MÉCONTENTEMENT DE MARIE-ANTOINETTE ET DE MARIE-THERESE

l'espion ANGLAIS. — l'EXPOSITION DE 1777.

LA «DIANE» d'aLLEGRAIN. — LA « CRUCHE CASSEE » DE GREUZE.

Vers la fin d'octobre 1776, la liberté plénière fut rendue à madame du Barry, elle put aller à Paris et revenir demeurer à Louveciennes. Nous ne savons si elle eut le pouvoir de se rendre à Varsailles. Un passage de madame Gampan en ferait douter.

Cette pénitence avait duré trente mois, chiffre exact, ou deux ans et demi. C'est ce que M. Geffroy a appelé très improprement « un court exil à Pont-aux-Daraes.» Pont-aux-Dames, nous le savons, était non pas un exil, mais une clôture rigoureuse, et il faut y joindre Sainl- Vrain, qui était bien un exil de dix-huit mois.

La peine était entachée d'arbitraire, mais elle avait été subie avec tant de soumission que madame du Barry conserva ses usufruits, ses rentes viagères et ses

biens personnels. On a dit qu'elle avait dû ce traitement à l'influence de M. de Maurepas. Ce qui le ferait croire, c'est le passage du mémoire rédigé par le vicomte de Langle.

Le petit château de Louveciennes n'avait jamais été habité d'une manière continue par madame du Barry, elle dut consacrer ses premiers moments, à une installation définitive.

Obligée de suivre Louis XV dans ses voyages perpétuels de résidence en résidence royale, elle n'avait pas le temps de séjourner dans l'habitation qui était sa villa personnelle. Ce n'était donc pas, comme on l'a dit par inadvertance, son cher Louveciennes qu'elle retrouvait, elle ne pouvait rencontrer que les restes des fêtes passées et les traces de l'existence de cour à laquelle elle avait été associée. Une autre vie allait commencer pour elle ; c'est cette vie nouvelle qu'il s'agissait d'organiser. Il eût été souverainement inconvenant de rouvrir par un étalage de fêtes, de soupers, de bals. Versailles était trop voisin de Louveciennes pour que le moindre excès n'eût été remarqué, exploité par des ennemis irréconciliables dont la haine veillait toujours sur l'ancienne favorite. Aucune critique ne s'éleva contre la conduite que tint madame du Barry en cette circonstance ; on doit croire qu'elle fut convenable et conforme à ses habitudes constantes : soumission et silence, leçons qu'elle avait apprises à Sainte-Aure, dont elle se ressouvint toujours plu^ ou moins, quoi qu'on en ait dit. Se faire oublier, ^flU^u diplomate ou du moine, de Machiavel ou de V Imitation.

C'est peut-être le moment de placer ici le bilan de la fortune de la favorite. Jusque-là elle n'avait eu d'autre budget que celui du Trésor public, maintenant

il fallait qu'elle comptât avec elle-même et qu'elle alignât les chiffres de ses dépenses et de ses recelfèr. Ses revenus consistaient en :

40,000 livres, produit donné par les baraques de Nantes ;

105,000 livres de rentes viagères sur l'Hôtel-de- Ville ;

L'usufruit de Louveciennes ;

Le capital de ses trésors en valeurs métalliques d'or et d'argent, diamants et bijoux, évalués à 2,000,000.

Et le trésor plus précieux pour nous de ses richesses artistiques :

La jeune fille à la cruche cassée, de Greuze,

Ses Vernet,

Ses Fragonard,

Le buste de Pajou,

Les Diane d'AUegrain et autres sculptures de Vassé, de Lecomte.

Le temps amena, par le seul effet de son cours, une vengeance insigne et en même temps une justificatioii sur lesquelles madame du Barry ne pouvait compter. L'empereur d'Allemagne, Joseph II, vint en France sous le nom de comte de Falckenstein, pour rendre visite à sa sœur iMarie- Antoinette. Il séjourna à Paris du 18 avril au 30 juin. Les premières journées furent consacrées naturellement aux grands établissements, depuis le Cabinet d'histoire naturelle jusqu'aux Académies, sans oublier les casernes très exactement observées; après quoi, dès le 14 mai, il se faisait conduire de Versailles à Louveciennes et rendait publiquement une visite à madame du Barry. Le fait ne peut être révoqué en doute, il est constaté dans les rapports de Mercy à Marie-Thérèse et les réponses de celle-ci ^

i. Tome III, p. 66 el même vol., p. 88.

Les Nouvelles à la main s'emparèrent d'un événement qui formait anecdote et dont on causait diversement dans les salons. Voici d'abord la version des Mémoires secrets^ continuation de Bachaumont ; on sait que cette publication est la première et la plus importante des entreprises de ce genre.

21 mai 1777. — M. le comte de Falckenslein, curieux de voir madame la comtesse du Barry, mais voulant le faire sans affectation, a pris le prétexte d'aller visiter son pavillon de Luciennes, un jour où il savoit qu'elle y étoit. Il est resté seul avec elle pendant deux heures et a déclaré qu'il en avoit été fort content, mais qu'il la croyoit mieux de figure.

Ce prince est aussi allé voir le Palais de Terpsychore et la divinité qui l'habite, qu'on sait être mademoiselle Guimard.

En mai 1777, madame duBarry avait trente-quatre ans neuf mois, âge vrai. Elle n'était donc plus de première jeunesse, et d'ailleurs nous avons dit que, pour nous, ses charmes consistaient moins dans la perfection des traits du visage que dans l'ensemble de sa personne. Ce qui nous importe, avant tout, c'est le jugement de Joseph II sur la manière d'être de l'ancienne favorite. Il en est fort content et, ce qui le prouve, c'est qu'il reste seul avec elle pendant deux heures. Or, Joseph II ne pèche pas par un excès de flatterie, il aurait plutôt un défaut contraire ; il est franc et même rude dans ses appréciations *. Il trouve que la comtesse n'est pas d'une beauté égale à sa réputation, il le dit : dès lors on peut le croire quand il se déclare satisfait de sa conversation après