ATTAQDES INDIGNES DE THEVENOT DE MORANDE

C'est au 15 juillet 1771 que les Mémoires de Bachaumont placent rapparition du Gazetier cuirassé k Londres. C'était, on le sait, un libelle qui a inauguré le système du chantage par la presse périodique ; ces sortes de brochures en faisaient les fonctions. L'auteur était un nommé Thévenot dit de Morande, réfugié français qui pratiquait à face ouverte sa honteuse industrie en Angleterre. Sa méthode, empruntée peut-être aux journalistes hollandais ou anglais qui nous ont devancés dans cette voie, consistait à menacer les notabilités en évidence, Voltaire, par exemple, de révélations compromettantes. Si elles refusaient de payer rançon, il publiait contre elles les inventions, les plaisanteries les plus ordurières. La calomnie était évidente, mais elle faisait son chemin, la boue tache quoi qu'on dise et il arrivait un moment où il fallait en venir à composition avec ce misérable bandit littéraire.

Madame du Barry fut une de ses victimes de prédilection; son nom seul, ses aventures suffisaient pour éveiller la curiosité du public avide de scandales, et la proie était assez riche pour promettre une spéculation

fructueuse, aussi Morande revint-il plusieurs fois à la charge contre la malheureuse favorite et sut-il l'exploiter sans merci.

Le livre parut dono : sur 180 pages, cent sont consacrées à madame du Barry ; elles reposent en général sur les bruits satiriques répandus dans Paris auxquels Morande avait ajouté des facéties de sa façon*. « Le père Ange Picpus est nommé par le roi coadjuteur à l'archevêché de Paris; le roué est premier aga des janissaires dans le sérail de madame Gourdan ; madame du Barry est présentée à la Cour et la comtesse.... lui fait avoir le tabouret. » Une dame de Gourcelles passe pour avoir fourni à Morande ces belles inspirations.

Toutefois, au milieu de ces bouffonneries dignes des tréteaux de Scapin, il y a des traits qui portent, une biographie tracée de main de maître et qui est restée dans la légende de Jeanne Vaubernier. Morande écrivait avec du fiel détrempé dans de la fange; mais il ne manquait pas d'esprit; il avait des inventions origi-

1. Voici le titre complet qui est à lui seul une analyse de l'ouvrage ;

Le Gazetier cuirassé, ou Anecdotes scandaleuses de la Cour de France, contenant :

Des nouvelles politiques, nouvelles apocryphes, secrettes, extraordinaires, mélanges confus sur des matières fort claires, anecdotes et nouvelles littéraires. — Des lettres, le philosophe cynique, nouvelles de l'opéra, vestales et matrones de Paris, nouvelles énigmatiques, transparentes, etc. . Auxquelles on a ajouté :

Des remarques historiques et anecdotes sur le château de la Bastille et Tinquisition de France, le plan du château de la Bastille. — Cette seconde partie, absolument différente de la première, écrite dans un style honnête et sobre, ne manque pas d'intérêt. — V. à la date du 10 août 1771, l'annonce du Gazetier cuirassé, par Bachaumont, au 15 août, l'appréciation suivante qui est fort judicieuse.

nales ; des perfidies trouvées, un arsenal d'infernales méchancetés qui ne s'oublient pas, parce qu'elles sont à la hauteur du goût du vulgaire. Aussi madame du Barry s'en souvint-elle lorsque plus tard il la menaça d'une nouvelle publication du même genre et elle se hâta de l'empêcher en la rachetant à tout prix t.

C'est ce que dit en deux mots madame Roland qui le vit en Angleterre, lors de son voyage, en 1754 :

« Morande a été l'auteur du Gazetier cuirassé et d'un autre ouvrage contre madame du Barry. Il connoit beaucoup les grands et les filles et dit que tous ces genslà sont faits pour aller ensemble, et lui-même à grosse figure et gros cou, donnant des coups de patte très serrés, se moquant de tout, paraît aussi assez propre à faire bande avec eux. »

Pidansatde Mayrobert, digne second de Morande par le talent impur et les tendances abjectes, fulmine contre l'auteur du Gazetier cuirassé^ et le traite d'escroc, il l'appelle, par une erreur plus ou moins volontaire. Maraud (au lieu de Morande). Son libelle n'est qu'une rapsodie décousue, pleine d'erreurs, de faussetés, de grossièretés (p. 216) et, ceci dit, il copie scrupuleusement tous les passages contre madame du Barry, il les met en relief et il en donne cette raison que le livre est encore fort rare, et c'est pour cela qu'il en publie à sa façon une édition populaire ! On n'est pas d'une mauvaise foi plus insigne, on n'est pas plus fourbe ! Le sieur de Mayrobert vaut le sieur de Morande. Ces attaques glissaient sur le calme impassible de madame du Barry ; on croirait, quoiqu'on sache le contraire, qu'elle ne les a pas connues, elle a la force de les bra-

• i. V. Beaumarchais et madame Roland , t. III, p. 279. n «

ver en silence, ou pour elle-même, ou plus probablement pour le roi, qui, vivant dans une autre sphère, ignore probablement ces œuvres impures. Elles ne la troublent pas. Tel est son caractère. Elle cherche moins à l'irriter qu'à le distraire.

Portrait de Morande par Fauteur du Diable daiis un bénitier (p. 28).

Imaginez, lecteur, une face large et plate, dont les traits sont formés avec une graisse livide et flottante, des yeux couverts et hagards exprimant la frayeur et la perfidie, un nez aplati, des nazeaux larges et soyeux, qui semblent respirer la luxure la plus effrontée :

Tau ri anhelantis in Venerem.

On sait qu'il écrivit sans esprit et sans ordre le Gaz^îtier cuirassé, ouvrage dont une dame de Courcelles, avec laquelle il est encore en correspondance, lui fournit les anecdotes. Cette rapsodie était si dégoûtante qu'elle ne rapporta presque rien à son auteur. Mais la comtesse du Barry ayant par un de ces jeux de la fortune, qui ne sont pas rares en France, partagé la couche de l'imbécile Louis XV, le gazetier recueillit quelques anecdotes dont il composa un volume qu'il vendit plus d'argent que Rousseau n'en a jamais retiré de tous ses ouvrages.

Bonne ou mauvaise, vraie ou fausse, la favorite paya l'histoire de sa vie 32,000 livres tournois et une pension de 4,800 livres, dont la moitié est réversible sur la tête de la femme de Técrivain mercenaire, qui passa tout à coup de la misère la plus horrible à une richesse inattendue.

Ce fut précisément à la veille de la mort du feu roi

que Beaumarchais vint à Londres conclure ce marché.

■^ait commencé par envoyer des exempts de police

ANNÉE mi. 75

pour essayer de Tenlever par force. Il se douta de leur dessein et les exempts n'eurent que le temps de repasser l'eau bien vite.

La négociation avec Beaumarchais était à peine finie que Louis XV vint à mourir.

Les fonds qu'avoit produits le libelle étoient bien loin de suffire à Timprudent gazetier et l'argent de la c... titrée ne fît que passer de sa poche dans celle d'une légion d'autres malheureuses, par le canal du crapuleux débauché.

10 août. — Un nouvel ouvrage clandestin attire la curiosité des amateurs ; il a pour titre : Le Gazetier cuirassé. C'est un pamphlet allégorique, satirique et licencieux, comme l'annonce assez son titre.

45 août 1771. Extrait d'une lettre de Londres, du 7 août 1771.... {Mérr*oires secrets.)

Le Gazetier cuirassé est attribué ici à un nommé Morande, qui ne s'en cache pas, dit-on. C'est bien un livre à renier cependant, par les dangers que doit courir son auteur, s'attaquant au Roi même, à madame la comtesse du Barri, à M. le chancelier, à M. le duc de la Vrillière, à M. le duc d'Aiguillon, à M. Bourgeois de Boynes, à M. l'abbé Terrai, etc. Pour égayer les matières politiques qu'il traite déjà très lestement, il y a peint des notices de quantité de filles de l'Opéra. Ce qui forme une rapsodie très informe, fort méchante, dans le goût du Colporteur j les ariecdoctes vraies ou fausses en sont quelquefois très récentes et il en est qui ne remontent pas à plus de trois ou quatre mois avant la naissance de la brochure, imprimée il y a environ un mois. Du reste, elle est fort chère, même ici, où elle coûte une guinée.

Le livre est précédé d'une estampe qui représente le gazetier vêtu en espèce de hussard, un petit bonnet pointu (nous voyons, nous, un casque), le visage animé

76 MADAME DU BARRT.

d'un rire sardonique et dirigeant de droite et de gauche les canons, les bombes et toute Tartillerie dont il est environné.

Voici une autre appréciation tirée des Nouioelles à la main qui étaient rédigées pour le duc de Penthièvre ; naturellement le jugement porté contre Morande est plus sévère que celui de Bachaumont. Il est du reste parfaitement mérité.

24 août 1774. — Le Gazetier cuirassé est une production volumineuse de quelque malheureux retiré à Londres où il a été imprimé I La licence la plus effrénée s'est portée contre ce qu'il y a de plus grand et de plus en crédit en France. Ce libelle infâme n'a pas même pour lui la diction, c'est un ramassis des plus plates et des plus fausses anecdotes, depuis le sceptre jusqu'aux couUsses de l'opéra. Il en est passé quelques exemplaires en France qui ne font pas fortune. (Manusc. de la Bibl. Mazarine, 2081, in-i®.)

Ces derniers mots méritent d'être soulignés, ils manquent dans Bachaumont et Ton est heureux d'apprendre que ce livre indigne n'a pas eu la ratification du succès.

v^ CHAPITRE VII