RÉCOMPENSE DE M. DE CHOISEUL

Décembre 1771. — Nous avons laissé M. de Ghoiseul au lendemain de sa chute. On aurait pu le croire foudroyé OU tout au moins étourdi par la rapidité du coup. Il n'en fut rien, grâce à Tincorrigible fatuité du personnage. 11 était de mode alors d'accompagner de certaines manifestations un ministre tombé. M. de Chauvelin, M. de Maurepas en avaient donné Texeraple. Les mêmes démonstrations se reproduisirent pour M. de Ghoiseul; seulement, comme sa coterie était plus nombreuse et plus remuante que celle de ses prédécesseurs, il eut peu d'efforts à faire pour transformer en ovations les témoignages d'intérêt de ses partisans. Il revint donc à Chanteloup, triomphant et glorieux plus que jamais. Loin de baisser la tête et de comprendre que Louis XV pouvait prendre dès résolutions plus violentes à son égard, il fit étalage du plus grand luxe, chère exquise au château, chasse à courre deux fois la semaine dans son parc, réceptions somptueuses en habit de cour dans ses salons, représentations théâtrales, il ne néglige rien pour narguer et provoquer le

monarque, auteur de son exil. Il employait ses loisirs à composer des comédies d'une insigne platitude et d'une audace incroyable. Il attirait la société la plus brillante, tandis qu'on désertait Versailles, Choisy et Fontainebleau; c'est le prince de Ligne qui l'atteste et il ajoute, ce qui va de soi, on insultoit madame du Barry *. Il ne pouvait en être autrement : avant la catastrophe du 24 décembre, on avait épuisé envers elle la mesure de l'outrage. Depuis qu'il était reçu qu'elle avait tout fait contre M. de Choiseul et qu'elle avait réussi à le renverser, il devait y avoir un redoublement d'injures; aussi madame du Deffant qui, malgré sa malveillance envers madame du Barry, avait toujours observé dans ses attaques un certain atticisme, s'oublie jusqu'à avoir recours aux gros mots : elle la traite de n guenon bête et impudente... » Ainsi des autres. Louis XV savait tout ce qui se passait, il restait impassible, mais au bout d'un an il frappa M. de Choiseul d'une manière qui lui fut fort sensible. Il lui enleva sa place de colonel général des Suisses qui ne rapportait pas moins de cent mille livres par an.

Le ministre disgracié aurait dû comprendre qu'il avait été trop loin et que l'imprudence de ses amis l'avait compromis. Il n'en fut rien, il redoubla d'outrecuidance et de folles prétentions. Il s'imagina d'abord d'ériger en principe que ce titre de colonel des Suisses constituait une charge inamovible, puis, partant de cette idée, il se mit à faire des conditions et voici entre autres ce qu'il demandait dans une lettre adressée au roi :

1. Ce tableau de l'intérieur de' Chanteloup est emprunté aux mémoires manuscrits de M. Dufort de Cheverny, qui était du Choiseul et s'était rendu plusieurs fois chez le Ministre depuis sa disgrâce.

La liberté de parcourir la France en tous sens, la Cour et Paris exceptés;

Un commandement militaire important;

Un pont d'or, pour lui servir de dédommagements pour les dettes qu'il avait contractées daus ses emplois ou en d'autres termes, trois ou quatre millions dus par lui à sa femme et deux autres à divers créanciers ; soit en notre monnaie actuelle 25 ou 30 millions ;

40,000 livres de revenu sur la forêt de Haguenau et une coupe de bois évaluée 800,000 livres;

Plus une rente viagère de 50,000 livres, réversible après sa mort sur la tète de sa femme.

Cette modeste demande était formulée et développée dans une lettre que M. de Choiseul adressait au roi et qu'il chargeait un de ses amis de remettre entre ses mains. Toutefois il ne lui laissait pas toute liberté d'action, il prétendait encore influer sur le choix éventuel de son successeur; il entendait écarter le prince de Condé, M. de Soubise, le maréchal Richelieu ou M. d'Aiguillon, comme étant ses ennemis, tous abjects^ disaitil, et à divers titres. Cette belle ambassade devait aboutir directement au roi. On ne pouvait parler en son nom ni à maîtresse^ ni à ministres; leurs marques d'intérêt ou leurs bienfaits V auraient humilié (textuel, v. 11, p. 4). L'ambassadeur était M. le duc du Ghâtelet, un Choiseul complet pour la morgue et l'insolence. Il a rendu compte de ses faits et gestes dans un ouvrage connu sous le titre de : Mémoires de M. de Choiseul écrits par luimême et imprimés sous ses yeux, dans son cabinet de Chanteloup et à Paris *. Ces deux volumes, dictés par l'ancien ministre, sont absolument illisibles. Il semble que