PRÉFACE

Antoine- François Prévost d'Exilés naquit le i«r avril 1697, à Hesdin, dans l'Artois, où son père était Procureur du Roi. Il eut une existence trèsagitée. L'ardeur de son tempérament, la vivacité de son imagination, ne lui laissaient ni paix ni trêve. Là ou il n'était point, là il voyait le bonheur. Au couvent, il se sentait irrésistiblement attiré vers les joies mondaines. Libre, il aspirait au calme studieux du cloître. Elevé chez les Jésuites» il quitta le Collège d'Harcourt à l'âge de seize ans pour entrer dans l'armée comme volontaire. Bientôt, las de sa nouvelle vie, il rentre chez les Jésuites comme novice. Puis il les quitte une seconde fois et se fait de nouveau soldat. Quelques années se passent, et il échanse encore Tépée contre le froc. Cette fois, il se fait bénédictin. Il prononça ses vœux en 1 72 1 .

Cette grave démarche fut la suite d'une affaire d'amour, et il est probable qu'elle ne fut pas tout I à fait volontaire : il y avait peut-être bien quelque j scandale à éviter, quelques torts à réparer. D'après f une pièce que M. Sainte-Beuve a publiée *, le père de Prévost, qui assista à sa profession de foi, le menaça nettement de lui brûler la cTervelle s'il manquait aux engagements qu'il allait contracter, et l'ancien élève des Jésuites a déclaré lui-même, plus tard, qu'il n'avait prononcé ses vœux qu'avec des restrictions intérieures qui les annulaient moralement,

' Derniers Portraiig littéraires. 1852, p. 453.