CHAPITRE PREMIER

Naissance de Mme Dughesne. — Sa Famille. — Son Noviciat a la Visitation.

Philippine-Rose Duchesne naquit à Grenoble, le 29 août 17C9. Ses parents, Pierre-François Duchesne et Marie-Rose-Euphrosine Périer, appartenaient à cette bourgeoisie de province qu'on voyait alors en France et que son intelligence, son travail et ses connaissances pratiques élevaient chaque jour davantage dans la considération comme dans la fortune.

M. Duchesne, avocat distingué au Parlement de Grenoble, descendait de la famille Duchesne établie originairement à Romans, dans la Drôme, et dont la piété était traditionnelle, car elle n'a cessé, pendant plus d'un siècle, de fournir des religieuses à la Visitation de cette petite ville.

Le fond de son caractère était une grande énergie de volonté, propre d'ailleurs à tous ceux de sa race, et qui était devenue proverbiale au monastère de Romans.

Nous sommes obligé de dire que malheureusement cette énergie de caractère, M. Duchesne la

mettait au service des idées philosophiques et libérales auxquelles les parlements français prêtaient alors un si téméraire appui. Son christianisme en avait ressenti un ébranlement profond. S'il avait encore le respect de la religion, s'il en avait retenu les croyances fondamentales, il en avait oublié les devoirs essentiels ; et nous verrons comment il ae fallut rien moins, pour le ramener à Dieu, que l'ardente sollicitude de la fille dont la vie fait le sujet de ce livre.

Sur la place de Saint-André, et séparée seulement par une rue étroite de l'église de ce nom, était située •la maison de la famille Duchesne, laquelle communiquait par une porte ouvrant sur la cour, à celle des Périer, ce qui permettait aux deux familles alliées de se voir journellement. C'est là que s'écoula l'enfance de Philippine, à l'ombre, pour ainsi dire, de l'église collégiale de l'apôtre saint André, son modèle dans l'amour des âmes et de la croix.

Dieu qui, selon l'Ecriture, '^ façonne les cœurs un à un " en vue des destinées qu'il leur a assignées, permit bientôt d'entrevoir de quelle matière précieuse il avait fait celui de la jeune Philippine. Elle avait bien la roideur et là ténacité du caractère Duchesne^ comme on disait à Grenoble ; et qu'il faudra d'années, de travail et de vertus,pour assouplir ce caractère, si tant est qu'on parvienne à le refaire jamais ! Mais aussi que de ressources offrent de pareilles natures, lorsque c'est vers le bien qu'elles poussent leurs énergies.

On remarqua de bonne heure dans cette enfant

VIE DE MADAME DUCHESNE. if

d'espérance de précieuses dispositions à la générosité. Une grandeur d'âm^ naturelle la portait d'instinct à s'oublier elle-même pour se dévouer aux autres. Elle accueillait généreusement les mendiants qui se présentaient à la porte de son père. Elle leur distribuait aussitôt l'argent qui lui était accordé pour ses menus plaisirs, disant avec une noble candeur : " Le plus grand de mes plaisirs, c'est de faire du bien. "

La virilité de l'esprit répondait à celle du cœur ; c'est là le trait principal de cette physionomie. Cette petite fille, par le sérieux de ses goûts, semblait avoir dix ans d'avance sur ses compagnes. " Philippine avait à peine neuf ans, nous raconte sa sœur, que je la voyais faire gravement la lecture à sa sœur aînée qu'une longue maladie retenait au lit. Or, le livre dont elle avait fait choix pour la distraire était l'Histoire romaine. " Il y avait sympathie entre cette âme énergique et Théroïque race de qui l'on a écrit que " le fond du Romain est d'agir courageusement et de souffrir de même. "

Cette disposition à l'admiration et à l'amour des choses généreuses et grandes n'attendait, pour éclater, qu'un objet digne d'elle, quand lui fut révélé providentiellement un ordre d'héroïsme bien supérieur à celui des hommes de l'ancienne Rome. " Ma première estime pour l'état de missionnaire, écrivait-elle plus tard, vint des conversations d'un bon Père jésuite qui avait fait les missions de la Louisiane, et qui nous racontait des histoires de sauvages. Je n'avais que huit ou dix ans, et néan-

moins j'estimais heureux les missionnaires. J'enviais leurs travaux sans m'effrayer d^ leurs dangers ; car en même temps, je lisais l'histoire des martyrs. " Le martyre ! c'est déjà le point de mire de ce jeune cœur, comme autrefois celui de sainte Thérèse enfant. Nous venons de voir briller la première étincelle dont le souffle d'en haut devait faire jaillir une si vive clarté.

Jusqu'ici l'éducation de Philippine avait été principalement l'ouvrage de sa mère ; mais se voyant bientôt chargée de quatre enfants, trois filles et un fils, Mme Duchesne comprit qu'il fallait remettre en d'autres mains cette grande migsion à laquelle elle ne pouvait plus s'employer suffisamment par elle-même ; et comme la Visitation avait héréditairement la juste confiance de toute sa famille. Philippine fut mise au pensionnat que cet ordre dirigeait à Grenoble, dans le monastère de Sainte-Marie-d' en- Haut C'était le quatrième monastère de la Visitation, fondé par saint François de Sales. La première pierre fut posée en sa présence le 16 octobre

Lorsque Mlle Duchesne entra à Sainte-Marie, cette maison avait gardé l'aspect comme l'esprit de ses premières années. On montrait encore, dans le chœur des religieuses, l'humble confessionnal de saint François de Sales, la stalle de sainte Jeanne de Chantai, ainsi que son prie-Dieu, et la place où une voix venue du ciel lui dit : " Il n'est plus I il n'est plus ! " à l'heure même de la mort du saint évêque de Genève.

La piété que Philippine apprit à cette école s'ap-

puyait sur la foi, principe de toute lumière, et sur la crainte de Dieu, principe de toute sagesse. " La foi avait jeté de profondes racines dans son âme, rapporte sa sœur ; et la crainte de Dieu lui faisait fuir tout ce qui aurait pu offenser le regard divin. " Quant à Tamour de Notre-Seigneur, Philippine le recevait, pour ainsi dire, de tout ce qu'elle voyait, entendait ou lisait dans ce lieu. De toutes les maisons de la Visitation où florissait le culte du Sacré-Cœur de Jésus aucune peut-être ne portait de plus nombreux et de plus expressifs symboles de cette dévoti(îa que le monastère de Sainte-Marie-d'en-Haut.

A douze ans Philippine eut le bonheur de faire sa première communion. Cette époque, où Jésus- Christ se donna tout à elle, fut aussi celle où elle sentit s'éveiller le besoin de se donner toute à lui, pour ne plus se reprendre. La vie religieuse lui parut la seule capable de répondre au désir de son âme.

Elle reçut dans l'humilité et l'action de grâces la première signification de sa vocation. Mais elle comprit en même temps que ce germe devait être confié à la garde du ciel, cultivé dans la prière et fortifié par l'exercice d'une solide vertu. Dès lors, elle ne .passa plus un seul jour sans prier Dieu et Marie de l'éclairer sur la volonté divine et de l'y rendre fidèle.

Elle fit plus ; et désormais sa vie de pensionnaire fut déjà l'apprentissage du sublime état auquel elle aspirait.

Tout à coup vint l'heure rude, mais salutaire de la contradiction, qui devait sonner tant de fois dans le

cours de la vie de Mme Duchesne. Ses parents, informés des tendances de leur fille vers l'état religieux, résolurent d'y couper court en la retirant de Sainte-Marie, pour la reprendre chez eux. La mère en agissait ainsi par affection ; le père y mêlait peutêtre ses préventions de philosophe contre les ordres monastiques. Sans songer à discuter les sentiments de l'une et les jugements de l'autre, la jeune fille se tut, se soumit et rentra au foyer paternel : elle comptait sur le temps, sa ferme résolution et la grâce de Dieu.

Tout d'abord les parents durent se montrer satisfaits ; car par toute sa conduite, extérieurement du moins. Philippine semblait entrer à pleines voiles dans le courant de leurs intentions. Elle parut dans le monde ; allant aux concerts, s'y amusant fort et prenant grand plaisir à danser. Elle a déclaré plus tard que, là même, elle pensait au bonheur qu'elle aurait de se faire religieuse.

A cette époque, la famille maternelle de Philippine était entrée dans une ère de brillante prospérité à laquelle se joignait le plus pur bonheur domestique, et un nombreux essaim d'enfants donnait une vive animation aux deux maisons réunies des Duchesne et des Périer. Philippine sympathisait beaucoup avec ses deux sœurs, Amélie, l'ainée, qui devint bientôt Mme de Mauduit, et Gharlotte-Euphrosine qui fut plus tard Mme Jouve. Elle se lia aussi d'une véritable amitié avec sa cousine, Mlle Périer, alors âgée de seize ans, cœur et tête dignes d'elle. Toutes ces femmes furent dans la suite autant de types accomplis de la vie chrétienne dans le

monde, comme leurs tantes et grand' tantes avaient été des modèles de la perfection religieuse dans le cloître.

Tandis que les mères formaient leurs filles sous leurs yeux, un prêtre de mérite, M. l'abbé Raillanne, fut chargé des études des 'fils de M. Périer, qui furent au nombre de huit. Philippine voulant profiter des leçons que ses cousins recevaient de leur maître, demanda et obtint la permission d'en suivre régulièrement le cours et de compléter ainsi ses premières études. C'est ainsi qu'elle étudia le latin, en vue de comprendre l'Ecriture sainte dont nous la verrons faire un si bel emploi dans ses lettres.

Ses parents se flattaient de l'espérance de conserver dans le siècle une fille si capable de s'y distinguer. Ce n'est pas cependant qu'elle se relâchât en rien de ses pratiques religieuses, mais elle gardait un profond silence sur sa vocation, afin d'éviter les contradictions qu'elle craignait d'éprouver, de la part de ses parents, sur ce sujet sensible.

Bientôt arriva l'heure de se prononcer. La jeune fille venait d'avoir dix-sept ans. On songea à la marier. On lui présenta un parti honorable insistant beaucoup pour qu'elle acceptât. Philippine refusa : " Non point, expliqua-t-elle, qu'elle eût rien à objecter contre cet établissement, mais uniquement parce qu'elle se sentait appelée à l'état religieux. " Ses parents n'insistèrent plus ; c'était sur le teùips seul qu'ils comptaien?t pour donner un autre cours aux idées de leur fille. Ils se trompaient ; Philippine, affranchie de toute contrainte par la publicité

de sa résolution, commença à se prononcer hautement dans sa conduite. Elle renonça à toute parure superflue, et refusa, avec toute l'énergie de son mâle caractère, de paraître parmi les fêtes.

Sa principale confidente était sa tante Périer, femme d'une grande foi et capable de comprendre un généreux dessein. Il y avait déjà un an que Philippine s'était prononcée, lorsqu'un jour elle se fit conduire par sa tante à Sainte-Marie d'en-Haut, afinde conférer de son avenir avec la supérieure. Mais une fois dans la maison, elle se sentit tellement saisie par la main de Dieu, qu'elle déclara à sa tante qu'elle n'en sortirait plus.. Mme Périer eut beau faire, il lui fallut revenir seule avec la cruelle mission d'annoncer à la mère la détermination qui venait d'éclater. Mme Duchesne pleura beaucoup, mais comme elle était chrétienne, elle ne crut pas devoir désapprouver l'action de sa sœur chérie.

Elle se montra moins résignée lorsque, peu de jours après, étant montée au couvent avec sa famille, elle ne put voir sa Philippine que derrière les grilles. L'entrevue fut déchirante. Mme Duchesne épuisa toute son éloquence de mère pour combattre

sa résolution et la ramener à son foyer. La postulante répondit avec une fermeté calme en apparence à tout ce que ses parents purent lui objecter. Mais au fond de son cœur, le ciel et la terre se livraient le plus effroyable combat.

A la fin, ayant pris congé de sa famille, elle alla toute frémissante encore d'émotion, se jeter au pied de l'autel. Là elle fondit en larmes ; et remerciant

Notre-Seigneur de l'avoir aidée à se vaincre ellemême, elle lui rencfavela sa consécration.

Cela se passait en l'année 1787. Philippine reçut le voile, et, à partir de ce moment, elle prit place au chœur selon la règle de l'institut.

Un des premiers motifs de son entrée à la Visitation fut son grand désir d'exercer un jour le ministère des âmes en élevant la jeunesse dans les pensionnats.

L'apostolat était donc au fond de toutes ses pensées. C'était en elle la source d'une vive admiration pour la compagnie de Jésus, dont la vie de perfection et la vie d'action faisait également l'objet de sa pieuse envie.

Ses saints d'affection étaient saint François-Xavier, et saint François Régis. Avec François-Xavier, elle rêvait l'apostolat des peuples infidèles ; avec François Régis, le dévouement aux pauvres et aux petits. Pour l'amour de lui, elle se mit plus tard à instruire les pauvres.

En attendant, elle édifiait son couvent par le spectacle d'un cœur libre et vif comme la flamme, dégagé de lui-même, détaché de la terre, livré tout entier à l'amour de Dieu et au service du prochain. Elle se fit toujours un scrupuleux devoir de ne jamais enfreindre un seul point de la règle.

Le pied du tabernacle fut, toute sa vie, la seconde demeure de Mme Duchesne.

Au bout d'un an ou dix-huit mois de noviciat. Philippine se disposait à faire jjrofession lorsque 1 opposition formelle de son père l'arrêta sur le seuil.

Ce n'était pas cette fois prévention de philosophe contre les ordres monastiques : les temps étaient noirs d'orage, l'heure était menaçante. Philippine elle-même ne pouvait ignorer les graves événements dans lesquels sa famille n'avait qu'une trop grande part d'initiative, et qui s'accomplissaient, pour ainsi dire, sous ses yeux. C'était dans sa propre ville, presque dans sa propre demeure, qu'avait préludé la Révolution. On entrait dans l'année 1789. Pouvaiton prévoir le terme où s'arrêterait le mouvement révolutionnaire ? M. Duchesne, effrayé de l'état des esprits, et voulant gagner du temps, intima à sa fille la défense de faire ses vœux avant l'âge de vingt-cinq ans.

Tout ce qu'il lui permit fut de rester à Sainte-Marie en qualité de novice, jusqu'à ce que les années où les événements décidassent de son sort. Philippine fut consternée. Un prêtre de grande prudence, auquel elle confia sa peine, lui dit : " Adorons Dieu, ma fille ; il a ses vues secrètes dans ce qu'il permet aujourd'hui, vous le comprendrez plus tard. "

Moins de deux ans après, la foudre qu'on entendait gronder dans le lointain éclata sur la France. On proscrivit les ordres religieux. Au commencement de 1791, les Visitandines de Sainte-Marie furent sommées d'avoir à se séculariser ou à abandonner leur maison conventuelle. Les religieuses protestèrent, déclarant unanimement persévérer dans leurs vœux et vouloir vivre et mourir dans leur saint état. Cette démarche entraînait leur expulsion.

La famille Duchesne n'attendit pas ce moment

pour arracher Philippine d'une maison menacée des dernières violences.

Elle fut donc obligée de déposer l'habit de la Visitation et de suivre sa famille dans la maison de campagne qui devait lui servir de refuge.