CH. IX. LE PREMIER CONFESSEUR DE LA FOI

mains étaient plus éclatantes que l'or et que tout diadème royal. Une couronne de pierres précieuses eût pâli devant ces chaînes ; un palais royal, devant sa prison. Que dis-je un palais royal ? le ciel lui-même : elle renfermait un prisonnier de J.-C. Aimez le Christ, et vous apprécierez cette dignité, cette vertu, ce bonheur donné à l'homme de porter les fers pour J.-C. Peut-être est-ce une plus grande gloire que de siéger à sa droite^ sur les dou^e sièges d'Israël. Comparerai-je cet honneur aux choses humaines? Je rougirais de mettre ces chaînes en parallèle avec les richesses et les ornements en or. On m'offrirait le ciel entier contre cette chaîne, je la préférerais. On m'offrirait d'être au sein des Anges ou avec Paul, je préférerais sa prison. On voudrait m'élever au rang des Puissances, a celui des Trônes, ou à l'état de prisonnier, je préférerais les fers : non, rien de plus heureux qu'une pareille chaîne : nihil enim est illâ catenâ beatior. »

Mais laissons toutes ces hauteurs pour revenir à notre personnage.

Tel fut le sort de l'abbé de Thiollaz qu'une foule de circonstances vinrent aggraver le poids de ses chaînes.

La première fut l'acharnement que l'on mit à souiller sa mémoire. Dans sa séance du 2 avril 1793, le Directoire du département du Mont-Blanc reçut la communication suivante que nous avons extraite des Archives départementales delà Savoie. (Arrêtés, série L, n° 6, 10' rayon):

Au Procureur syndic.

Le Directoire du District de Chambéry a reçu les pièces relatives au jugement des Prêtres DethioUaz et Besson, et il vous prie, lorsque vous serez dans le cas de lui envoyer des exemplaires à faire publier, de lui en faire passer le nombre de deux cents, eu égard qu'il y a dans ce dis-trict 173 communes, et qu'il en faut plusieurs pour la publication en cette ville.

Or, nous l'avons dit, ce qui se passa dans le district de Chambéry s'exécuta dans toutes les communes du département. Les premiers de tous, MM. de Thiollaz et Besson eurent l'honneur d'être cloués au pilori.

^DANS L[-: niocKsr: de geneve. 140

Il fut encore question de M. de Thiollaz, au Directoire de Chambér\% dans la séance du 23 mai. Lisons :

Le citoyen Pierre-François ThioUier expose qu'il a payé pour lui, pour frais de détention et de transport de Chambéry à Grenoble, en exécution du jugement qui l'a condamné à la Guyane, la somme de deux cent soixante -dix-sept francs deux sous ; pour en obtenir le payement, il demande l'autorisation de faire saisir un cheval qu'il a laissé chez le citoyen Cormand. Le Directoire passe à l'ordre du jour et invite le Directoire d'Annecy à faire livrer le cheval à l'armée.

Non contents de s'acharner sur sa mémoire, on usa envers sa personne d'un luxe de cruauté. « De lourdes chaînes l'accablaient et meurtrissaient ses chairs. » On les lui laissa « pendant tout le long du trajet ». Loin de tenir compte des affreuses souffrances qu'il avait endurées dans les cachots de Chambéry, dans le trajet de Chambéry à Lyon, dans les prisons de Lyon et de Belley, et surtout durant son retour de Belle}' à Chambéry, on voulut non point le conduire directement de cette ville à Bordeaux, à travers sept ou huit départements. On le promena jusqu'à Marseille, de Marseille à Toulouse, et de Toulouse à Bordeaux, à travers douze ou treize départements. De plus, <( on ne cheminait que par étapes, et le grand circuit qu'on lui fit faire en augmenta si considérablement le nombre », qu' (( on ne peut se faire une idée de ce que ce vénérable prêtre dut souffrir ». Ainsi parle le Palais de Vlsle (p. 153).

Toutefois, quand on le conduisait « de brigade en brigade, de prison en prison », M. Matthieu « le suivait d'assez près pour ne pas le perdre de vue et d'assez loin pour ne pas exciter des soupçons ». (M"" Billiet, p. 59.) Il s'efforçait de lui procurer tous les soulagements <* qu'il était possible de trouver dans chaque geôle ». y\. ^latthieu « changeait lui-même de costume et prenait mille précautions », disent les Archives de Magny.

Aussi, dès que l'on fut à Marseille, les provisions furent épuisées. Force fut au prisonnier d'inviter son ange gardien visible à faire un emprunt. L'avisé Matthieu trouva

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son homme : ce fut un nommé Charvet qui avait un certain numéraire déposé entre les mains de M. Pélissier, de Marseille. Le 20 avril, — le trajet de Chambéry à Marseille avait donc duré près d'un mois, — Pélissier compta à M. Matthieu douze cents livres, soit cinq cent quatre-vingts francs, selon l'échelle légale du moment. Il nous a été donné, en effet, de trouver à Montpon, dans les archives du château de Thiollaz, le reçu de cette somme rendue à M. Pélissier, par M. l'avocat Joseph -Marie de Thiollaz, le 7 messidor an vu (25 juin 1799).

Moyennant cet emprunt, on put, avec beaucoup d'économie, se pourvoir des ressources les plus indispensables ; mais que de privations quand même ! Au reste, semblable à saint Louis dans les fers, <( malgré ses souffrances, M. de Thiollaz ne perdit pas un instant, dit le Palais de Vlsle, p. 153, cette contenance noble et digne que l'élévation de son caractère imprimait à sa personne ». Toutefois ses forces s'épuisèrent complètement.

Dès son arrivée à Bordeaux, vers le 15 mai, il fut incarcéré dans le fort du Hà.

Ce fort s'élevait sur l'emplacement où l'on vient de construire, nous dit-on, le palais de justice et la prison départementale. Commencée par Charles VII en 1453, il avait la forme d'un carré long. Il était flanqué de quatre hautes tours (i). Un pavillon carré donnait sur la campagne pour la porte de secours, porte couverte par un ouvrage avancé en forme de fer à cheval. Au levant et au couchant s'ouvraient deux autres portes à pont-levis, par lesquelles on pénétrait dans l'intérieur du fort. L'énorme massif était entouré, de deux côtés, par de larges fossés et, des deux autres, par des maisons.

Sous la Terreur, le château du Hà devint, pour Bordeaux, une des huit prisons d'Etat : on voit qu'elles remplaçaient avantageusement la fameuse Bastille de Paris. Alors que celle-ci ne contenait que sept prison-

(i) Des deux tours qui ont subsisté jusqu'à nous, l'une avait neuf mètres de diamètre, l'autre comptait à l'intérieur 14 mètres, 50 c. sur is mètres.

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niers, le seul fort du Hà comptait, au 27 juillet 1794, deux cent quatre-vingt-treize détenus, soit le cinquième environ de ceux qui étaient embastillés à Bordeaux et qu'on choisissait dans l'élite de la société (i). Parmi ses compagnons de prison, M. de Thiollaz trouva au moins vingt-cinq prêtres.

« Enfermé au fort du Hà. dit le Palais de l'Isle, page 154, 31. le Prévôt fut atteint d'une grave maladie, causée par la fatigue qu'il avait éprouvée en route. » Telle était sa prostration de force qu'on le crut dans un état désespéré.

Si, ces jours-là, notre prisonnier eût pu, des tours de sa geôle, promener ses regards sur sa patrie, quel contraste il eût remarqué entre les œuvres de Dieu et celles des hommes !

La nature suivait fidèlement Tordre que lui a tracé l'Eternel. Le mois de mai souriait comme toujours : sa couronne de fleurs embaumait l'air de parfums délicieux. Les rossignols animaient déjà les bocages de Thiollaz^ et célébraient l'auteur de leur existence. Le lac d'Annecy reflétait l'azur du ciel. C'était merveille.

Et, cependant, la France paraissait maudite. On décimait les suspects. 3larat triomphait à la Convention. La guerre était partout, des Pyrénées au Rhin, des Alpes niçardes au Mont-Cenis et au Pas-de-Cluses. De Vins, l'homme de la politique machiavélique de l'Autriche, préparait l'écrasement du Piémont , et la conquête de l'Italie par Bonaparte. A Morette, la fusillade et le canon se mêlaient aux montagnardes, et préludaient au pillage de Thônes. Le même jour, 7 mai i7l,3, succombait à sa douleur inconsolable Madame de Thiollaz, la mère adorée de notre héros.

Elle fut inhumée dans la chapelle de 31ontpon. Quoique la vénérée défunte eut 77 ans, sa perte n'était pas faite, on le sent, pour rendre la santé à son cher prisonnier. Même dans la plus amère douleur, il fut pris d'une

i) Bernadau : Ex frai/ du biographe Bordelais.

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indicible tristesse. Une âme moins forte que la sienne se fut écriée avec le poëte savoisien :

C'est assez ! Dans le vase où saigne ma blessure, Une dernière goutte a comblé la mesure.

(Veyrat : Station poét. à Hautecombe, V* heure.)

Lui trouva dans sa foi la force de dire : Amen, et la patience d'attendre l'heure de Dieu.

Mais Celui qui avait arraché Daniel de la fosse aux lions et délivré Isaac du bûcher pour faire de lui le père d'un grand peuple, se contenta du sacrifice que lui offrit de sa vie le noble Prévôt de Genève. En retardant son départ pour la Guyane, la maladie a laquelle il faillit succomber était un premier moyen providentiel pour sauver une existence si utile à l'Eglise.

A la faveur de ce temps d'arrêt, l'industrieux et infatigable Matthieu conçut un plan aussi hardi que généreux : celui de procurer à son prisonnier, une fois qu'il serait convalescent, le moyen de s'évader comme il l'avait fait à Lyon. Il s'agissait de lui aplanir les voies, et de lui chercher de nouvelles ressources. Dans ce double but, il s'adressa, au nom du vénérable confesseur de la foi, à M'iie de La Rochefoucauld, duchesse de Doudeauville, qui conservait à Paris de si bons souvenirs d'Annecy et particulièrement de l'abbé de Thiollaz. /Matthieu réussit sans peine à intéresser cette grande chrétienne. Se dévouer à cette noble cause, au péril même de ses jours, telle fut sa résolution.

Lisons la page suivante, elle est tirée de la vie de la future fondatrice de la Société de Nazareth.

L'abbé de Thiollaz qu'elle avait connu à Annecy, se trouvant à Bordeaux au plus fort de la Révolution, y est arrêté au moment où il allait s'embarquer, pour les îles Britanniques; la sainte Duchesse apprend sa détention et le projet de le déporter à la Guyane. Bien vite elle écrit à une personne de sa connaissance, la prie de hâter la délivrance du bon abbé et de lui remettre trois mille francs de sa part. Ce billet sans signature, porté à l'hôtel de Mouchy, est trouvé dans une visite domiciliaire, M""^ de Doudeauville en est informée; sur le champ elle appelle un fidèle serviteur et le prie de l'accompa-

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gner jusqu'au tribunal révolutionnaire. « Mais vous n'y pensez pas, Madame, » répond le pauvre homme épouvanté. 11 fallut la suivre. Arrivée, elle laisse Arnolet à la porte, et se présente seule à l'audience du terrible Fouquier-Tainville.

Fouquier-Tinville était accusateur public près le Tribunal révolutionnaire. Grand pourvoyeur de la guillotine, il jugeait sans forme de procès : on lui envoyait les listes de proscription, et il y ajoutait d'autres noms. Chaque semaine, il se rendait chez Lecointre, membre de la Convention, et, dans la chaleur communicative d'un festin somptueux, P'ouquier et ses émules discutaient ces listes au milieu d'atroces plaisanteries. « Cette semaine, disait Fouquier, j'ai fait gagner tant de millions à la République; la semaine prochaine, je dèculoterai encore un plus grand nombre de riches. » Après les paroles, les actes. Chaque matin, les inculpés venaient à son tribunal. Sur des lettres d'accusation imprimées d'avance, on inscrivait leurs noms. Fouquier prononçait le mot feu de file; et, en moins de deux heures, les jurés envoyaient sur des charrettes soixante personnes à l'échafaud. Ces condamnations s'assaisonnaient d'amères ironies. Un vieillard ne peut répondre à Fouquier ; on dit à l'accusateur que l'inculpé a la langue paralysée ; il répond : « Ce n^est pas la langue qu'il me faut, c'est la tête. » Une autre vieille dame ne répond pas non plus ; on dit à Fouquier qu'elle est sourde : « Condamnée, reprend-il, pour avoir conspiré sourdement. »

(RORHBACHER, XIV, p. 347.)

Bonne aubaine pour ce monstre qiîe la duchesse de Doudeauville ! Et cependant, dit son historien, il ne fait aucune attention à elle : debout pendant deux heures, elle attend, immobile, que les frères et amis se soient retirés. Se trouvant alors en tète-à-tête avec l'accusateur public, elle lui dit :

— j'ai une affaire importante à te communiquer.

— Je n'ai pas d'autre affaire que de punir les ennemis de la République. Qii'as-tu à dire? Ici on ne fait que des dénonciations.

— C'est justement une dénonciation qui m'amène.

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— Eh bien, parle, citoyenne,

— Je vais t'en faire une à laquelle tu n'es pas accoutumé : c'est moi-même et moi seule que j'ai à dénoncer.

— C'est la mort que tu viens chercher.

— Je le sais, mais je remplis un devoir.

Il la regarda avec surprise et l'écouta attentivement. Elle raconte son histoire dans tous les détails, mais sans nommer personne, et termine en disant : « S'il y a quelqu'un à poursuivre, c'est moi ! » Le farouche révolutionnaire, stupéfait, lui répond : « Sais-tu que je suis sensible, moi aussi. Pourquoi t'intéresses-tu à ce prêtre ?

— Parce qu'il est malheureux.

— Ah! oui, je comprends, et moi aussi j'ai du cœur; j'ai sauvé bien des gens.

11 la rassure ensuite, lui promet qu'on ne poursuivra personne ; et, la voyant pâle et tremblante de fatigue, il lui offre son bras pour gagner l'escalier. Ce bras nu, et qui semblait teint du sang de nombreuses et innocentes victimes, inspira à la noble femme un mouvement de répulsion facile à comprendre. Comme il était offert avec bienveillance, elle ne pouvait refuser, mais elle frissonna toujours au souvenir de cet appui de quelques secondes.

En quittant Fouquier-Tainville, elle lui dit son nom, son adresse, afin qu'il sût où la trouver en cas de besoin. 11 l'assura de nouveau que cette affaire était terminée. En effet, l'abbé de Thiollaz fut délivré, reçut les trois mille francs et passa en Angleterre. (K/V de la duchesse de Doudeaiiville, c. iv, p. 109.)

Bien que Fouquier fermât les yeux pour le moment, il suffi.sait d'un réveil du fauve pour mettre en danger les jours de M. de Thiollaz, tant qu'il séjournait encore sur le territoire de la République. Loin d'avoir retiré le décret du 26 mai 1792 contre les prêtres non assermentés, la Convention venait de l'aggraver par des décrets que nous citerons bientôt, et le Conseil générial du Mont- Blanc avait renchéri sur ces mesures. Pour utiliser le succès de M'"; de Doudeauville, il fallait, à Bordeaux comme à Paris, faire vite et surtout bien, et ne pas éveiller l'attention des patriotes de l'Ouest. Se déguiser et fuir au plus tôt, c'était l'unique secret de ne pas, comme autrefois Annibal, perdre le fruit de la victoire.

D'accord avec Matthieu, l'abbé de Thiollaz résolut de s'évader dans la nuit du 1 1 au 12 juin.