CHAPITRE V

Derniers jours de Mme Duchesne. — Sa précieuse mort.

Lorsqïie, au terme de sa carrière, Mme Duchesne jetait les yeux sur l'Amérique catholique, et qu'elle y contemplait en particulier les prodigieux accroissements de l'œuvre du Sacré-Cœur, elle avait grand sujet de remercier le Maître qui l'avait appelée à travailler à sa vigne, et qui au soir de sa vie, lui payait si largement le denier de sa journée.

Ce n'était pas de nom seulement, c'était en réalité que l'Eglise, dans les Etats-Unis, était maintenant catholique, c'est-à-dire universelle.

Dans cette conquête, le Sacré-Cœur avait une belle part. En dix ans, les derniers de la servante de Dieu, ceux de son ensevelissement avec Jésus-Christ, le Sacré-Cœur élève trois fois plus de maisons que dans toute la période que nous venons de parcourir.

" C'est que, dit saint Augustin, une telle œuvre est bien moins le fruit de nos agissements que de nos gémissements."

A cette époque, l'Amérique avait été divisée par le Sacré-Cœur en deux vicairies : celle de l'Ouest et celle de l'Est, ayant chacune à sa tête une mère vicaire. Nous connaissons déjà la vicairie de l'Ouest embrassant tout le bassin du Mississipi. Aux établissements de Saint-Michel et du Grand-Coteau, on avait ajouté en 1847 et 1851 les deux maisons de Natchitoches et de Bâton-Rouge.

L'Est de l'Amérique ne donnait pas moins de joie à la mère Duchesne.

New- York avait reçu un premier établissement •dans le mois de juillet 1841. Presque dans le même temps, l'évêque de Montréal, Mgr Bourget, offrait au Sacré-Cœur une maison et un domaine à Saint- Jacques de FAchigan, où, en effet, une colonie eut le courage de se transférer au cœur même de l'hiver 1842. Cette fondation fut le sujet d'un des grands bonheurs de Mme Duchesne. Elle avait pour le Canada une vieille tendresse. Nous lisons dans une de ses lettres à Mme Brangier, qui faisait partie de cette communauté : " Mes premiers vœux de missionnaire avaient été pour le Canada, car j'ai toujours eu Marie de l'Incarnation en grande vénération. Mais ayant dû renoncer à y être envoyée, je remercie Jésus d'y avoir placé des mères plus ferventes que moi. "

Les années qui suivirent la fondation de Saint- Jacques furent successivement remplies par de pareils établissements ou agrandissements, lesquels couvrirent bientôt toute la face des Etats-Unis : C'était en tout seize maisons que le Sacré-Cœur devait sinon à l'action personnelle, du moins à llnitiative première et' aux longs sacrifices de Mme Duchesne : Mme Barat le savait. Un des plus beaux témoignages de sa reconnaissance se trouve dans une lettre du 16 février 1852. Profitant du retour en Amérique des deux mères Maria Cutts et Aloysia Hardey, qui revenaient du Conseil général de la Ferrandière, Mme Barat voulut écrire à son amie. Cette lettre est la dernière adressée par elle à cette grande compagne. Dans cette lettre, son amitié s'épanche en admirations et en remerciements ; c'est la justice de la terre qui déjà précède pour Mme Duchesne la justice du Ciel.

Mme Duchesne passa toute sa vie de retraite à Saint-Charles dans la méditation des années éter-

nelles, partagée entre le désir de mourir pour voler enfin vers la céleste patrie, et l'appréhension des jugements de Dieu.

Nous sommes arrivés en 1852 ; Mme Duchesne avait près de quatre-vingt-trois ans. Un affaiblissement progressif se faisait sentir dans toute sa personne. Elle en avait conscience, et le 15 mai, écrivant à Mme Barat, elle faisait une sorte d'adieu anticipé aux mères de Gharbonnel, Desmarquest et Maillucheau, ses compagnes d'autrefois, puis elle terminait par ces lignes douloureuses: " Je suis obligée de m'arrêter : Mon cœur voudrait se reporter à de cbers souvenirs, mais la mémoire me manque. J'en ai été jusqu'au point de ne pouvoir écrire mon nom ou des noms familiers ; ma vue est bien courte aussi. "

Par instants néanmoins elle se sentait renouvelée par la belle saison, et se reprenait à vivre par résignation.

Cette amélioration ne devait pas se soutenir. Avertie par des symptômes qu'elle crut décisifs, que l'heure était vernie de régler la grande affaire, elle voulut y procéder d'un sens ferme, lucide, libre, et dans toute la plénitude de sa force morale. Voici donc en quels termes elle se hâta de prendre congé de sa mère Barat. '' Ma bien révérende Mère, je viens vous faire mes adieux dans le sens que Dieu seul peut savoir en ce moment. J'aurais beaucoup à m'étendre sur les peines que je vous ai données, si vous étiez moins indulgente, et moi plus en état de m'exprimer.

Quels étaient les accidents qui motivaient cet adieu ? Mme Duchesne prétendait que, depuis quelque temps, elle avait éprouvé plusieurs absences mentales ; elle prévoyait la perte de sa raison !

Cependant cet:^tat mental qu'elle redoutait, lui

fut épargné. Sa raison garda jusqu'à la fin sa clarté, comme son caractère garda son énergie. Mais les forces corporelles déclinaient chaque jour. Ce vieil édifice ne se soutenait plus.

Le 16 août, Mme Duchesne, craignant de succomber dans une défaillance, demanda et reçut les derniers sacrements. Elle estima que dès lors elle ne devait plus vivre que du ciel et de Dieu. Le lendemain donc, d'un esprit rassis comme d'une main sûre, elle écrivit trois lettres. C'était un triple adieu à ce qu'elle avait eu de plus cher en ce monde : le Sacré-Cœur, sa famille, et les missions indiennes.

Mme Duchesne survécut quelques mois à la crise qui avait failli l'emporter en août. Ses dernières semaines offrirent chaque jour un spectacle qui n'était plus de ce monde. Mme Duchesne ne vivait plus que de Jésus-Christ et pour lui. Chaque matin à l'heure de la messe, on voyait la malade entrer à la chapelle, portée par deux sœurs, qui la faisaient asseoir auprès de la balustrade. Elle y communiait avec une vive ardeur. Quand elle avait fait son action de grâces, les deux sœurs la reportaient à sa petite chambre.

Cependant elle sentait l'approche de l'heure suprême. Au commencement d'octobre elle l'annonça au P. de Smet en se recommandant à ses prières et lui promettant de prier de son côté pour les sauvages et pour leur bon père. Les missions furent donc la dernière pensée de Mme Duchesne comme elles avaient été la première ambition de cette âme d'apôtre.

Le mardi, 16 novembre, Mme Duchesne voulut se lever comme à l'ordinaire pour aller à la messe. Mais elle était si faible qu'on l'en empêcha.'

Le 17 vit s'aggraver l'état de faiblesse de la véné-

rable mère. Elle se confessa et reçut le divin viatique le lendemain matin.

On ne croyait pas encore à un dénoûment prochain ; mais le médecin appelé pour constater l'état trouva le pouls tellement faible qu'il dit aussitôt à la supérieure que le moment du sacrifice était arrivé.

Cependant la sainte mourante, recueillant ses forces, répétait avec une admirable ferveur : " Jésus, Marie, Joseph, je vous donne mon cœur, mon esprit et ma vie. " On l'entendait aussi pousser ces soupirs d'impatience vers le ciel : " Venez, Seigneur Jésus, venez vite me prendre," répétant ces mois jusqu'à l'épuisement de sa voix et de ses forces. A dix heures du matin, elle reçut en pleine connaissance l'extrême-onction et l'application de l'indulgence in articula mortis. Elle expira vers midi, entre les bras de la sœur infirmière, le 18 novembre 1852, dans* la quatre-vingt-quatrième année de son âge, la quarante-septième année de sa profession religieuse, et la trente-quatrième de son séjour en Amérique. Le P. de Smet a raconté qu'étant précédemment convenu avec elle que le premier qui mourrait obtiendrait à l'autre une certaine faveur très particulière, il l'avait obtenue aussitôt après la mort de Mme Duchesne, et il en concluait qu'indubitablement elle était dans le ciel.

Ainsi après trente-quatre ans, la vaillante invalide était revenue tomber sur le champ même témoin de ses premiers combats. Si " mourir est un gain " comme l'écrit l'Apôtre, Mnje Duchesne avait bien gagné de mourir.

On déposa ses restes dans une enceinte préparée au milieu du jardin. Il y avait plus de trois ans qu'ils y reposaient lorsque la supérieure de la maison de Saint-Charles ayant bâti un oratoire dans.

une autre partie de ce môme enclos, voulut que la dépouille de Mme Duchesne y fût transportée. Ce fut le 22 octobre 1855 qu'eut lieu/ Pexhumation. Comme le corps, reposant dans un cercueil en planches, avait été enterré dans un sol humide et naturellement corrosif, on s'attendait à n'y trouver, après un si long espace, que de la poussière et des os. Aussi, combien grande fut l'admiration de toute l'assistance, quand, à l'ouverture de cette tombe-, Mme Duchesne apparut parfaitement conservée et sans aucune odeur. La figure avait gardé une forme si reconnaissable que Ton s'empressa de • la photo graphier pour perpétuer le témoignage de la protection divine sur ce corps que la pénitence avait, pour ainsi dire, spiritualisé. Ce ne fut qu'au moment où on le mit provisoirement dans une nouvelle fosse, qu'il y eut un certain affaissement des chairs et iine altération sensible dans les vêtements. On lui en substitua de neufs, en ayant soin de garder les autres précieusement. Enfin la nouvelle chapelle reçut le précieux dépôt devant lequel viennent encore prier et s'inspirer tous ceux qui, ayant connu cette femme apostolique, veulent, comme elle, glorifier le Cœur de Jésus et s'immoler à son service.

Mme Duchesne avait dit : " Vous verrez quand je serai morte, tout prendra son essor." En effet le développement pris par le Sacré-Cœur durant les dernières années de la pieuse victime ne firent que s'étendre encore après son sacrifice.

Aujourd'hui le Sacré-Cœur compte, dans les deux presqu'îles, cinq vicairies ayant chacune son noviciat, trente-un établissements, mille deux centsreligieuses, près de trois mille pensionnaires, et quatre mille cinq cents enfants recevant l'instruction chrétienne dans les écoles et les orphelinats. Dans l'Est et le Missouri, selon le vœu des évêques, les

protestantes fréquentent les classes caLlioliques et en recueillent des fruits nombreux de conversion.

J'ai terminé ce livre : et cependant je sens qu'il y manque quelque chose. A côté du triomphe de l'oeuvre de Mme Duchesne tel que nous venons de le peindre, on aurait voulu voir éclater pareillement le triomphe personnel d'une vie qui s'est terminée dans l'obscurité et dans l'abjection. Mais il faut se le rappeler ; la vie des justes est un drame dont la terre n'est appelée à voir que les premiers actes. L'action commence ici-bas, mais elle se dénoue ailleurs. C'est dans l'éternité que le spectacle s'achève : le ciel en est le théâtre ; et quand se lèvera le rideau qui nous en dérobe la scène, ravis d'admiration, nous ne nous lass^erons pas de contempler la gloire que le Cœur de Dieu a préparée à ceux qui l'aiment.

'^ Les justes, dit la Sagesse, vivront éternellement ; et c'est auprès du Seigneur que sera leur récompense : Justi in perpetuum vivent; apud Bominum autem erit merces eorumJ'*