonne rocher pour se servir de l'expression de madame de Sévigné. Affligée d'une infirmité qui souvent aigrit le caractère, elle avait conservé , malgré sa surdité , une douceur inaltérable. Madame de Grignan trouva toujours chez elle une amie et une sœur véritable.
Un quatrième frère de M. de Grignan , Vahhé de Grignan ou le bel abbé ( madame de Sévigné leur donne des noms à tous ) , étudiait à Paris en Sorbonne , et n'avait pu se trouver à cette réunion des siens.
Madame de Grignan, imitée en cela par sa mère , se passionna dès l'abord pour toute cette famille ; il faut en excepter toutefois madame d'Har court, tante de M. de Grignan, dont la société semble avoir été insupportable à sa femme et, par conséquent, à madame de Sévigné, qu'elle ennuyait, par ricochet, à deux cents lieues de distance, et qui lui prodiguait des épithètes peu flatteuses.
Madame de Sévigné se disposa de son côté à quitter Paris pour la Bretagne. Mais auparavant
DE MADAiME DE SÉVIGNÉ. 195
eîic voulait dcpélrer son fiîs qui s'était laisse prendre aux filels de Ninon, destinée ainsi a tourmenter toute sa \ie, et trouvant piquant sans doute de pervertir îe iiîs de celui qui avait commencé à la corrompre. La première fois que madame de Sévigné en parle à sa fille, c'est pour s'écrier : ((Mais qu'elle est dangereuse, cette Ninon ! Si vous saviez comme elle dogmatise sur la religion, cela vousferoit horreur ' I Et elle lui raconte comment elle a séduit son frère ; comment elle trouve qu'il a la simplicité de la colombe, ressemblant en cela à sa mère, tandis que madame de Grignan a tout le sel de la maison. On sait de quel sel voulait parler Ninon, (c Quelle corruption ! reprend aussi madame de Sévigné indignée'; quoi ! parce qu'elle vous trouve belle et spirituelle, elle veut joindre à cela cette autre qualité, sans laquelle, selon ses maximes, on ne peut être parfaite! » Malgré sa simplicité, Sévigné commençait cependant sa vie déjeune homme d'une façon à lui mériter l'indulgence de Ninon, u En effet, dit sa mère, il a de plus une petite comédienne et tous les Despréaux y et les Racijie , et paye les soupers; enfin, c'est une vraie diablerie. » C'est la première fois que, dans sa correspondance , madame de Sévigné nomme Boileau et Hacine. Mais, on le voit, c'est
' Lettre du 1^=" avril 1671.
' lOid.
dans une circonstance et avec un ton où Ton ne sait pas trop bien si c'est aux compagnons de débauche de son fils qu'elle en a, ou si ce n'est pas plutôt au ci^itique de Chapelain , son maître , et au rival de Corneille^ sa vieille admiration. Racine se trouvait là comme l'amant prochain et peut-être déjà tacitement accepté de la petite comédienne , qui n'est autre que la Champmêlé. Son règne succéda à celui du baron de Sévigné , et fut bien autrement long^ car Sévigné est fort volage en amour, et la même semaine vit la fin de la grande passion de Ninon pour lui et de son éternelle flamme pour la Champmêlé.
Sa nature peu amoureuse fut pour beaucoup dans ce résultat, et elle lui a valu, de la part de la vindicative Leontiam ^ quelques sobriquets où l'on voit tout son mépris pour un pareil galant. Le mépris de Ninon! madame de Sévigné explique avec beaucoup d'esprit ce que c'est , dans ses lettres. Le dégoût eut aussi part à cette cure, et l'on voit bien que M. de Sévigné n'avait ni dans l'âme ni dans le corps l'étoffe d'un débauché. Mais ce qui contribua le plus à l'arracher à cette vie pour laquelle il était peu fait, c'est la conduite, ce sont les paroles et les avis de sa mère; action pleine d'habileté, conseils si bien empreints de sagesse, de grâce et d'esprit. Rien n'est plus joliment étrange, suivant nous, que cette lutte de madame
tîe Sëvigné disputant son fils à la débauche ; et quelle débauche? une courtisane émérite qui lui avait déjà ravi son mari, une beauté jeune et entourée de tout le prestige de la scène.
Elle l'emporte cependant ; mais ce n'est 771 en grondant y ni en dénigrant y ni par aucun moyen violent. Elle a su inspirer à son fils une confiance entière : voilà son secret et sa force. Néanmoins cette confiance rend la tâche rude et délicate ; elle lui vaut de terribles confidences, quelle écoute, en baissant la téte, mais pour acquérir le droit de faire à son fils un petit sermon là-dessus^ , de lui dire toujours un petit mot de Dieu y pour le faire souvenir de ses bons sentiments passés, et le prier de ne point étouffer le Saint-Esprit dans son cœur; car (c sans cette liberté de lui dire en passant quelque mot, elle n'auroit pas souffert ces étranges confidences dont elle n'avoit que iaire. » Sévigné entre dans les sentiments de sa mère , et particulièrement, observe-t-elle avec plus de bonté que de malice, pendant que son dégoût dure encore \ Mais en la quittant ses promesses sont bien vite oubliées, et comme il est h tout ce qu'il plaît aux autres », il retourne à ses amis et à ses maîtresses, sauf à venir redire à sa mère qu'il se fait mcd au cœur ci lui-même ---'Et
' Lettre du 8 avril 1 6y i .
' Lettre du 17 avril, id.
à moi aussi y lui répond-elle presque découragée.
Cependant si elle est entrée dans cette lutte , ce n'est pas pour quitter la partie sans avoir réussi ; d'autant mieux qu'il y a une bonne action à faire, et à retirer la pauvre Champmêlé des griffes de Ninon, qui , jalouse , s'est fait donner par le faible Sévigné a les lettres de la comédienne pour les montrer à un amant de la princesse, afin de lui faire donner quelques petits coups de baudrier ' . )) Madame de Sévigné se fâche alors, et, apportant dans cet étrange débat la droiture de son cœur , elle représente à son fils (( que c'est une infamie de couper ainsi la gorge à cette petite créature pour l'avoir aimé ; que c'est une trahison basse et indigne d'un homme de qualité, et que, même dans les choses malhonnêtes , ilj a^oitde ï honnêteté à oh server''. Elle pousse Sévigné chez Ninon ; moitié force ^ moitié adresse , celui-ci rattrape les lettres , les rapporte à sa mère , (( et je les ai brûlées )) , mande-t-elle en triomphe à sa fille î Heureuse Champmêlé ! elle ne s'est pas doutée, à coup sûr, de l'intervention qui lui a épargné ces coups de baudrier dont elle a été si près. Sévigné enfin a rompu; mais, comme on se défie toujours de sa faible nature, on a formé le complot de l'entraîner
' Lettre du 11 avril 1671.
' îhhl.
en Bretagne ; on lui parle bien de liberté de la campagne, de travaux des champs, de compagnie à faire à sa mère ; mais îe fin mot , c'est qu'on ménage de lui faire faire une bonne confession^ ^ç^t il se confessera, soyez-en sûr, car, outre qu'il n'est point corrompu , que ne ferait-on pas pour une si bonne mère î
Au mois de mai donc madame de Sévigné partit pour la Bretagne. La yeilie M. de Coulanges lui avait donné un grand souper a où tout le monde s'étoit assemblé pour lui dire adieu ^ » Elle partait avec son oncle l'abbé de Coulanges, son fils et l'un de ses parents, î'abbéde La Mousse, caractère aimable et facile, m.ais plein de timidité. Madame de Sévigné voyageait avec un grand train, qui indique combien peu fondés étaient ces reproches d'avarice faits par Bussy. Elle n'avait pas moins (( de deux calèches, avec sept chevaux de carrosses, dont quatre attelés à sa voiture , et de plus trois ou quatre hommes à cheval. » Pendant la route on aide tantôt le bien bon à dire son bréviaire; mais le plus souvent on laisse là lesoremus pour dire avec Sévigné un certain bréviaire de Corneille qu'on a apporté à bonne intention, et pour lequel on est bien autrement dévote ; « on repasse ainsi avec délices sur toutes ses vieilles admirations » , alternant
' Lettre du 27 avril 1671.
' Lettre du 18 mai , id.
avec un livre de ces Messieurs y les Essais de morale de Nicole, « qui sont de la même étoffe que Pascal ' )) ; ce qui, pour elle, est tout dire. Néanmoins elle interrompt souvent sa lecture pour contempler le portrait de sa fille qu'elle a mis dans sa poche en partant. Aussi le chemin est loin de paraître long; et c'est sans s'en douter qu'on arrive aux Rochers ^ où (( plus de quinze cents paysans sous les armes, tous fort bien habillés, un ruban neuf à îa cravate, les attendoient pour leur faire féte \ » Mais Yabbé SLYait annoncé leur arrivée un jour trop tôt, et quand ces empressés vassaux ^ après avoir inutilement attendu, ]a veille, leur bonne dame jusqu'à dix heures du soir, s'en sont retournés chacun chez eux, bien tristes et bien confus, on arrive paisiblement le lendemain ^, mais pourtant fort chagrine du chagrin de ces braves gens.
Voilà donc madame de Sévigné rendue à ses pawres Cochers. C'est une épithète que leur vaut l'absence de sa fille , sans laquelle elle ne les avait pas encore vus. Ce sont les mêmes cris qu'en revoyant à Paris son appartement et le jardin de Livry veufs de cette chère présence. « Peut-on revoir ces allées, ces devises, ce petit cabinet, ces livres, cette chambre, sans mourir de tristesse ^ ! »
' Lettre du a5 mai 1671.
Lettre du 3i mai, id.
' Ibid
riE MADAME DE SÉVIGNÉ. 201
Mourir j le mot y est. C'est ainsi que disaient tous les amants vingt ans auparavant; mais, nous l'avons dit, il s'agit ici Lien plus d'amour que d'amitié.
Les Rochers sont une terre entièrement littéraire. Il y a des inscriptions partout; tous les arbres parlent et répondent en italien à madame de Sévigné. L'un dit : vago cli fama^ pour son fils qui revient de Candie ' ; l'autre bella cosa far nieniCy en l'honneur de la paresse de sa fille ; ici, dans le plus profond du bois, et sans doute sur récorce mélancolique d'un bouleau éploré, on lit ces mots significatifs : MegLio morir in presenzache vwer in as s enza^ ; i^hxslom y dans un accès de cette humeur farouche que lui reprochait La Fontaine, mademoiselle de Sévigné a écrit : Dieux! que faime la tigrerie^ï — Ualtenon temo, dit enfin quelque chêne altier, habitué à entendre les vers de Corneille.
Dès ce premier voyage en Bretagne, le premier du moins dont nous avons le journal complet dans les lettres à madame de Grignan , on voit quelle est toute la passion de madame de Sévigné pour la campagne. C'est une chose digne
' Lettre tlu 3 1 mai 1671.
' Ibid.
^ Lettre du 9 septembre 167:.
' IbicL
de remarque , à cette époque , qu'un pareil goût
des champs : cet amour poétique et désintéressé de la nature pour la nature même , est un sentiment du siècle suivant, trouvé par Jean- Jacques , Bernardin de Saint-Pierre, Delille et M. de ChâteauÎ3riand, mais dont on se doutait très-peu sous Louis XïV. Alors la campagne c'est un beau parc avec des tritons de bronze et des lianiadryades en marbre, des eaux qui ne se réveillent que •pour les invités d'une fête, et qui croupissent toute l'année pour le maître du logis. Ce sont des allées régulièrement taillées en voûtes , en galeries, en arceaux,, et dans lesquelles une main intraitable réprime avec soin toute branche indiscrète qui en romprait la symétrie et l'uniformité. Les habitants et les visiteurs ne sont guère mieux traités que les arbres. Point de ce laisser-aller et de ce s ans façon dont la gêne des villes inspire le si ardent besoin; l'étiquette de l'esprit comme celle du costume ne vous fait pas grâce un instant. C'est que la campagne c'est toujours la cour, avec ses exigences et sa tyrannie. La campagne s'appelle d'abord Vaux^ sous Touquet; Saint- Germain y Fontainebleau y avec la reine-mère; Versailles et Marly^ sous Louis XIV. Ce n'est pas que les seigneurs de la cour n'aient de belles terres, où ils pourraient aller satisfaire leur goût pour la nature , si ce goût existait chez eux ; mais
on Ta rarement dans ses terres; on les fuit, car c'est la disgrâce, c'est l'exil, où se retirent, dans leur mauvaise humeur, les courtisans qui ont perdu leur crédit, et les femmes qui regrettent leurs amants.
La littérature elle-même est comme les courtisans ; les ombrages de Versailles bornent son horizon. C'est une littérature citadine ^ inspirée uniquement par les passions , les choses, les hommes de la ville et de la cour. La scène, pour elle, se passe dans les palais, les églises, les salons. Ses tableaux n'ont pas de fond, pas de paysage. Pour encadrer ses personnages elle prodigue les rideaux, les tentures splendides, le velours, le marbre et For, au lieu de ce riche et bien plus splendide théâtre moitié azur et moitié verdure , moitié fleurs et moitié ciel, qui donne tant de charme aux paysagistes littéraires du siècle dernier et au plus illustre du nôtre, le cliantre à'Atala,
Deux seuls écrivains, cependant, font exception au xyu"" siècle, et ont senti, compris et aimé la natm^e comme elle mérite de l'être : madame de Sévigné en est un ; l'autre, on l'a nommé, c'est La Fontaine, et encore celui-ci aimait-il mieux les bêtes que les bois. Madame de Sévigné aime la campagne pour elle-même, pour sa liberté, pour sa rêverie, pour son silence et son repos. Elle y est heureuse plus qu'ailleurs; aussi personne, à sa
date, n^a parlé comme elle des merveilles de la nature , du triomphe du mois de mai y de la mélancolie de V automne : elle a trouvé la première ces mots, comme la première elle a éprouvé ces sentiments. A ce voyage en Bretagne, on voit bien ce qui les lui inspire, ce qui fait sa ressource contre l'ennui qui gagne aux champs le reste de son siècle, et Ton peut reproduire, avec ces premières lettres à madame de Grignan, un tableau délicieux de cette vie modeste, intime et recueillie.
La première occupation en quittant le fracas, la gêne et la boue de Paris , est de prendre possession de cette nature si paisible et si riche. On avait fait partout des plantations^ et l'on avait laissé ses petits arbres pas plus haut que cela; on a la satisfaction de trouver a que l'honnête Pilois les a élevés jusqu'aux nues avec une probité admirable, sans trop mutiler leurs branches , de telle sorte que rien n'est si beau que ces jeunes allées » Aussi le jardinier Pilois est le favori de madame de Sévigné, qui préfère sa conversation « à celle de plusieurs c[ui ont conservé le titre de chevalier au parlement de Rennes ^ Créer son bois et son jardin est donc sa grande occupation; c'est pour cela que tantôt elle achète autour d'elle de grandes terres auxquelles elle dit, à sa manière accou-
' Lettre du 3i mai 1671.
Lettre tlu 28 juin , ici.
DE MADAME DE SÉVIGNE. â05
tuméc, je te fais parc % et tantôt « sans considérer les conséquences ni ses intérêts, elle fait jeter bas de grands arljres, parce qu'ils font ombrage et qu'ils incommodent* ses jeunes enfants » %
Puis on s'occupe du revenu de sa terre; on fait rendre compte aux fermiers, au risque d'être moquée par Sévigné, qui, mollement couché sous un arbre, un livre à la main, trouve fort ridicule de préférer un compte de fermier aux contes de La Fontaine ^ ( le jeu de mot est du fils, qu'on ne l'impute pas à la mère). C'est qu'on se fait honneur d'être l'élève docile et habile du bien bon^ dans la chambre duquel on va, aux jours de pluie, compter avec ces jetons qui sont si bons y ce que rapportent les Rochers, et ce qu'on peut livrer de son revenu, pour ne pas trop s'endetter, aux folies de ce fripon de Sévigné, qui mange notre bien et se permet encore des plaisanteries sur notre économie.
Lorsqu'il fait beau, ce sont alors des promenades infimes dans le parc, dans le bois; mais surtout dans ce labyrinthe a que l'on a planté soi-même, qui est un aimable lieu, propre et net, avec des tapis verts et des palissades à hauteur d'appui. » D'autres fois, madame de Sévigné va fort loin
' Lettre du 20 avril 1671.
> Ibid.
^ Lettre du 5i mai , id.
toute seule tête à tête y mais sans ennui; car elle a dans sa poclie son petit ami, qui est le portrait de sa fille, auquel elle rapporte tous les ennuis de l'absence. Aussi en revenant dans le laby-' rinthe, y retrouve- t-on (c quelques labyrinthes de pensées dont on a peine à sortir » ; et le soir ces pensées deviennent ^^m-^m/z^ la mélancolie s'en mêle , et l'on se plaint respectueusement de cette Providence , qui vous donne des filles à idolâtrer pour les exiler en Provence, lorsqu'on serait si bien à causer à deux sur la pelouse unie. Mais hors ces maux du cœur, contre lesquels elle avoue être sans force, madame de Sévigné n'a à se plaindre de rien; la solitude est pour elle sans ennui ; elle s'accommode et s'amuse de tout : (c c'est que, dit-elle, mon humeur est heureuse ' » ; eh! que n'ajoute-t-elle qu'elle a l'âme en paix, un cœur sans remords et un esprit qui se suflit.
Tout son monde s'accommode aussi de cette vie libre et franche. Sévigné, après s'être un peu reposé de sa fameuse campagne amoureuse , flaire autour des Rochers (il s'est confessé sans doute) quelque conquête plus novice et moins méprisante que la vindicative Ninon. L'abbé compte et recompte avec ses jetons, bâtit une chapelle pour laquelle ^ quand elle a du monde , madame de Sé-
' Lettres des i5 août , i6 septembre et 6 novembre 1671.
vigne brode un devant, d'autel, et songe avant tout à ]a cuisine, passant canoniquement sa vie entre le souvenir et l'espérance d'un bon dîner. Le pauvre La Mousse, après avoir pris avec madame de Sévigné une leçon d'italien dans le Tasse, s'occupe à faire le catéchisme aux enfants des paysans, parce qu'il veut aller au paradis, pour voir seulement, car il est curieux et cartésien, et « afin d'être assuré une bonne fois si le soleil est un amas de poussière qui se meut avec violence ou si c'est un globe du feu )j ' . Rude tâche qu'il a entreprise là. En effet, au bout de quelques questions, les enfants confondent tout , et prennent la Vierge pour le créateur du ciel et de la terre. Laissons dire madame de Sévigné, elle conte cela si joliment : « Il ne fut point ébranlé par les petits enfants; mais voyant que des hommes, des femmes et même des vieillards disoient la même chose, il en fut persuadé, et se rendit à l'opinion commune. Enfin il ne savoit plus où il en étoit, et si je ne fusse arrivée là-dessus il ne s'en fut jamais tiré, i) Ce pauvre La Mousse ! et comme voilà son bon naturel peint d'un seul trait !
Un goût dominant de madame de Sévigné, à la campagne, c'est la lecture. Les lettres de ce séjour en Bretagne sont pleines d'analyses d'ou-
' Lettre du 5o septembre 1671.
!â08 HISTOIllË
vrages, et c'est par eux que l'on peut voir quelle était à cette époque la nature de son esprit.
Les ouvrages auxquels madame de Scvigné demandait une occupation et un amusement offrent un choix un peu singulier par son mélange et ses oppositions. C'étaient d'abord, et surtout, Corneille, Pascal, Molière, r*^icole; mais, à côté de cela, Cléopâtre et La Calprenède, mademoiselle de Scudéry et le grand Cjrus. Ceux qui ne peuvent pardonner à madame de Sévigné quelques expressions un peu trop partiales contre Racine, les jansénistes littéraires, donnent cet amour pour le fatras interminable des anciens romans comme la preuve d'un faux goût. Il ne faudrait pas cependant se montrer plus sévère , sur ce sujet, que madame de Sévigné elle-même. C'est en toute connaissance de cause qu'elle lisait ces sortes de livres : elle n'allait y chercher ni grandes idées , ni grand style, ni développements naturels des sentiments et des passions ; elle ne leur demandait rien de ce qu'on ne saurait y rencontrer. Mais si elle s'amusait à CléopâtrCy c'est comme on se plait à la vue d'une féerie, d'un ballet, d'un drame impossible, mais auquel l'impossible, l'étrange, l'absurde même est précisément ce qui lui donne quelque intérêt :
Si peau d'âne m'étoit conlc ^ J*y prendrois un plaisir extrême ,
a dit La Fontaine qui pourtant n'était pas sans goût.
Madame de Sévignë a fait sa confession là-dessus : (( Mon fils, dit-elle', nous lit des bagatelles, des comédies, qu'il joue comme Molière, des vers, des romans, des histoires ; il est fort amusant, il a de l'esprit, il entend bien et nous entraîne. Il nous empêche de prendre aucune lecture sérieuse, comme nous en avions le dessein : il me fait lire Cléopâtre^ et, malgré moi, je l'écoute et j'y trouve encore quelques amusements Je n'ose vous dire, reprend-elle ailleurs, que je suisrevênueà Cléopâtre et que, par le bonheur que j'ai de ne pas avoir de mémoire, cette lecture me divertit encore. Cela est épouvantable ; mais vous savez que je ne m'accommode guère bien de toutes les pruderies qui ne me sont pas naturelles , et , comme celle de ne plus aimer ces livres-là ne m'est pas encore entièrement arrivée, je m'en laisse divertir, sous prétexte de mon fils qui m'a mise en train. » Notons en passant la grâce de ce dernier trait. « C'est une folie, ajoute-t-elleà sa fiUe, dont je vous demande le secret. « Enfin , résumant et expliquant son goût à ce sujet, elle s'exprime ainsi ^ : a Je songe quelquefois d'où vient la folie que j'ai pour ces sottises-
' Lettre du 21 juin 1671.
" Lettre du 12 juillet 167 1.
là ; j'ai peine à le comprendre. Vous savez à quel point je suis blessée des méchants styles, j'ai quelque lumière pour les bons , et personne n'est plus touchée que moi des charmes de leur éloquence; le style de La Calprenède est maudit, en mille endroits : de grandes périodes de romans, de méchants mots, je sais tout cela, ce style est détestable, et cependant je ne laisse pas de m'y prendre comme à de la glu : la beauté des sentiments , la violence des passions , la grandeur des événements et le succès miraculeux de leurs redoutables épées, tout cela m'entraîne comme une petite fille; j'entre dans leurs desseins, et, si je n'avois MM. de Larochefoucauld et d'Hacqueville pour me consoler, je me pendrois de trouver encore en moi cette foiblesse. » Y a-t-il rien de plus vrai, déplus juste, de plus facile à comprendre que ces sentiments, et l'ingénuité comme la verve de cette confession ne doivent-elles pas faire trouver grâce à madame de Sévigné devant les pédants qui, parce qu'ils n'ont pas lu La Calprenède , n'en ont pas été de meilleurs écrivains pour cela? On voit dans ce dernier passage que M. de Larochefoucauld lisait aussi les galants in-quarto de mademoiselle de Scudéry; il n'en a pas plus mal tourné pour cela. C'est que, comme Fa dit plus tard, sur le même sujet, madame de Sévigné ,
(( tout est sain aux sains , et on n'est pas aisé à gâter.' »
Mais il y a une autre raison à ce goût de madame de Sévigné pour les Grands Romans ; c'est que c'étaient pour elle des amis de sa belle jeunesse ; elle était venue au monde et elle avait grandi avec eux, et les goûts de l'adolescence et de la jeunesse ne meurent jamais. On se moque fort aujourd'hui de CléopâtrCy de Clélie et d'^rtahauy et c'est avec très-grande raison; mais croyons-nous que , dans vingt ans , on aura un bien grand respect pour tous les contes fantastiques y drolatiques , frénétiques , par lesquels nous les avons remplacés? Vieillerie pour vieillerie , il n'y a pas plus à rire à la grande épée de l'invincible Cyrus , qu'aux immenses rapières de nos matamores moyen^âge. Terme moyen, on ne compte pas plus de morts dans un chapitre de Phararnond que dans un acte de nos drames; la seule différence , c'est que les héros des Scudéry et des La Calprenède exagèrent le beau, le noble et le grand, ce qui ne les fait que ridicules, tandis que nos Scudéry modernes poursuivent l'excès du laid, de l'ignoble et du bas, ce qui les rend repoussants , et ne les empêche en rien d'être parfaitement ridicules.
' Lettre du 20 décembre 1692.
Les Rochers ne se trouvaient qu^k quelques heures de Vitré , où se tenaient chaque année les États de la Bretagne, sous la présidence de M. et de madame de Chaulnes, gouverneurs de la province. Ceux-ci n'étaient pas restés si longtemps voisins de madame de Sévigné sans se prendre pour elle de cette amitié vive qu'elle inspirait à tous ceux qui la connaissaient. Dans ce voyage , ils lui donnèrent les marques les plus éclatantes de leur alFectueuse considération, à laquelle s'associait toute la noblesse de la province. Quoique cette femme ne soit rien , qu'elle soit sans crédit , sans influence à la cour, on ne saurait s'imaginer tous les honneurs dont on l'entoure; on dirait vraiment que c'est elle et non la duchesse de Chaulnes qui est la véritable gouvernante de la Bretagne. Elle devait cet accueil à sa réputation d'esprit, qui était alors de notoriété non-seulement à Paris , mais dans les provinces , à la noblesse bien éprouvée de son caractère,' et aussi, il faut le dire, à sa bonne renommée.
A peine arrivée à Vitré, madame de Chaulnes court aux Rochers, et, bon gré, mal gré, emmène madame de Sévigné aux Etats, dans le tracas desquels elle n'avait pas voulu aller jusquelà. Celle-ci en rend bon compte à sa fille, et c'est dans cette correspondance que l'on voit bien ce qu'étaient alors les Etats provinciaux avec leurs
dîners sans fin, leurs bals éternels , leurs comédies et leur musique. « On mange a deux tables dans le même lieu, il y a quatorze couverts à chaque table ; monsieur en tient une et madame Tautre. La bonne chère est excessive; on remporte les plats de rôtis tout entiers, et pour les pyramides de fruits il faut faire hausser les portes. » Voilà pour le premier jour, c'est paisible et point trop bruyant. Mais les Bretons vont boire, et quelle soif! quatre cents pipes de vin! « J'oubliois ce petit article , dit madame de Sévigné ; mais les autres ne l'oublient point , et c'est le premier. )) Les députés arrivent, la foule augmente. Ce sont : M. le premier président, MM. les procureurs et avocats-généraux du Parlement , huit évêques , MM. de Molac, Lacoste et Coëtlogon le père, M. Boucherat (futur chancelier, qui vient de Paris), (c cinquante Bas-Bretons dorés jusqu'aux yeux, cent communautés, M. et madame de Rohan et tous les seigneurs en ec. Il semble que tous les pavés de Vitré soient métamorphosés en gentilshommes y) ; ce qui fait dire à madame de Sévigné qu'il n'y a pas une province rassemblée qui ait un aussi grand air. Avec les arrivants les tables augmentent, il y en a bientôt quinze ou vingt, « et nulle table à la cour ne peut être comparée à la moindre d'entre elles. » Cependant on boit toujours, on boit sans trêve, et, d'exploits en ex-
ploits, voici le tableau que présentent les États, et que madame de Séyigné rapporte par ouï-dire, car les choses en sont arrivées au point que les dames ont été obligées d'aller dîner à part. « Quarante gentilshommes avoient dîné en bas et avoient bu chacun quarante santés : celle du Roi avoit été la première, et tous les verres cassés après Favoir bue; le prétexte étoit une joie et une reconnoissance extrême de cent mille écus que le Roi a donnés à la piwincesur le présent qu'on lui a fait, voulant récompenser par cet effet de sa libéralité la bonne grâce qu'on a eue à lui obéir. Ce n'est donc plus que deux millions deux cent mille livres au lieu de cinq cents; il s'est élevé jusqu'au ciel un cri de vive le Roi ! et tout de suite on s'est mis à boire, mais boire, Dieu sait! ' » Après la santé du Roi et des gouverneurs, vient toujours celle de madame de Sévigné, et puis tout naturellement celle de madame de Carignan. bons Bretons, comme notre mère les aime , quoiqu'ils estropient un peu le nom de sa fille !
La Bretagne est en gaîté : elle a varié le proverbe ; c'est pour elle : in vino generositas ; de l'argent à qui en veut, (c Le Roi a demandé trois millions, nous avons offert , sans chicaner, deux millions cinq cent mille livres. M. le gouverneur aura
Lettre du 19 août 1671.
cinquante mille écus et M. de Lavardin quatrevingt mille francs, le tout pour deux ans; à M. de Molac, deux mille pistoles, autant à M. Boucherat, autant à M. le premier président, au Lieutenant de roi ; deux mille ëcus au comte de Chapelles, autant au petit Coëtlogon , deux mille louis à madame de Chaulnes; enfin des magnificences. » Et voilà une province! s'écrie madame de Sévigné, qui devine, en soupirant, la sécheresse des Provençaux pour sa fille Un Bas-Breton , ajoute-t-elle plaisamment, me dit qu'il avait pensé que les Etats allaient mourir, de les voir ainsi faire leur testament et donner leur bien a tout le monde \ M. de Chaulnes gageait même que, dans leur humeur de faire des présents, les États seraient capables de donner dix mille écus à M. et à madame de Grignan. A coup sûr ils le feraient, (f Ce n'est pas que nous soyons riches , mais c'est que nous avons du courage, c'est que nous sommes honnêtes, et qu'entre midi et une heure nous ne savons pas refuser à nos amis : c'est l'heure du berger ^ » Mais comment la Bretagne paiera-t-elle tout cela? N'ayez nulle crainte, tous ces présents sont à toucher sur V impôt des boissons; vous comprenez alors pourquoi les Bretons boivent
' Lettres des 12 août et 6 septembre 1671. ^ Lettre du i3 septembre id.
^ Lettre du do août , id.
tant; c'est pour eux une manière d'acquitter rimpôt et de solder leurs libéralités.
Et madame de Sévigné, qu'est-elle devenue dans tout ce tumulte? Elle aide son amie, madame de Chaulnes, à faire les honneurs de ces éternels dîners ; elle rit un peu de son prochain, car « il est plaisant, en Bretagne, le prochain, particulièrement quand on a dîné * » ; puis elle fait des révérences à toutes les santés , double révérence pour celle de sa fille , révérences encore pour les honneurs qu'on lui rend, et qui sont tels qu'ils vont jusqu'à lui faire dire : « Les civilités qu'on me fait sont si ridicules, et les femmes de ce pays si sottes, qu'elles laissent croire qu'il n'y a que moi dans la ville, quoiqu'elle soit toute pleine. » Cependant elle n'est pas trop fière ; car quand elle quitte Paris et ses amies, ce n'est pas pour pa-^ raître aux États ; (c son pauvre mérite , tout médiocre qu'il est, n'est pas encore réduit à se sauver en province comme les mauvais comédiens.^ »
Elle tient bien sa place à la comédie , et pardonne aux comédiens de campagne en faveur des pièces qu'ils lui font revoir : c'est d'abord Tartufe, «point trop mal joué»; le Médecinmalgré lui y « dont elle a pensé mourir de rire » ; Andromaque, « qui lui a fait fleurer plus de six larmes,
' Lettre du 12 août 1671.
' Lettre du 22 juillet, id.
ce qui est bien assez pour une troupe de campa-' gne ' ». Il y a un peu de malice dans cette phrase. Pour qui l'épigramme? Est-ce pour les comédiens de Vitré ou pour Andromaque? C'est la première fois qu'il s'agit d'une pièce de Racine dans les lettres de madame de Sévigné, et l'on voit bien que ces six larmes, bien comptées, c'est tout ce qu'on peut faire encore pour lui.
Mais c'est au bal surtout que madame de Sévigné se complaît le mieux, non qu'elle y cherche pour elle le moindre succès, mais, on s'en doute, le bal de Vitré n'est qu'un prétexte qui la fait revivre aux beaux jours de Saint-Germain et de Versailles, et aux triomphes de mademoiselle de Sévigné. Elle pense toujours a elle et n a un souvenir si tendre de cette d anse et de cette grâce parfaite qui lui alloit droit au cœur, que ce plaisir lui devient une douleur» ; aussi le passe-pied et le menuet pensent la faire pleurer, et « quelquefois elle en passe bien son envie sans que personne s'en aperçoive. » Dans toutes ces fêtes, elle fait les honneurs de sa fille absente. On lui parie d'elle fort souvent, «et elle ne cherche pas longtemps ses réponses; car elle y pense à l'instant même, et croit toujours que c'est qu'on voit ses pensées au travers de son corps de jupe \ »
• Lettre du 12 août 1671.
" Lettres du 5 août et du 25 novembre 167 1.
Mais toute cette hraverie des États est peu faite pour les goûts tranquilles de madame de Sévigné; cela la fatigue bientôt à l'excès , et (c elle espère bien que la fin du mois verra la fin de tout ceci. » Elle soupire après les Rochers , où elle sera ravie de ne plus voir de festins, et d'être un peu à ellej (f car on meurt de faim au milieu de toutes ces viandes. Enfin, s'ëcrie-t-elle, soit besoin, soit dégoût, je meurs d'envie d'être dans mon Mail. ' » Au premier moment de liberté, elle court s'y cacher. Mais la Bretagne ne la tient pas quitte encore, et au bout de quelques jours la revoilà en pleins Etats, (( sans cela les Etats seroient en pleins Rochers. )) Voici comment cela s'est passé — « Dimanche dernier, dit-elle, aussitôt que j'eus cacheté mes lettres, je vis entrer quatre carrosses à six chevaux dans ma cour avec cinquante gardes à cheval, plusieurs chevaux de main et plusieurs pages à cheval. C'étoient M. de Ghaulnes , M. de Rohan, M. deLavardin, MM. de Coëtlogon, de Locmaria, les barons du Guais, les évêques de Rennes, de Saint-Malô, MM. d'Argouges, et huit ou dix que je ne connois pas. Je reçois tout cela; on dit et on répondit beaucoup de choses; enfin, après une promenade dont ils furent trèscontents, une collation très-bonne et très-galante
^ Lettre du i6 août 1671.
sortit d'un des bouts du Mail , et on fut persuadé que cela s'étoit fait avec un coup de baguette. M. de Chaulnes me pria instamment d'aller à Vitré et nous y voilà guettant une occasion de disparaître encore. Elle Fa trouvée, et peut passer chez elle huit jours en paix (( à boire de l'eau, à ne point parler, à ne point souper et à se guérir de tant de bonne chère ». Mais cette fois-ci , c'est madame la duchesse de Chaulnes qui vient la relancer, en lui disant « qu elle ne pouvoit être plus longtemps sans la voir. )) On est allé se promener ; quand voici tout d'un coup une pluie traîtresse et pour nous une relation charmante : w voilà donc cette pluie qui, sans se faire craindre, se met d'abord à nous noyer , mais noyer à faire couler l'eau partout sur nos habits. Les feuilles furent percées en un moment et nos habits en un autre moment. Nous voilà toutes à courir; on crie^ on tombe, on glisse, enfin on arrive; on fait grand feu, on change de chemise, de jupe, je fournis à tout ; on pâme de rire : et voilà comme fut traitée la Gouvernante de Bretagne dans son propre gouvernement. » Cependant madame de Sévigné se fait tirer l'oreille pour retourner aux festins des États; elle allait peut-être refuser madame de Chaulnes , quand arrive un escadron de
' Lettre du 12 août i6]7i.
* Lettre du 23 août , ici.
gardes portant un pli du gouverneur; c'est M. de Cliaulnes a qui faisoit la plaisanterie de l'envoyer quérir par ses gardes , sous prétexte que sa présence étoit indispensable pour le service du Roi. » On retourne donc à Vitré une dernière fois , et l'on fait encore un festin pour le service de Sa Majesté. Enfin, l'Assemblée est close; M. de Chaulnes s'en va de son côté, et, grâce à Dieu, nous voilà définitivement rendue à nos bois, et toute reposée y et toute tranquille ^ et toute contente, avec une conscience bien plus tranquille encore ; car on a fait par-ci par-là quelques bonnes actions ; « on a fait plaisir à plusieurs personnes , on a fait un député , un pensionnaire ; on a parlé pour des misérables et rien pour soi ; car on ne sait point demander sans raison.' »
Voilà donc de nouveau madame de Sévigné à toute sa tendresse , ne vivant que des lettres de sa fille, et éprouvant, plus que jamais, la vérité de cette réflexion de madame de Grignan , a que les jours où l'on n'attendoit pas de lettres étoient employés à attendre ceux où l'on devoit en recevoir. » Lorsque le retard des postes ou tout autre événement apportait quelque délai dans l'exactitude de cette correspondance, qui se répétait presque tous les cinq jours , c'étaient des transes
' Lettres des 6 et g septembre 1671.
et des terreurs qui allaient jusqu'à altérer la santé. C'est dans ces occasions que l'on voit bien toute la profondeur de cette passion maternelle. Nous défions l'esprit le plus sceptique et le plus froid de résister à l'accent de sincérité de la lettre suivante, écrite en cette circonstance par madame de Sévigné à son ami d'Hacqueville : (( Je vous écris avec un serrement de cœur qui me tue : je suis incapable d'écrire à d'autres qu'à vous , parce qu'il n'y a que vous qui ayez la bonté d'entrer dans mes extrêmes tendresses. Enfin voilà le second ordinaire que je ne reçois point de nouvelles de ma fille; je tremble depuis la tête jusqu'aux pieds , je n'ai pas l'usage de raison. Je ne dors point , et si je dors je me réveille avec des sursauts qui sont pires que de ne pas dormir. Mais, mon cher monsieur, d'où cela vient-il? ma fille ne m'écrit-elle plus? est-elle malade? me prend-on mes lettres?... Ah! mon Dieu, que je suis malheureuse de n'avoir personne avec qui pleurer! J'aurois cette consolation avec vous, et toute votre sagesse ne m'empêcheroit pas de vous faire voir toute ma folie... Soulagez donc mou inquiétude, et courez dans les lieux où ma fille écrit, afin que je sache au moins comme elle se porte; je m'accommoderois mieux de voir qu'elle écrit à d'autres, que de l'inquiétude où je suis de sa santé... Mon cher monsieur, faites-moi promp-
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tement réponse, Fëtat où je suis vous feroit pitié. Écrivez un peu mieux, j'ai peine a lire vos lettres, et j'en meurs d'envie. Ayez pitié de moi, courez à la poste, apprenez ce qui m'empêche d'avoir des lettres comme à l'ordinaire. Je n'écris à personne, et je serois honteuse de vous faire voir tant de foiblesse, si je ne reconnoissois vos extrêmes bontés \ » A coup sûr un amant n'écrirait pas autrement , et il en est même beaucoup des plus épris qui trouveraient des choses moins saisissantes à dire.
Quelquefois les lettres se perdaient, et Ton ne sait si l'on doit en accuser l'infidélité de la poste. On comprend peu quel intérêt le cabinet noir d'alors aurait eu à pénétrer les secrets de deux femmes qui ne cherchaient, dans leur commerce, qu'un épanchement à leur tendresse. Le soupçon leur en vint cependant, ce qui ne laissa pas de répandre quelque contrainte dans leurs confidences et dans leur style. Madame de Sévigné s'imagine la première qu'on a voulu pénétrer leurs secrets. u Depuis un mois, dit-elle à sa fille, je reçois vos lettres comme je les puis souhaiter, et vous pou vez m'écrire un peu plus franchement qu'à celui qui
* Cette lettre, restée longtemps inédite, n'est connue que depuis 1814, qu'elle a été publiée par Millevoye, chez Klostermann fils, libraire, avec plus de cent autres lettres inédites de madame de Sévigné.
les avoit prises , et que vous croyez toujours entretenir, quand vous m'écrivez. Cependant vous voulez bien qu'il sache que vous m'aimez; vous ne lui celez rien là-dessus, et vous en parlez, ce me semble, sans crainte d'être entendue. » Qui prenait ces lettres, et dans quel intérêt? Madame de Sévigné crut qu'on voulait savoir ce qu'elle disait de M. de Pomponne, son ami, qui venait d'être nommé ministre. — (dl est donc vrai, ma fille, reprend-elle ', qu'il y a eu une de mes lettres de perdue? Mais je ne jette les yeux sur personne : ceux qui pourroient s'en soucier n'ont pas détourné les lettres qui doivent leur donner le plus de curiosité. Elles ont toujours été jusqu'à vous ; des autres, ils ne s'en soucient guère... Vous êtes contente de ce ministre, et vous le serez toujours très-assurément ; vous entendez bien que c'est du grand Pomponne que je parle, et c'est de lui que je croyois qu'on voudroit voir ce que je disois. Je ne sais donc qui peut faire ce misérable larcin ; il n'y a pas grand goût à prendre des lettres au degré de parenté où nous sommes ; si elles sont agxTables, c'est un miracle; ordinairement elles ne le sont point. Enfin, voilà qui est fait, sans que je puisse imaginer à qui je dois m'en prendre. Dieu vous garde d'une plus grande perte % »
Lettre du 2 juin 167a.
Madame de Sévigné écrit la même chose à Bussy : « Vous
L'automne était la saison des États : M. de Grignan convoqua ceux de Provence pour le mois d'octobre 1671. Suivi de toute sa famille qui se trouvait à Grignan , il partit pour Lambesc, avec sa femme qui ne quitta pas sans regret le doux ï'epos de sa belle demeure ^ pour aller dans une petite ville se remettre à tous les ennuis et au tracas d'une représentation aussi exigeante que méticuleuse. Cependant leur séjour fut égayé par la présence inopinée de l'homme le plus gai de France, M. deCoulanges^qui, se trouvant à Lyon,
savez tout ce qui se passe, au moins je veux le croire, car je ne crois pas qu'il soit trop sûr d'écrire certaines choses :
On sait de cent paquets les tristes aventures
Et tous les grands chemins sont remplis de parjures. »
^Saint-Simon, on le sait, n'est pas bienveillant pour Louis XIV, aussi n'hésite-t-il pas à lui attribuer cette violation du secret des lettres , sous son règne, et la création du Cabinet noir. Nous lui laissons la responsabilité de ses révélations qui sont très formelles : « Louis XI Y, dit-il, s'étudioit avec grand soin à être bien informé de ce qui se passoit partout dans les lieux publics, dans les maisons particulières , dans le commerce du monde , dans le secret des familles et des maisons.... Mais la plus cruelle de toutes les voies par laquelle le Roi fut instruit bien des années avant qu'on s'en fût aperçu, et par laquelle l'ignorance et l'imprudence de beaucoup de gens continuèrent toujours encore de l'instruire j-yi/^ l'ouverture des lettres. C'est ce qui donna tant de crédit aux Pajot et aux RouUier qui en avcîient la ferme, etc. » C^)
O Mémoires de Saint-Simon (Paris 1829 , t. XIII , p. 78.)
n'avait pu résister au dcsir d'aller visiter madame de Grignan, dans son château, et qui, ne Ty rencontrant pas, s'était encore senti le courage de continuer jusqu'à Lambesc , pour la voir d'abord , mais surtout pour dire à sa mère qu'il l'avait vue. Il fallait que tous les amis de madame de Sévigné fussent bien persuadés de l'étendue et de la sincérité de sa tendresse envers sa fille, pour que, dans l'intention de lui plaire, ils cherchassent bien plutôt à donner des marques d'affection à cette dernière qu'à elle-même, et fissent ainsi cent lieues pour lui en rapporter des nouvelles. Aussi, comme madame de Sévigné en loue et en remercie son cousin î
Cependant, malgré les frais d'amabilité et les manières engageantes de la famille de Grignan, les Etats de Provence montraient peu de déférence pour le Gouverneur, et semblaient peu disposés à voter, en sa considération , l'impôt que réclamait la cour. Ils avaient été travaillés sourdement par l'évêque de Marseille, ennemi caché mais actif et adroit, qui, sous des paroles mielleuses, fomentait l'irritation des esprits. Quelle que fut la courtoisie de M. de Grignan, les Provençaux réduisirent de beaucoup le don à faire au Roi , et s'abstinrent de voter, à la Gouvernante, pour sa bienvenue, le présent accoutumé. « Ce sont des esprits secs , s'écrie aussitôt madame de Sévigné; leur coeur
s'en ressent. » Ah ! ce ne sont pas ses Bretons qui auraient agi ainsi!
Le Roi fut fort irrité de cette résistance ; il envoya des ordres rigoureux contre la province et des lettres de cachet pour exiler les consuls d'Aix. Ces ordres furent, pour M. de Grignan, un nouvel embarras, prévu sans doute par M. de Janson, et qui plaçait le lieutenant-général de la Provence dans l'alternative de déplaire à la cour , s'il ne faisait pas exécuter ses ordres , ou de s'aliéner la province s'il les mettait à exécution. Il craignit, en effet, de se rendre odieux dans son propre pays en les prenant trop à la lettre ; aussi en demanda-t-il l'adoucissement avec de grandes instances. M. de Marseille, voyant les choses poussées assez loin, plaida alors dans le même sens, et se mit à calmer ostensiblement les esprits qu'il avait excités sous main, afin de se faire passer auprès du Roi comme le modérateur influent et obéi des États, et aux yeux des Provençaux, comme leur défenseur et leur patron près de la cour. M. de Janson en agissait de la sorte par jalousie d'abord contre M. de Grignan, qu'il aurait voulu faire échouer à son début ; un peu par désir de faire le gouverneur; mais beaucoup par le penchant irrésistible de sa nature diplomatique, s'essayant ainsi, futur ambassadeur, à mener de front une intrigue en trois parties, et à tromper à la fois, pour se
former la main, M. de Grignan, sa proA^iiice et le Roi. M. de Janson faisait son éducation, comme il le dit, plus lard, à Louis XIV, qui, satisfait de son habileté, lui demandait où il en avait tant appris. Madame de Grignan, qui en était à sa première haine politique, se mit à le détester de toutes ses forces, secondée en cela par son beau-frère, Adhémar, nature ennemie de toute fourberie et qui qualifiait brutalement ainsi la manière si pleine de sourires et de griffes patelines de Févéque. Mais la conduite de M. de Grignan fut appréciée à Versailles : on loua ses lettres en plein conseil , et le Roi lui-même rendit publiquement justice à son service et à ses procédés.
C'est qu'il avait à la cour deux avocats qui prenaient chaudement ses intérêts et rendaient vaines toutes les démarches de M. de Janson, retourné depuis peu à Paris, où il recommençait ses intrigues sur nouveaux frais. C'étaient l'évéque d'Uzez, son oncle, tête froide et solide, et, de plus, prélat hautement considéré, qui avait accès chez les ministres , où il portait le langage de la raison et de la justice; mais, avant tout, madame de Sévigné, revenue, en novembre, de la Bretagne, et qui , après avoir « bien parlé de sa fille )) avec M. de Coulanges , chez lequel on pense bien qu'elle alla descendre , s'était mise au service des
affaires de son gendre avec une ardeur et une efficacité qui la faisait appeler par celui-ci son petit ministre. Elle se trouva fort aidée par l'un des secrétaires d'État, M. de Pomponne, cet ami intime, qui datait deFouquet. La cour procura toute satisfaction à M. de Grignan; les ordres furent adoucis, et on s'en remit à sa discrétion, ce qui permit au lieutenant-général de concilier le service du Roi avec les ménagements dus à sa province.
Non content de cela , le Roi , voulut prouver combien les Grignans n'avaient rien perdu auprès de lui, et, sans en être sollicité, de son propre mouvement, il donna un régiment à Adhémar. Ce souvenir pour un absent était flatteur, et indique en quelle estime on tenait sa bravoure et son caractère. Ce fut une affaire pour donner un nom à ce régiment ; cela occasionna un débat curieux, et que l'on comprendra, en considérant le passé de la famille de Grignan. Le nouveau colonel aurait voulu que son régiment portât le nom à'Jdhémar, qui était le plus ancien et le plus glorieux des noms de sa famille ; tel était aussi le désir de madame de Sévigné, (( ardente pour les Adhémar. » Mais c'est précisément pour cette raison que cela ne leur fut pas permis. Louis XIV aimait peu tous les anciens souvenirs, qui semblaient afficher de féodales prétentions. Le régiment prit
donc le nom de Grignan, moins retentissant et d*mi effet moins antique. Adhëmar fut également fort embarrassé pour choisir la devise qu'adoptaient tous les colonels en entrant en fonctions. Madame de Sévigné en proposa une inspirée par son opinion sur le caractère du jeune colonel, et qui peint son audace. Elle conseilla de prendre une fusée poussée fort haut , avec ces mots : Che péri pur che s'innalzi^ — qu'elle périsse, pourvu qu'elle s'élève. « C'est là , dit-elle , le vrai discours d'un petit glorieux, d'un petit impétueux, d'un petit téméraire, d'un petit maréchal de France. » Il le serait devenu, plaisanterie a part; il avait tout ce qu'il faut pour cela, si des infirmités précoces ne l'avaient forcé de se retirer au milieu de sa carrière.
Mais nous avons hâte de revenir à Paris , où madame de Sévigné nous attend au milieu d'une société élégante et célèbre, qui semble lui faire cortège et se grouper autour d'elle , comme autour de son plus gracieux représentant et de son plus spirituel interprète.
