CHAPITRE IV

Retraite de Mj^ie Duchesne a Saint-Chables.-novigiat de son éternité.

Lorsque Mme Duchesne fut de retour de sa mission aux Potowatomies, elle rentra à Saint-Charles pour y mejier une vie dont la beauté et la grandeur, toutes surnaturelles, ne peuvent être perçues que par les yeux de la foi. C'est là que Dieu lui fit la grâce, rare entre toutes, de passer dix années daiis le secret de^sa face, entre le ciel et la terre, achevant, par une vieillesse de souffrance et de prière, sa double mission de victime et d'apôtre, et déjà en recueillant les premiers fruits dans le temps, en attendant le prix que Di^u lui en préparait dans l'éternité.

La maison de Saint-Charles, où Mme Duchesne venait d'être ramenée, est encore à peu près, sauf ses agrandissements, telle qu'elle était a cette époque. C^est une habitation d'une construction simple, mais bien située sur la rive du Missouri. Elle est contiguë à l'église paroissiale, dont la tribune, ouvrant alors sur le sanctuaire, était réservée comme chapelle particulière aux dames du Sacré-Cœur. Attenante à cette tribune se trouvait une petite cellule de huit pieds de largeur sur seize de profondeur. Cette cellule fut celle qu'occupa dix ans Mme Duchesne. Un lit de sangle sans rideaux, et si bas, qu'il servait de siège pendant le jour, une chaise, une malle vermoulue renfermant quelques écrits, les lettres et souvenirs de la mère générale, de pauvres livres de piété, quelques livraisons des Annales de la propagation de la Foi, et plusieurs vêtements et instru-

ments de pénitence, composaient rameublement de cet humble vestibule de l'éternité.

L'arrivée de Mme Dachesne dans la communauté de Saint-Charles fut saluée par ses sœurs comme une bénédiction.

^ Dieu, cependant, qui voulait que cette âme fût tout à lui, s'appliqua désormais à la tourner de plus en plus vers les seules choses éternelles dont elle approchait ; et il est admirable de voir par quels coups de grâce, aussi rudes que salutaires, il acheva de la détacher de tous les biens d'ici-bas, intérieurs et extérieurs, avant de l'appeler à lui, comme on coupe les dernières cordes d'un aérostat, au moment où on s'apprête à le lancer vers le ciel.

Voulant d'abord lui apprendre que l'homme n'a point en ce monde de demeure permanente, et que les habitations les plus justement chères ne sont que des tentes dressées dans un désert, il envoya un vent de contradiction et d'adversité qui, des deux maisons qu'elle avait le plus aimées, ébranla la première et renversa la seconde.

C'était une double joie pour Mme Duchesne de retrouver à Saint-Charles, la douceur de la retraite et celle des souvenirs ; et il y avait un an qu'elle jouissait de l'une et de l'autre, quand elle vit cette résidence menacée de suppression par le gouvernement de Mme Galitzin. Son premier mouvement fut de prier et d'écrire pour détourner le coup. " Si cette épreuve doit se consommer, disait-elle, demandez que je meure auparavant : je ne me sens pas la force de supporter une telle affliction. " Elle écrivait en France pour demander des prières à la même intention.

Dieu l'exauça : Un mois après, la mère générale, répondant à la mère Régis Hamilton, permettait à Saint-Charles de continuer de vivre. Dieu avait

voulu seulement avertir son épouse de ne pas chercher le lieu de son repos en ce monde, mais de se tourner vers l'autre.

Le second coup fut plus rude ; et, non content de lever son bras pour menacer, le Seigneur crut devoir l'appesantir cette fois sur la tête de la victime. 11 ne fallait plus à Mme Duchesne de trésor que dans le ciel.

Fleurissant n'avait cessé d'exercer sur le cœur de la vénérable mère ce genre d'attrait particulier que possèdent les lieux où l'on a beaucoup travaillé, et surtout beaucoup souffert. S'il n'était pas le berceau premier de sa mission, il l'était du noviciat.

En 1846, la mère Maria Gutts, devenue vicaire de l'Ouest, après la belle mort de Mme Galitzin, crut devoir supprimer la maison de Fleurissant comme trop rapprochée de celle de Saint-Louis. Mme Duchesne protesta que c'était lui arracher la moitié de son cœur. Nous lisons dans une lettre à Mme Barat : '' Je me suis proposée à notre mère Gutts, pour tenir la maison, seule avec une sœur qui parlait les deux langues, d'y continuer l'école gratuite, d'y prendre soin de l'église et du prêtre qui est pauvre. La mère Gutts m'a répondu, au premier moment, que ce serait^ en effet, un beau séjour pour moi."

Gependant Fleurissant fut supprimé. Il était de la destinée de Mme Duchesne de monter à Dieu sur les ruines amoncelées de toutes ses affections, en se faisant de chaque douleur un degré pour s'élever vers l'éternité. Elle sut se résigner, mais non se consoler, et on l'entendait dire encore longtemps après : " Sainte-Marie et Fleurissant sont deux glaives dans mon âme ; je les y porterai jusqu'à mon dernier soupir. "

Tout d'ailleurs élevait ses regards vers la cité permanente pour laquelle elle voyait partir, les uns

après les autres, les meilleurs serviteurs et servantes de Dieu.

D'autres voies moins douces, plus hautes, étaient réservées à Mme Duchesne : Il y avait dans son cœur une fibre plus sensible, plus délicate que les autres : celle qui la rattachait par tous les liens de l'amitié et de la religion à Mme Barat. Ce fut justOv ment à ce point que le Seigneur frappa un coup de sa miséricorde, comme saint Bonaventure appelle les salutaires douleurs qui creusent et élargissent en nous la place de Dieu.

Depuis environ 1845, Mme Duchesne avait l'étonnement et la peine de ne plus recevoir de réponse aux lettres qu'elle adressait à cette mère chérie. Elle-même, de son côté, attendait de ses nouvelles, se plaignait de son silence et s'étonnait d'une réserve qu'elle ne pouvait comprendre. Ce qu'elles ignoraient alors, c'est que leur correspondance était interceptée. Auprès et au-dessus de Mme Duchesne, une personne en autorité s'était cru le droit d'arrêter et de retenir entre ses mains, et les lettres destinées à cette vénérable mère et celles qu'elle adressait à Mme Barat !

Ce douloureux état de choses resta inexpliqué jusqu'au mois de septembre 1847. A cette date, une des nièces de Mme Duchesne, Mme Amélie Jouve, sœur d'Aloysia, dont elle avait pris le nom, devant partir pour l'Amérique, la mère générale lui prescrivit de commencer par se rendre à Saint-Charles, avant d'aller prendre le gouvernement de la maison de Saint-Vincent dans le Canada. C'était un détour de plusieurs centaines de lieues ; mais il était nécessaire pour satisfaire le cœur de Mme Barat, inquiète au sujet de sa chère Piiilippine. Mipe Jouve fut heureuse d'aller revoir sa . tante, à laquelle elle portait la lumière, la joie, la résurrection.

Le 14 septembre, ces lignes d'elle à Mme Barat annoncent son arrivée à Saint-Gharies : '' Cette lettre vous apprendra que je suis auprès de ma vénérable tante. Je puis dire comme saint Antoine : '' J'ai vu Paul dans le désert." Oui, j'ai vu une grande sainte, qui maintenant approche du terme de sa carrière. Je l'ai trouvée bien faible, et la voix si éteinte qu'on a souvent de la peine à Tentendre. Elle m'a reçue comme un ange envoyé du ciel. "

Une lettre de Mme Duchesne précédant celle de sa nièce, avait déjà porté sa reconnaissance aux pieds de Mme Barat. Après avoir avoué ses craintes précédentes, ses inquiétudes, sa peine de se voir abandonnée, ainsi qu'elle croyait, son cœur s'épanouissait dans ces dernières lignes : " Ma chère mère, votre lettre, ainsi que vos présents d'an choix si exquis, ont été pour mon âme comme un b uime vivifiant : oh ! que j'en ai béni le Dieu de bonté ! "

A partir de ce jour, l'ancienne intimité reparut plus tendre encore, dans la correspondance de Mme Duchesne et de Mme Barat. Celle-ci semblait vouloir réparer le temps perdu ; elle redoublait de caresses envers sa vieille amie ; elle la comblait de présents ; elle ne manquait jamais l'occasion de lui envoyer ses filles venant d'Europe, chargées des commissions de son amitié, avec des lettres ardentes et saintes.

Mme Duchesne se sentait revivre en lisant de telles pages. Mais le plus précieux des présents de Mme Barat et le meilleur témoignage de son amitié fut la nomination qu'elle fit, comme supérieure à la maison de Saint-Charles, de Mme Régis Hamiltoa, la fille la plus chérie de Mme Duchesne.

Un dernier coup faillit ruiner encore ce bonheur en menaçant de suppression, pour la seconde fois, la maison de Saint-Charles. Ce fut un renouvellement d'inquiétudes et d'alarmes pour Mme Duchesne-

Elle s'adressa au cœur de sa mère Barat : " Si vous pouviez voir notre logis de Saint-Charles qui touche à l'église, vous n'auriez pas le courage de nous en arracher, ne fussions-nous que quatre." La mère Jouve, de son côté, intercéda puissamment en faveur de ce premier et précieux berceau de la mission d'Amérique. Il put être conservé ; et ce fut une double joie à Mme Duchesne d'y prolonger son séjour, et de devoir ce bienfait à une nièce si chère. C'est ainsi que la main de Dieu secouait de temps en temps l'arbre qui portait le nid de cette vaillante vieillesse, pour qu'elle se souvînt de son aile et prît son vol vers les cieux.

D'ailleurs au sein de ces épreuves, l'âme n'avait cessé de grandir et démonter. Absolument sacrifiée, elle ne tenait plus à rien des choses de ce monde. ^- Vous seriez touchée, ma révérende mère, de la pauvreté de Saint-Charles, écrivait Mme Jouve à. Mme Barat : on n'en peut imaginer de plus grande : la chambre de Mme Duchesne en est le sanctuaire. Il n'y a certainement pas, dans toute la société, une sœur plus mal couchée et plus misérablement chaussée et habillée. Le bienheureux Benoît Labre pourrait la réclamer pour sa sœur. Sur cet article, inutile de la contrarier, c'est son attrait." Quelques restes de vêtements, voile et autres objets de cette pauvresse volontaire, conservés aujourd'hui à la maison de Paris, attestent quelles simples hardes suffisent en ce monde à ceux que le vêtement de gloire attend daus le ciel.

Elle priait sans cesse. C'était le sacerdoce auquel la sainte recluse avait résolu désormais de consacrer sa vie. La communion la transfigurait même extérieurement. Les élèves s'aperçurent plusieurs fois d'une sorte de rayonnement de gloire sur sa physionomie, durant son action de grâces. Un vieillard de

quatre-vingts ans, employé dans la maison, ayant assisté à nne communion de l'épouse de Dieu, fut si frappé de l'éclat de son visage, que, ne pouvant se contenir, il allait, venait, parlait, gesticulait tout seul. Une religieuse lui demandant la cause de ce transport : " J'ai vu, dit-il, quelque chose que je n'avais jamais vu : Mme Duchesne est une sainte ! " Il expliqua ensuite qu'au moment où elle avait reçu Notre-Seigneur, le visage de cette mère s'était illuminé, comme si on eût tenu tout à côté d'elle un flambeau éclatant.

De ces hauteurs de la prière, Mme Duchesne, comme placée entre la terre et le ciel, faisait descendre sur tout ce qui lui était cher, sa colonie, ses enfants, sa mission et l'Eglise, la lumière, la grâce et la bénédiction.

Telle fut Mme Duchesne dans ces années de retraite : " Uiae-femme de désirs, " un Moïse sur la montagne, debout, toujours en prière, les bras et le cœur en haut, et là, implorant de Dieu la victoire et le salut pour son peuple d'Israël.