BUSTE DE LA MÊME, PAR PAJOU

Ces mêmes Nouvelles à la main annonçaient qu'il y aurait bientôt une exposition de tableaux, sculptures et gravures au Salon du Louvre.

Cette exposition commença, suivant Tusage, en septembre.

Deux œuvres capitales furent consacrées à madame du Barry : Tune en peinture, l'autre en sculpture.

Nous copions le livret officiel.

N® 60, p. 14, par M. Drouais, académicien.

Le portrait de madame la comtesse du Barry, en pied, représentant une Muse. 6 p. 5 pouces de haut, sur 4 p. 5 pouces de large.

N» 239, p. 42. — SCULPTDRE.

Par M. Pajou, professeuri Le portrait de madame la comtesse du Barry.

Buste en terre cuite.

Voici maintenant les appréciations en prose et en vers qui parurent à cette époque sur ces deux portraits.

Les Lettres sur le Salon^ reproduites par les Anec^ dotes et tirées de Bachaumont, t. VII, p. 39.

Après être revenu en quelques mots sur les deux

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toiles exposées par Drouais en 1769, sur le cadre riche et allégorique du nouveau portrait, l'auteur arrive à celui-ci et le décrit de la manière suivante :

Madame la comtesse du Barry est peinte en Muse ; elle est assise, elle est gazée en partie d'une broderie légère et transparente, qui se retrousse au-dessous du mamelon gauche, laisse les jambes découvertes jusqu'aux genoux et marque le nud dans tout le reste du corps. De la main droite elle tient une harpe et une couronne de fleurs, de la gauche elle en porte plusieurs autres. Le devant de la scène est parsemé de livres, de pinceaux et des divers attributs des Arts. Le fond représente une belle architecture et le tableau en général est riche d'ornements ; mais on y remarque une foule de défauts; le premier et le plus essentiel, sans doute, c'est que le portrait n'est pas ressemblant ; c'est un visage en quarré, long, mal coeffé et qui n'a rien des grâces et du jeu de la physionomie de madame du Barry. En outre, l'auteur, à raison de la muse qu'elle représente, a voulu donner à sa figure les grandes proportions de l'antique, en sorte que celle-ci aurait six pieds et demi de haut. Cette taille colossale, qui peut imprimer plus de noblesse et d'imposant à un être fantastique, ne va point à une femme dont l'habitude du corps doit être agréable et dont le principal caractère est un air de volupté répandu sur l'ensemble de sa personne. Au contraire, c'est ici un personnage roidi et sans souplesse, une virtuose pédantesque qui, malgré l'appareil galant de son vêtement et la séduction de son attitude, dans sa façon d'être assise, repousse plus qu'elle n'attire et détruit d'une part le charme qu'elle produit de l'autre. En un mot, la grande maladresse du peintre, c'est d'avoir choisi une allégorie peu assortie à la Beauté qu'il vouloit rendre. Il n'a pas moins échoué dans cette partie et pour figurer la ^tectrice des Arts, à la Musique près, il les fait fouler aux

par cette Muse, emblème louche et dont le sens naturel

iverse de l'idée du poète.

irv«>of

Depuis que j'écris ceci, Monsieur, madame la comtesse du Bairy est venue au Salon, et, soit mécontentement de sa part ou qu'elle soit instruite de celui du public contre le peintre, soit égard pour la clameur des dévots qui voudroient ne voir qu'une femme voilée depuis les pieds jusqu'à la tête, elle a fait ôter son portrait et il ne paroitra plus.

Le retrait que madame du Barry fît de son portrait est prouvé par le mémoire même de Drouais. Après avoir décrit ce portrait en Muse, il ajoute :

L'auteur prie que l'on ait en considération que le tableau a d'abord été entièrement pris dans un caractère d'habillement accepté par madame la comtesse, dans toutes les gradations de la première ébauche au fini total et que l'auteur pour satisfaire au désir de madame la comtesse, •qui a voulu que l'habillement fût totalement changé, y a substitué celui qui y est présentement, ce qui l'a forcé à un double emploi de temps et à des peines infinies.

(Mémoires de Pajou et Drouais, pour madame du Barry, publiés par M. le baron Pichon, page 12.)

Si l'on combine ces divers documents, on est porté à en conclure que madame du Barry avait d'abord autorisé Drouais à la peindre en Muse, dans le costume léger décrit par les Mémoires secrets, c'était là une faute que la Tour avait évitée dans son célèbre pastel de madame de Pompadour. Madame du Barry, qui se modelait volontiers sur sa devancière, aurait bien dû l'imiter en cette circonstance ; tout au plus permettre qu'on la représentât en bergère, comme madame de Pompadour, dans la statue de Pigalle, à Bellevue. Elle étaitdéjà d'une nudité assez mythologique, mais se laisser peindre revêtue d'une gaze transparente, les jambes découvertes jusqu'au genou, le sein nu, le reste du

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corps visible sous une broderie complaisante, c'était s'exposer non seulement aux clameurs des prudes mais à une huée générale. L'imprudence était d'autant plus grande qu'on était, en 1771, au paroxysme de la fureur causée par la chute de M. de Ghoiseul et de la suppression du Parlement. L'allégorie d'ailleurs était mal assortie à la Beauté que le peintre voulait rendre, c'est l'auteur de la Lettre sur le Salon qui le dit judicieusement, et il ajoute avec malice : pour figurer la protectrice des Arts, à la Musique près, on a fait fouler aux pieds par cette muse les livres, les pinceaux, qui en sont les attributs. Le critique, auquel rien n'échappe, a bien compris le ridicule qu'il y avait à mettre une harpe dans les mains de madame du Barry, qui n'était nullement musicienne ; il l'a signalé par une allusion indirecte ; elle était peut-être plus apte à apprécier le dessin, la peinture ; nous la verrons en efiTet, plus tard, fonder des bourses pour encourager ces arts ; mais le travestissement en muse reste essentiellement grotesque, on retrouve là la même inintelligence que dans le choix d'un blason. Y a-t-il eu là sottise personnelle, mauvais conseil, infat nation résultant des éloges de courtisans mal avisés, de bassesse des artistes? N'importe, madame du Barry avait manqué de goût ; elle avait fait plus, elle avait laissé exposer ce malheureux portrait; elle le fit retirer devant les murmures du public, c'était un peu tard, mieux aurait valu ne pas les affronter. Cependant on parut lui tenir compte de cette pudeur rétroactive. Il ne circula, ou du moins nous ne connaissons contre elle aucune épigramnie, aucune de ces chansons insultantes auxquelles elle avait été précéen butte. Les parlementaires n'étaient point lans la question : ils n'étaient plus là^ ou ils

sommeillaient. Bien plus, on célèbre le mérite du portrait en vers : il est vrai qu'ils sont médiocres. Voici ce qu'on lit dans la Muse errante au Salon. (Vers libres, 1771, p. 60.)

Si le beau coloris brille en cette peinture, Si les grâces encore en relèvent l'effet, On dira que le peintre a rendu la figure Sans doute : mais je dis la nature a tout fait.

Le mémoire de Drouais nous apprend un détail que Fauteur des Lettres n'a pas connu ou ne nous a pas transmis. Madame du Barry, nous dit Drouais, voulut que l'habillement fût totalement changé. Pour satisfaire à ce désir, il en substitua un autre, qui y est présentement. Il a dû y consacrer un temps et des peines infinis et il demande pour le tout 15,000 livres, somme considérable, eu égard à l'époque. Qu'est devenu ce portrait ainsi retouché ? On l'ignore.

Le buste de madame du Barry, par Pajou, est certainement l'œuvre la plus populaire de ce sculpteur, et il est conservé au Louvre dans la salle des sculptures modernes, n° 40; il avait été exposé en 1773, au Salon, et nous en parlerons à cette date, mais ce qui est moins connu, c'est le buste en terre cuite qui fut exposé en 1771 et qui a servi de point de départ aux différents bustes en biscuit, en porcelaine et plâtre dont celui de 1773 fut la dernière expression.

Voici comment Pajou en parle dans le mémoire de ses ouvrages exécutés pour madame la comtesse du Barry. Article 1" :

Le portrait en terre de madame la comtesse, de .grandeur naturelle, fait à Versailles vers les faistes de Pasques

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de Tannée 1770 et exposé au Salon du Louvre, le 25 Aonst de la même année. Ce buste est chez moi et je suis prêt à le livrer pour le prix de. . 1 ,200 liv.

Disons tout de suite qu'il n'y a pas eu d'exposition en 1770. Pajou se trompait, il écrivait son mémoire en 1774 et oubliait que les Salons étaient alors bisannuels, et par années impaires, 1769, 1771, 1773, etc. Si le buste a été exposé Tannée même oii il a été fait, il date de 1771 et non de 1770. Il aurait été exécuté à Versailles, aux fêtes de Pâques.

Qu'était devenu ce modèle, resté chez Tartiste ? Il était fort à craindre qu'il ne fût perdu, ce qui eût été d'autant plus regrettable qu'on pouvait voir là Timage la plus fidèle de Toriginal. Heureusement, il s'est trouvé conservé dans la collection de M . le baron du Lau d'Allemans et reproduit par la gravure dans Touvrage intitulé : l'Art pour tous y 1" année, n° 174.

Nous le connaissons par une photographie qu'a fait exécuter notre anri M. Edouard de Beaumont, et qu'il a bien voulu nous communiquer.

Les différences entre les deux bustes, sans être importantes, sont nombreuses. Pajou énonce lui-même le fait dans ses mémoires. (Notes de M. Pichon.)

Le buste en terre cuite porte sur le plat et le devant des cheveux une bandelette où viennent s'étager des boucles en forme d'accroche-cœur.

Dans les bustes subséquents, ce ruban a disparu. Peut-être avait-il Tair d'un diadème. La comtesse, qui se connaissait en coiffure, n'aura voulu d'autre couine que celle de ses magnifiques cheveux, bouclequis'échappe adroite et vient sedéroulersur

Assis. 1771. 93

la poitrine esi beaaeoap nioîiis loi^ve dans la terre cuite.

Les tresses de ganche sodI moins opolmte?, elles laissent voir nn intenralle entre elles et le col.

Les traits dn visage ne paraissait pas at^olmnent identiques; il y a naturellement phis de délicatesse dans le marbre, pins d'expression dans les yeux, pins de finesse dans le nez qui paraît plus aquilin, etc.

La disposition dn vêtement est entièrement changée dans le buste en terre cnite, la draperie n*est pas retenue, la gorge est nue ainsi qne le hant dn bras ganche. Au contraire dans le bnste définitif, le vêtement est principalement soutenu par la fermeté dfô seins, entre les deux passe une bandelette qui part de Tépaule droite et va diagonalement se perdre dans les draperies.

Le buste en terre cuite n'était évidemment qu^une ébauche comparée au marbre.

Il eut cependant un grand succès.

Le portrait de madame la comtesse du Barry, dit le Mer^ cure, buste en terre cuite, par M. Pajou, rappelle à tous les regards les charmes de la Beauté ; aux élèves des Beaux-Arts, les traits de leur protectrice. (Iferc. de Fr,, oct. 1771.)

Les Lettres sur le Salon, des Mémoires secrets de la République des Lettres, ne sont pas moins élogieuses, mais le critique fait ses réserves, il dit :

Le cœur, qu'une telle figure (celle du sieur Quesnay, médecin, chef de la secte des Economistes) avait resserré, se dilate, Monsieur, à la vue du buste de madame la comtesse du Barry, par M. Pajou. Ce sculpteur l'emporte de beaucoup

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sur le peintre. Il n'est personne qui ne retrouve dans cette tète toute l'élégance, tout le voluptueux, échappé au pinceau de M. Drouais. Mais si celui-ci avait eu le défaut de vouloir rendre madame du Barri colossale, l'autre a celui de l'avoir soustraite aux proportions naturelles ; la tête est trop petite et annonceroit une jeune personne encore à son adolescence *.

Ce défaut, signalé avec justesse par le critique, semble avoir été admis par l'artiste, il le corrigea dans le buste qui suivit et que nous possédons : les traits sont plus développés, ils représentent mieux laphysionomie d'une femme de vingt-cinq ans.

La poésie dit aussi son mot, par la Muse errante au Saloîiy où on lit, p. 329 :

Est-ce Vénus que je vois sous ces traits ? Mais non, c'est du Barry sous les mêmes attraits. Ce portrait si chsirmant, chef-d'œuvre de sculpture. Frappe si bien les yeux qu'on croit voir la nature

Sur le buste qu'avec avidité

Tout le monde regarde, en vante la beauté.

Que j'aurais de choses à dire !

Mais je suis muet quand j'admire.

(Sur le buste de madame la comtesse du Barry, par Pajou.)

Ce trait final serait assez joli s* il n'était déparé par une faute de français. Au fond l'éloge subsiste, on croit voir la nature, c'est là, à notre point de vue de chroniqueur, ce qui nous intéresse et nous importe le plus.

1. {Lettres sur le salon, depuis MDCGLXVII jusqu'en MDCCLXXI, par l'auteur de l'Essai sur la peinture , la sculpture et la gravure^ vol. XVII.)