CHAPITRE DEUXIEME

Mme Dughesne pendant la Révolution.

La terre où M. Duchesne transféra sa famille était le domaine patrimonial de Granne, au département de la Drôme. Granne, situé dans le voisinage de Romans, est un chef-lieu de canton ecclésiastique. La campagne des Duchesne consistait en une maison entourée de jardins et de bois d'une petite étendue, mais fort agréable, où toute la parenté aimait à se réunir dans la belle saison, égayée par une nombreuse et brillante jeunesse.

Dans le môme temps que Philippine arrivait à Granne, une de ses proches cousines, Marie-Julie Tranchant, religieuse visitandine du monastère de Romans, venait pareillement y chercher un refuge ; c'était donc une sœur que le ciel envoyait à Mlle Duchesne. Jamais d'ailleurs Philippine n'avait paru plus religieuse que depuis le jour où elle avait été forcée de quitter son monastère. Elle suivait en tous points la règle de la Visitation. Plusieurs étaient tentés de taxer de rigorisme cette exactitude claustrale ; mais elle se faisait tout pardonner par son dévouement généreux, absolu, à tout ce qui l'entourait. Le principal de ses soins était l'éducation de sa petite sœur Mélanie, enfant de quatre à cinq ans, qui puisa, dans les leçons et l'exemple de Philippine, le goût de la vie religieuse.

Plus la persécution sévissait cruellement, plus les secours spirituels arrivaient difficilement dans cet asile de Granne. La Providence y pourvut de la manière la plus inespérée. Un jour, un prêtre proscrit, M. l'abbé Poidebard, homme de science et de piété, vint se réfugier chez M. Duchesne, qui l'employa à différentes entreprises. Il profita de son séjour dans la maison des Duchesne pour y faire de solides instructions religieuses à toute la famille. La nuit, sur un autel préparé dans le lieu le plus secret de la maison, il célébrait les saints mystères, efleur donnait la sainte communion.

C'est vers cette époque que Philippine eut la douleur de perdre sa mère, qui mourut dans ses bras après qu'elle feut fidèlement gardée et soignée pendant toute sa maladie. Mise ainsi en possession d'une partie de sa fortune, elle l'abandonna à ses frères et sœurs, moyennant une modeste rente qu'ils devaient lui servir, se réservant les seules espérances célestes.

Ce fut alors que Philippine quitta Granne pour se rendre à Romans auprès de sa grand'mère, afin de lui tenir compagnie et de l'assister. Cette femme absolument ingouvernable, portait l'héréditaire fidélité au caractère Duchesne jusqu'à une perfection véritablement désespérante. Les domestiques ne pouvaient y tenir. La petite-fille elle-même ne se sentit pas de force à lutter longtemps. D'ailleurs on l'en dispensa ; et au bout de quelques semaines, son congé lui fut donné en termes nets et clairs.

Mme Duchesne prit de là occasion d'un retour

sur elle-même, et fit à ce sujet de sages réflexions touchant la réforme à opérer dans son caractère avant que l'âge ne l'eût rendu incorrigible. Sœur charitable, elle communiqua ces pensées à Mme de Mauduit, qui avait, elle aussi, largement hérité du caractère Duché sue.

Cependant Philippine souffrait de se voir ainsi inutile, sous la tente,et à l'abri des coups delà persécution tandis que l'Eglise soutenait, d'un bout de la France à l'autre, un sanglant combat. Après son court séjour chez sa grand'mère, et à la suite d'une retraite, elle revint à Grenoble où elle s'étaMit d'abord chez une de ses tantes. Son but était de se dévouer au salut des fidèles et au rétablissement de' la religion, en attendant qu'il lui fût donné un jour de rentrer dans ',1e cloître.

Elle eut à essuyer de sanglants reproches de la part de sa famille qu'elle n'avait pas instruite de son dessein.

N'était-ce pas déjà trop de n'avoir pas su tenir auprès .de sa vieille grand'mère ; et allait-elle encore abandoîiner son père ? Elle écrivit à Mme de Mauduit, pour se justifier, une lettre admirable qui fait voir quelle élévation de vues et quelle noblesse de sentiments avaient présidé chez elle à cette décision. La pensée de l'abandon de son père l'émut. Elle avoue que cette idée est un glaive dans son cœur, et qu'elle ne parviendra jamais à l'arracher. Mais, dit-elle,'^ en m'attachant à celui qui ordonne les événements et qui console les cœurs, je puis faire plus pour mon père qu'en cherchant à lui plaire par

mes' assiduités et une fidèle compagnie. Souvent j'ai demandé à Dieu que je sentisse seule la peine de cette séparation, et que le prix de son mérite fût le bonheur de ma famille, sa douce union et une paix constante."

De retour à Grenoble, Philippine s'empressa d'aller revoir son cher monastère de Sainte-Maried'en-Haut. Converti en prison, il regorgeait alors de malheureuses victimes, destinées au bourreau. Des dames de haut rang, de grands seigneurs, de vénérables religieuses, des saints prêtres y traînaient une vie menacée par le couteau toujours suspendu sur leurs têtes.

Elle n'eut pas de repos qu'elle n'eût formé, avec quelque courageuses compagnes, une association dans le but de procurer les secours corporels et spirituels aux confesseurs de la foi. Ces intrépides femmes prirent le nom de Dames de la Miséricorde. Mlle Duchesne était la plus dévouée de toutes. Elle ne craignait pas, raconte une de ses premières filles, d'entrer dans les plus noirs cachots des prisonniers, pour leur rendre les soins de la plus humble servante.

C'était peu pour Philippine de visiter les apôtres, elle se fit apôtre elle-même pour les suppléer ; heureuse, si Dieu le voulait, d'acheter la même mort au prix des mômes audaces. Dès le matin, après avoir rempli ses exercices de piété, elle allait visiter les malades, auxquels, dans ces temps malheureux, il était diflicile de procurer les secours de la religion. Cherchant, dans les réduits où ils se cachaient,

les prêtres fidèles et proscrits, elle les conduisait, à travers mille dangers, auprès des mourants. On ne saurait énumérer les pratiques de charité héroïque qu'elle aîaccomplies en pareilles circonstances. Enfin vinrent les jours où la France essaya de se reconstituer, et la famille puissante *des Duchesne- Périer apporta à cette œuvre le concours de son intelligence pratique des affaires.

L'ambition de Mlle Duchesne avait un autre objet, et visait un but plus haut. Désireuse de travailler à la restauration du règne de Jésus-Christ, et de le dilater par de nouvelles conquêtes, souvent elle portait ses vœux vers les misions étrangères. ^' Mais, dit-elle, je ne pouvais songer à y aller dans un temps où les mers paraissaient fermées pour toujours."

D'autres fois, elle projetait de procurer le rétablissement de la grande Chartreuse, et elle pria pendant plusieurs années à cette intention.

Du sein de ce bouillonnement intérieur de projets et de désirs divers, s'élevait toujours, audessus des autres, l'image sacrée de Sainte-Maried'en-Haut.

En attendant qu'elle pût y retourner, la Providence lui inspira à l'exemple de saint François Régis, de s'occuper des enfants les plus pauvres et les plus délaissés.

Philippine saisit l'occasion d'un voyage à Rome^ pour faire un pèlerinage au tombeau de l'apôtre du Vélay. Ce sanctuaire de la Louvesc, qui devait laisser un souvenir ineffaçable dans l'âme de Mme

Duchesne, ne lui fit cependant qu'une impression douloureuse. Le corps de saint François, sauvé des fureurs révolutionnaires, n'y avait pas encore été reporté. Tout y respirait la tristesse et la désolation.

Il ne faut pas chercher des consolations sensibles dans la vie de Mme Duchesne. La Louvesc ne lui en donna point. '^ Le juste vit de la foi " ; et ce que sa foi était venu chercher en ce lieu, c'était uniquement un intercesseur et un modèle. Or l'histoire de saint Régis lui présentait un type de sainteté et d'action éminemment sympathique à son genre d'attrait de nature et de grâce. Il y eut désormais d'elle à lui une alliance que nous verrons se continuer jusqu'à la fin de la vie de Mme Duchesne.

Arrivé à Grenoble, où s'étaient conservées encore de bonnes écoles pour les petites filles, elle choisit des petits garçons tout-à-fait abandonnés. C'était des enfants de bonne volonté mais d'une légèreté insoutenable et qui mirent sa patience à une rude épreuve. La future missionnaire du nouveau monde préludait déjà à ce lointain ministère par ces premiers travaux.

Cependant Philippine ne perdait pas de vue son cher monastère de Sainte-Marie-d'en-Haut. Devenu bien national, il était inhabité, excepté le dimanche, où le concierge y tenait une sorte de cabaret pour ceux qui allaient se promener sur la montagne. Au jour solennel de la Pentecôte de 1801, elle alla en faire la visite avec d'anciennes religieuses Carmélites, sa jeune sœur et sa petite nièce, Amélie de Mauduit, alors âgée de trois ans. Arrivée sur la

terrasse, elle ne fut pas peu surprise d'entendre cette enfant s'écrier, en se roulant sur la verdure : " Oui, je viendrai ici, j'y serai pensionnaire et j'y ferai ma première communion."

Cette étrange parole parut un heureux présage à Mme Duchesne.

Dès ce moment, son désir se changea en un dessein arrêté de racheter Sainte-Marie-d'en-Haut. Selon son habitude, elle négocia d'abord l'affaire avec le ciel. Elle fit un vœu à saint François-Régis ; afin que Dieu l'éclairât, elle fit prier les enfants qu'elle catéchisait. Elle s'assura aussi le suffrage de plusieurs hommes de Dieu, s'adressant de préférence à ceux qui se recommandaient par leur dévotion au Sacré-Cœur de Jésus.

Ses démarches commencèrent par une requête concertée avec l'ancienne supérieure de Sainte-Marie et adressée, au nom des religieuses survivantes, à l'administrateur du département. Cependant l'entreprise languissait sans résultat, lorsque Mile Duchesne fit agir sa famille.

C'est ainsi qu'enfin, le 10 décembre 1801, la maison de Sainte-Marie fut adjugée, moyennant huit cent francs de loyer et les frais de réparation à Mlle Duchesne.

Maintenant il s'agissait de s'installer sans retard, et en dépit de toutes les contradictions. Ce fut le 14 décembre, quatre jours seulement après l'adjudication, qu'elle rentra, ainsi qu'elle s'exprime, dans la maison du Seigneur.

Nous venons d'assister aux premières armes du

zèle de Mlle Duchesne. Mais c'est trop peu désormais de rendre des enfants et des disciples à Jésus-Christ, Mlle Duchesne se met en devoir de lui rendre des épouses ; et c'est sur le lieu même où la haine de. son nom a entassé hier les confesseurs de la foi, qu'elle rouvre le premier sanctuaire où s'allumera un zèle impatient de lui rendre plus qu'il n'a perdu.