New^Montly Review, vol

Il n'y avait donc rien d'étonnant que le roi subît la loi commune. C'est ce qui arriva.

La variole commence ordinairement à exercer ses ravages au printemps. Louis XV était allé passer quelques jours à Trianon, séjour délicieux à cette époque de Tannée. Il y fut pris d'un malaise qui paraissait d'abord sans gravité et qui persista cependant, malgré tous les efforts de la Faculté. On fut obligé de le ramener à Versailles, où la petite vérole se déclara avec violence. Après avoir lutté pendant dix jours contre le mal, il finit par succomber le 10 mai 1774.

Ces faits, très simples en eux-mêmes, ont donné lieu à une foule de commentaires où madame du Barry n^est pas épargnée.

On a d'abord plaisanté sur la nature de la dernière maladie de Louis XV. On a rappelé le mot de Saint-Simon sur le duc de Duras, pendant la campagne de Flandres : a II seroit mort, a dit le grand écrivain, de la petite vérole et de beaucoup d'autres. » On a répété aussi « qu'il n'y a rien de petit chez les grands. » 11 est bien avéré aujourd'hui que Louis XV a été emporté par une variole confluente de l'espèce la plus dangereuse. Où l'avait-il contractée? On a raconté à cet égard une fable diversifiée à l'infini. Commençons par la version de Voltaire :

Sur la fin d'avril 1774, Louis XV, allant à la chasse, rencontre le convoi d'une personne que l'on portoit en terre ; la curiosité naturelle qu'il avoit pour les choses lugubres le fait approcher du cercueil ; il demande qui on va enterrer ? On lui dit que c'est une jeune fille morte de la petite vérole. Dès ce moment, il est frappé à mort sans s'en apercevoir. {Frém du siècle de Louis XV, chap. xu, p. 382, édit. de Kehl.)

312 MADAME DU BARRT.

On lit dans les Mémoires secrets :

De la mf/rt de Djuû XF et ék la fatalité. — SoÎTant M. de Voltaire, le Roi aToit rencontré un enterrement à la chasse : il demanda ce que c*étoît? On lui dit que c eloit une jeune fille morte de la petite vérole. D ne fit paroitre aucune émotion. Mais dès lors son teint changea... Personne ne saroit ici celte anecdote et il est plaisant que le philosophe de Ferney nous rapprenne du fond de sa solitude. U y a apparence que, n*osant conter le fait comme il s*est passé, il a substitué celui-ci au yéritable. (13 juin 1774., t. MI, p. 200.)

Cette prévision était juste. Voltaire n'avait pas dit toute la vérité. La preuve se troave dans Hardy, qui nous a transmis la première édition de ce bruit :

Du lundi 9 mai 1774. — On racontoit, à Toccasion de la maladie du Roi et sur ce qui pouvoit y avoir donné lieu, une affreuse anecdote que ma plume refuse presque de transcrire, savoir : que la petite vérole dont S. M. étoit attaquée ne provenoit que du plaisir immodéré qu'elle avoit goûté à Trianon, dans une partie de débauche, avec une jeune personne de 46 anSf fort jolie, que la comtesse du Barri lui avoit procurée et qui, sans qu'on le sçût, portoit déjà dans son sein le germe cruel de cette fatale maladie qu'elle lui avoit communiquée, dont elle avoit été frappée le lendemain que le Roi étoit malade et qui l'avoit emportée elle-même en trois jours.

Dans ce système, Louis XV n'est plus frappé à distance, mystérieusement; il est puni d'un acte de débauche auquel madame du Barry a eu le tort de se prêter par une complaisance ou, pour mieux dire, par nu(î complicité infâme.

Un écrivain moderne, à qui on doit une Vie de mane du Barry, a su un fait qui était resté ignoré des lemporains. IL a appris^ nous ne savons oommentt,