PREMIERE PARTIE

« Ce n'est rien, monsieur, me dit-il; c'est une douzaine de filles de joie que je conduis, avec mes compagnons, jusqu'au Havre-de-Grace , où nous les ferons embarquer pour l'Amérique. Il y en a quelques-unes de jolies, et c'est apparemment ce qui excite la curiosité de ces bons paysans. »

J'aurois passé après cette explication, si je n'eusse été arrêté par les exclamations d'une vieille femme qui sortoit de l'hôtellerie en joignant les mains et criant que c'étoit une chose barbare , une chose qui faisoit horreur et compassion.

« De quoi s'agit-il donc? lui dis-je.

— Ah! monsieur, entrez, répondit-elle, et voyez si ce spectacle n'est pas capable de fendre le cœur. »

La curiosité me fît descendre de mon cheval , que je laissai à mon palfrenier. J'entrai avec peine, en perçant la foule, et je vis, en effet, quelque chose d'assez touchant. Parmi les douze filles qui étoient enchaînées six à six par le milieu du corps, il y en avoit une dont l'air et la figure étoient si peu conformes à sa condition qu'en tout autre état je l'eusse prise pour

une personne du premier rang. Sa tristesse et la saleté de son linge et de ses habits l'enlaidissoient si peu que sa vue m'inspira du respect et de la pitié. Elle tâchoit néanmoins de se tourner, autant que sa chaîne pouvoit le permettre , pour dérober son visage aux yeux des spectateurs. L'effort qu'elle faisoit pour se cacher étoit si naturel qu'il paroissoit venir d'un sentiment de modestie. Comme les six gardes qui accompagnoient cette malheureuse bande étoient aussi dans la chambre, je pris le chef en particulier et je lui demandai quelques lumières sur le sort de cette belle fille. Il ne put m'en donner que de fort générales.

« Nous l'avons tirée de l'hôpital, me dit-il, par ordre de M. le lieutenant général de police.

11 n'y a pas d'apparence qu'elle y eût été renfermée pour ses bonnes actions. Je l'ai interrogée plusieurs fois sur la route : elle s'obstine à ne me rien répondre. Mais, quoique je n'aye pas reçu ordre de la ménager plus que les autres, je ne laisse pas d'avoir quelques égards pour elle , parce qu'il me semble qu'elle vaut un peu mieux que ses compagnes. Voilà un jeune homme , ajouta l'archer, qui pourroit vous

Manon Lescaut.