ANTÉCÉDENTS DE CETTE RESTAURATION

Semblables à ces deux oliviers et à ces deux candélabres dont paj-le l'Apocalypse (chap. XI, v. 4), saint François de Sales et sainte Jeanne-Françoise de Chantai avaient répandu, sur le Premier Monastère de la Visitation, une abondance de forces et de lumières pour la

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perfection des épouses de Jésus-Christ. Aux yeux de l'historien de Mër Jean d'Arenthon dMlex, le plus illustre évéque de Genève après notre incomparable Saint, <( la maison d'Annecy doit être considérée comme la première ruche des abeilles m3^stiques placées pour y faire le miel de la sainte oraison et la cire des bonnes œuvres de charité et d'humilité, de douceur et d'obéissance. Et c'est de là que sont sortis tant de pieux essaims d'abeilles m\^stiques, qui ont établi ailleurs ces ruches spirituelles, qui se soutiennent dans les mêmes pratiques, et qui se soutiendront jusqu'à la fin des siècles, si elles ne s'écartent point de l'esprit et de la doctrine de leur saint Fondateur (i) ».

Aussi le besoin de restaurer une telle Maison se fitil sentir aussitôt que le Décret impérial du i" de mai 1806 eut de nouveau autorisé en France l'Institut de la Visitation.

Dès le 2g septembre suivant, quatre mois après la solennelle translation des Reliques de nos Saints, rappelée au chapitre XIX de cette Histoire, arrivèrent à Annecy cinq Religieuses de la Visitation. Leur Supérieure était jV^me ^g Corbeau de Vaulserre. Suivies d'une Sœur domestique, elles étaient accompagnées de deux Ecclésiastiques, dont l'un, M. Androz, chanoine de la Cathédrale de Valence. Elles venaient étudier sur place la question du rétablissement de la « Sainte-Source » d'où sortirent leurs premiers Monastères (2).

Six ans plus tard, le 5 septembre 181 2, deux Visitandines de Màcon vinrent à Annecy dans le même but. C'étaient M™*' 3larie-Catherine Damville, supérieure, et \]^me ^larie-Angèle Johani, économe. Dès qu'elles eurent vénéré lés Reliques de leurs Fondateurs, elles visitèrent l'ancien Premier Monastère de leur Ordre et l'ancien couvent des Capucins, dans le dessein de se procurer une de ces maisons pour y établir un Monastère. {Notes de M. Bouvet, p. 89.)

(f) Masson: Vie de MessireJeand'Ara>if/ioi! d'Alex, 1. III, ch. vi, t. II, p. 75. {2) Notes autographes de M. Bouvet, dit l'Oncle Jacques, p. 86.

DE LA VISITATION- d"aNNECY. 448

Dieu réservait cet heureux événement aux Princes de la Maison de Savoie.

Aussi bien ces Princes avaient-ils, les premiers, favorisé l'établissement de l'Ordre de la Visitation. Dès le 17 mai 16 14, le duc Charles-Emmanuel I écrivit au Sénat en faveur de cet Institut naissant ; le 23 juillet 1628, il conféra la personnalité civile aux A'isitandines d'x\nnecy, de Chambéry, de Thonon et de Rumilly ; enfin un arrêt de vérification du 15 février 162g avait été ratifié par la Chambre des Comptes le 7 avril suivant.

Victor-Emmanuel I se montra — nous l'avons vu — dès son retour de Sardaigne, absolument fidèle aux traditions de son Auguste Famille. Il le fit surtout pour les maisons religieuses en accordant les Lettres Patentes que nous avons citées à la page 351.

Grâce à ce Roi vraiment libéral, l'Ordre de la Visitation avait pu reparaître et refleurir dans la capitale du Duché de Savoie. La Maison de Lémenc reçut, le 5 novembre 18 16, son autorisation et existence civile, par Lettres entérinées, dès le g, au souverain Sénat.

Pour un cœur généreux comme celui de M. de Thiollaz, un pareil antécédent était plus que sufl&sant à l'enflammer du désir de restaurer à Annecy ce Premier 3lonastère dont il avait été supérieur. Il le savait, du reste, rien^ aprqs le Prêtre, n'est plus cher à Dieu et à l'Eglise que ces âmes qui, selon la gracieuse comparaison de saint x\nselme (i), lui consacrent, avec le fruit de l'arbre ou les actes de vertu, l'arbre lui-même, c'est-àdire leur liberté, principe de toute vertu.

Une fois cette grande entreprise arrêtée, l'un de ses premiers soins fut de chercher une aide capable de le seconder dans sa méritoire, mais difficile exécution. Or, durant son séjour à Venise, il y avait rencontré une Visitandine de l'ancien monastère de 3lontélimart. Chassée par la Révolution, n'étant que novice, Marie- Justine de Grandvalfut reçue dans le couvent de Venise,

(1 s. Thomas : Somme thcol. 2-2., quest. 78, art. 6.

444 ^^"- >^>^>^II- HETABLISSE.MENT DU l'^"' .MONASTERE

y fit profession en 1800 et édifia sa maison plus de vingt ans. M. de Thiollaz, connu du Patriarche de Venise, le pria d'autoriser cette religieuse à quitter le monastère de Venise pour celui de Lémenc.

D'après des notes laissées par M"' Magnin, évêque d'Annecy, le ciel inspira au cœur de la nouvelle arrivée la volonté de collaborer de son mieux à la restauration de la Sainte-Source.

M. de Thiollaz et Sœur Marie-Justine de Grandval entreprirent donc sous le regard de Dieu, qui devait être toute leur force, l'œuvre dont l'un sera le grand ouvrier et l'autre un des meilleurs instruments. Ainsi, grâce à ces deux âmes électrisées par l'Esprit-Saint, l'atmosphère d'Annecy, naguère si corrompue par les miasmes de la Révolution, sera parfumée par l'encens de la prière et le lys de la virginité. Ainsi les Reliques de nos Saints, ce palladium de la cité reposeront sous la garde de leurs filles dévouées. Ainsi des flots de pèlerins viendront de partout visiter leurs tombeaux. Ainsi le Sacré-Cœur de Jésus, révélé à l'humble Marguerite- Marie Alacoque, possédera dans Annecy la place d'honneur qu'il a dans l'Eglise entière.

ACQUISITION DE LEMPLACEMENT DU FITLB MONASTERE.

« Plus que tout autre, disent les Mémoires de la Visitation (page 240), notre digne Prélat aurait voulu rentrer en possession de notre cher ancien premier .Monastère, Mais un obstacle invincible s'opposa au recouvrement de ces lieux si sanctifiés : des pupilles se trouvant propriétaires d'une partie du monastère, il était à craindre que plus tard ils fissent des réclamations contre une vente que le tuteur ne pouvait garantir.

u D'ailleurs il ne restait rien des jardins du Monastère : depuis la Révolution, on avait bâti plusieurs maisons et formé une rue avec le terrain contigu, de sorte" que notre clôture aurait été impossible, ou pour mieux dire, il n'y

DE LA VISITATION d'aNNECY. 446

en aurait eu aucune, les bâtiments du monastère étant dominés de toutes parts et formant presque le centre de la ville.

(( Notre ancien second Monastère aurait pu être racheté. Mais il appartenait à un protestant qui en demanda un prix si élevé que force fut d'}^ renoncer. Cependant notre pieux évèque alla jusqu'à offrir soixante mille francs de ce monastère béni. Tout fut inutile : le propriétaire s'obstina et plus tard il le céda pour trente mille francs.

« La Providence ne nous jugeait donc pas dignes de rentrer en possession du berceau de notre saint Ordre. Et puisque par un décret insondable, cette même Providence a refusé aux enfants de la sainte Eglise de garder les lieux sanctifiés par la naissance, la vie et la passion du Sauveur, pourrions-nous ne pas adorer cette sagesse divine qui nous refusa la consolation de recouvrer des maisons si riches de souvenirs ? Plein de respect pour les secrets des conseils divins, M. l'abbé de Thiollaz prit résolument la décision que lui dictait le bon plaisir éternel : celle d'acheter un autre terrain. »

A quelle époque eut lieu non point l'acquisition définitive, mais la première transaction relative au terrain sur lequel devait s'élever la nouvelle Visitation ?

Nous pensons que ce fut en 1816. Le lecteur pourra en juger par le relevé d'une pièce officielle, conservée aux archives municipales d'Annecy, et qui suppose au moins un compromis passé entre l'acquéreur et le vendeur (i^.

Bien fixé sur la question de l'emplacement du futur Monastère et probablement sur le prix du terrain, M. de Thiollaz, secondé par sœur Marie- Justine de Grandval,

(i) 1816. Dethiollas (R'^ Claude-François}, soit les Dames du Monastère de la Visitation.

N°^ N"* Taille :

du cadastre : de la inappe : Livres Sous Deniers

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Copie exécutée en 1816.

44^ en. XXXII. RÉTABLISSEMENT DU I"'" MONASTERE

ouvrit la souscription que nécessitait leur pieuse entreprise. Le montant de cette souscription figure au n° 12 de nos pièces annexes : le total des recettes s'élèvera, de 18 18 à 1824, à la somme de 156,002 francs 70 centimes. Ce qu'il en coûta de démarches et de prières à nos collecteurs pour réaliser un pareil capital, Dieu seul le sait.

Le premier emploi qu'en fit M. de Thiollaz fut l'achat du terrain destiné au futur couvent.

L'acte d'acquisition se passa, le huit février mil huit cent vingt-un, devant M*^ François Bardet, notaire, rue Filaterie, chez un des vendeurs, François-Marie-Joseph Dépolier, ancien major d'infanterie dans les armées de Sa Majesté et chevalier de l'Ordre des S. S. Maurice et Lazare. M. Thomas-Dominique Ruph}^ architecte, né et demeurant à Annec}' vendit pour quatre mille et soixante livres neuves un champ faisant partie de l'ancien clos de l'évêché, inscrit sous les n°' 272 et 273, contenant deux journaux et deux cent quinze toises. M. Dépolier vendit aussi, au prix de cinq mille cent vingt livres, une pièce de terre située lieu dit derrière Bœuf, de trois journaux, cinquante toises, sept pieds figurant sous le n° 2Î>g. L'acquéreur de ces terres fut M" Joseph Guillet, notaire, membre du Conseil d'Annec}', acquérant « tant pour lui et les siens que pour un ou plusieurs amis qu'il se réserve d'élire pour la totalité ou une partie seulement des dits immeubles )>.

Les deux terrains coûtèrent donc g. 180 livres. vSi l'on y ajoute 283 fr. 80 c. de droits d'insinuation et 4q fr. d'épingles, le total de l'acquisition s'élève à g.512 fr. Soc.

Mo37ennant cette vente <( sous élection d'amis », selon le langage du temps, M. de Thiollaz se ménagea le mo3'en de faire parvenir, en temps opportun, l'emplacement acquis à ses propriétaires véritables et définitifs, qui le possèdent depuis plus de soixante et quinze ans.

Il est à remarquer, avec les Mémoires de la Visitation (p. 240), qu'« aucune habitation n'avoisinait alors cet établissement, avantage précieux et qui dépassait tous

nif LA VISITATION d'anxecv. 447

les autres ; car, aux yeux de .M'' de Thioîlaz il fallait à un monastère de la Visitation la solitude et la séparation du monde, afin que les âmes pussent y vaquer efficacement à la perfection du divin amour, sous le regard de Dieu seul ».

Oui aurait cru, en 1821, que le 3 juillet 1866, le troisième successeur de M'' de Thioîlaz serait appelé à bénir la gare d'Annec}', et que de ce point si voisin de la Visitation partiraient les quatre lignes d'Aix-les-Bains, de La Roche, deThônes et d'All:>ertville ?

L'emplacement du futur Monastère une fois acquis et payé, il restait à ^L de Thioîlaz de se faire connaître et inscrire comme le véritable propriétaire. Il laissa prudemment se passer la Révolution des Trente jours et les mois suivants. Xous avons trouvé sa déclaration à la date du 7 janvier i<S2 2, dans le Journalier des Mutations de la Mairie d'Annecy : elle figure au n'^ 12 de nos pièces justificatives. Ainsi fut terminée la première opération relative au rétablissement de la Visitation d'Annecy.

^ III

RECRITEMENT DI' PREMIER PERSONNEL DE RELIGIEISES.

Dans une œuvre de ce genre, le côté matériel, tout important qu'il fût, n'était de beaucoup que la moindre des difficultés. Il s'agissait de faire un Monastère et un 3lonastère modèle. Or, avait dit saint François de Sales, « le Monastère c'est l'académie de la correction exacte, où chaque âme doit apprendre à se laisser traiter, raboter et polir, affin qu'étant bien lissée et explanée, elle puisse être jointe, unie et collée plus justement à la volonté de Dieu ». (Ed. Vives, 1866, t. XI, p. 122.)

Ce qui donc, à cette heure, préoccupait le plus le Prévôt de Chambéry, c'était de trouver et de réunir les '< pierres vivantes », et surtout les pierres angulaires sur lesquelles il pût, avec l'aide du Ciel, asseoir l'édifice de la perfection monastique, dont il était le restaurateur, comme saint François de Sales en avait été l'architecte.