ANS LE DIOCÈSE DE GENEVE

La chose se fit ainsi, comme nous allons le voir. Aussitôt qu'il eut franchi le seuil de sa prison, notre fugitif se déguisa en matelot, et, à la suite de Matthieu, qui marchait quelques pas en avant, il se dirigea vers le port.

Un navire marchand hollandais, en partance pour l'Angleterre, se préparait à lever l'ancre. Matthieu cherche une barque qui puisse y conduire son protégé. Pendant ce temps, l'abbé de Thiollaz, perdu au milieu de marins de toutes nations, attend, impatient. Il entend alors une voix dire derrière lui : « Jamais l'abbé de Thiollaz ne réussira à se déguiser! » Il frissonne d'effroi.

Qui avait pu. à Bordeaux, reconnaître le Prévôt de Genève ? Mystère ! Toujours est-il que la voix disait vrai. Sa taille et ses traits, tout trahissait notre fugitif. Mais n'importe : Dieu permit au prisonnier de s'échapper et, un instant après, de saluer à l'aise les rives de France.

Le lendemain, l'évasion constatée, on en dressa un procès- verbal.

Nous sommes heureux de publier le « Rapport des officiers municipaux » de Bordeaux, tel que nous l'avons reçu des Archives départementales de la Gironde (i), par les soins de M. l'abbé H. Lelièvre, archiviste diocésain de Bordeaux. Nous ne changerons rien à l'orthographe.

Procès-Verbal de l'évasion de MM. Gerbois et Dcstioulas.

Aujourd'hui, 13 juin 1793, l'an 11 de la République Française, vers 4 heures du soir, Nous Jean Baptiste Lartigue, ofificier municipal de la ville de Bordeaux, commissaire nommé par la municipalité à l'effet de surveiller la maison des ci-devant Grandes Carmélites occupée par des prêtres non sermentés, ayant été prévenu par le citoyen Amand Oradou concierge de la dite maison vers trois heures, que deux prêtres ne se sont point présentés au réfectoire à l'heure du diner, ce qui lui a donné des soupçons d'évasion, Nous sommes exprés transportés dans la dite maison des ci-devant Grandes Carmélites, située Fossés des ci-devant Recolets, en compagnie du citoyen

(i) Série L, portefeuille 192.

l5o cil. IX. LE PRPIMIER CONFESSEUR DE LA FOI

Jacques Louis Thivent, chef du Bureau des Etrangers, faisant auprès de Nous fonction de secrétaire greffier d'office, ayant serment en justice ; et étant parvenu dans l'intérieur de la dite maison, le dit Oradou nous a dit et déclaré qu'à l'heure du diner, ayant porté l'ordinaire au vingt-six prêtres détenus, il en a trouvé que vingt-quatre : ce qui l'avait obligé de chercher les deux qui manquaient ; qu'ayant effectivement cherché partout, il avait, tout d'abord, reconnu que les deux chambres n" 22 au premier étage, n" 3 1 au second, occupées par les sieurs Gerbois et Desthioulas étaient vides et que ces deux prêtres n'y étaient pas ; que s'étant transporté dans le jardin, il avait aperçu sur la gauche, du côté du midi, une porte entre ouverte ; que s'en étant approché, il a reconnu que les verrous de la dite porte avaient été ouverts et un troisième forcé dans sa fermeture à cadenas ; qu'ayant poursuivi au fond de la chambre, il avait aperçu une seconde porte ouverte dont les fermetures avaient été cassées et le marteau enveloppé de filasse ; que c'était par là qu'ils avaient communiqué de la maison dans le jardin ; qu'ayant continué les recherches dans le jardin, il a vu dans le fond, à l'ouest, une porte intérieure dont les verrous étaient ouverts et la serrure forcée ; qu'étant enfin parvenu auprès d'une porte extérieure donnant sur la rue du Canon, il a remarqué que des deux serrures dont la porte était garnie l'une était arrachée et à terre, l'autre ne tenant plus qu'à un clou, que les deux verrous de cette porte étaient ouverts, de sorte qu'il était possible de s'introduire dans l'intérieur de la maison par la rue du Canon.

Sur quoi, Nous officiers municipaux susdits et soussignés, d'après la déclaration à Nous faite par le dit Oradou, Nous sommes trans portés dans tous les endroits désignés dans la dite déclaration et Nous sommes convaincus que tous les faits y relatés sont vrais, et afin de nous assurer davantage des noms des deux Prêtres qui se sont évadés, nous avons fait faire l'appel de ceux qui y sont restés et qui sont au nombre de vingt-quatre. Nous avons reconnu que les deux qui y manquent sont les sieurs Claude-Nicolas Gerbois âgé de trente-sept ans, ci-devant curé de la paroisse de Saint-Vergy, diocèse de Dijon, département de la Côte-d'Or, et Claude-François d'Estiolat, Prévôt de la Cathédrale de Genève, âgé de quarante et un ans ; et pour que les prêtres qui habitent la dite maison et ceux qui pourraient y être conduits ne parviennent à s'échapper. Nous croyons qu'il convient de faire murer les portes du côté de la Rue du Canon et qu'il faut que le dit Oradou fasse une garde exacte intérieure pendant la nuit jusqu'à ce qu'il est été pris (sfr) de nouvelles pré cautions.

DANS LE DlOCÈSb: DK GENÈ\E. i5i

De tout quoi avons fait et rédigé le présent verbal pour être remis au Conseil général de la commune qui statuera ce qu'il appartiendra.

A Bordeaux, dans la maison sus désignée, les jour, mois et an que dessus; et a le dit Oradon déclaré ne savoir signer de ce interpellé.

Signé : Lartigue, officier municipal. Thiévent, greftkr d'otfice.

Pour copie : Basseterre, secrétaire greffier.

Que devint alors le fidèle Matthieu, dont Tintelligence et l'intrépidité étaient parvenus à rendre un tel service à M. de Thiollaz et au Diocèse de Genève ? Le ciel bénit-il ici-bas u ce pauvre petit perruquier d'Annecy qui s'était donné la tâche sublime de sauver autant de vies qu'il pourrait, en exposant mille fois la sienne, et qui, assuret-on, préserva nombre de nobles, de prêtres, de religieux du couperet révolutionnaire » ?

Dieu le récompensa dans sa famille. « A la Restauration, nous écrit M. de Magny, d'après les notes laissées par M. le préfet F. -M.. -M. de Magny, les honnêtes gens travaillèrent à l'envi en faveur de ses deux fils. L'aîné parcourut une longue et honorable carrière, qu'il termina dans le poste de Consul général de Sardaigneen Egypte. Plus heureux encore, le cadet devint successivement Chef de division au x^linistère de l'Intérieur, Intendant général (de Coni), et enfin Chef du Département des Travaux publics en Piémont. Il avait épousé une D"" Butris, d'Annecy. Il en eut trois filles qui firent de brillants mariages en Italie, et un fils qui était, vers 1887, un des jeunes colonels et un des officiers sérieux de l'armée italienne. »

Dans l'histoire si intéressante de foseph de Maistre pendant la Révolution, M. l'avocat Descostes, président de l'Académie de Savoie, ajoute que Matthieu devint un des serviteurs du comte de Duingt (p. 85). Nous verrons, en effet, M. de Thiollaz écrire à ce personnage : « Je réclame vos bontés pour Matthieu à qui je dois

l52 cil. IX. LE PREMIER CONFESSEUR DE LA FOI

beaucoup, et qui désirerait avoir une place qui l'aidât, sans déranger son commerce, à établir sa famille. »

a M. de ThioUaz n'oublia pas le dévouement de Matthieu. Après le Concordat, il fit donner une bonne éducation à l'un de ses enfants ; le jeune homme en profita si bien qu'il parvint à occuper successivement des places très distinguées dans les Etats sardes. » (Card. Billiet : Mémoires, etc., p. 5g.)

Terminons ce chapitre par une réflexion qui peut ne pas manquer d'une certaine actualité.

Quand, le premier de tous les prêtres du diocèse de Genève, l'abbé de ThioUaz avait porté, avec tant de dignité, les fers pour la foi, qu'avait-il fait?

A la divine Majesté il avait offert un sacrifice d'agréable odeur, une de ces victimes qui (i), remplissant dans leur chair ce qui manque à la passion de Jésus-Christ, se placent au devant de la justice divine comme un mur pour la maison dTsraël (2). A l'instar de saint Paul, il pouvait dire à ses compatriotes : « C'est pour l'espérance d'Israël que je suis lié de cette chaîne (3). »

A la puissance séculière il avait prouvé, une fois de plus, que les victoires de la force sur l'idée, de la tyrannie sur le droit, sont des victoires à la Pyrrhus, qui déconsidèrent et ruinent l'autorité. (( Quand on envoie une idée dans les cachots, dira un jour L. Veuillot « c'est le geôlier qui se charge de chaînes ; quand on l'envoie au bourreau, c'est le bourreau qui meurt ». (( J'ai cherché, écrivait l'illustre P. Ricci, par quels moyens je pourrais établir la religion catholique : je n'en trouve pas de plus persuasif que ma mort. » (Cité par le P. Monsabré. Carême de 1881, p. 252.)

A la Savoie tout entière il avait donné l'exemple du courage et du caractère. Satires, sarcasmes, menaces, foudres, rien ne l'avait ébranlé, rien ne l'avait intimidé.

(i) Epit. aux Golossiens, c. I, v, 24.

(2) Eiech., XXII, 50.

{3) Acf. Ap., xxviii, 20.

-ANS LE DIOCKSL: DK GKNKXb:.

Et, d'autre part, sachant que le zèle doit être selon la science, il avait évité, même envers ses persécuteurs, tout écart, toute invective qui eût pu souiller, d'une teinte de passion coupable, cet acte d'héroïsme sacerdotal .

Enfin au diocèse de Lienève, qui avait besoin d'un fort pour mener les forts, il s'était imposé comme modèle de calme imperturbable et de patience à toute épreuve.

Lorsqu'en 1839, Ms'" Martin de Dunin, archevêque de Posen, sera mis en prison pour avoir résisté à l'apostolat protestant de Frédéric-Guillaume III, le pape (Grégoire XV le vengera devant l'opinion chrétienne, et M. de Montalembert lui écrira : « Au sein de votre prison, comme d'un sanctuaire, vous êtes une leçon et une consolation pour toute l'Eglise (i'. »

yW Paget trouva-t-il dans son noble cœur quelques paroles semblables à l'adresse de son premier vicaire général ? Nous aimons à le croire.

Quoi qu'il en soit, voici, de source certaine, l'impression générale du Diocèse de Genève :

M. de Thiollaz avait été arraché au Diocèse par la violence. Traîné de prison en prison à travers la fameuse république, la noble attitude qu'il conservait au milieu des fers et son inébranlable fermeté étonnèrent et quelquefois même intimidèrent ses persécuteurs. Le diocèse s'honorait et se désolait tout à la fois de sa captivité ; le bruit de ses chaînes retentissait au fond des cœurs religieux, et le sentiment qu'il y imprimait suppléait puissamment à tout le bien qu'il nous eut pu faire par ses leçons (2).

(i) Questions actuelles, t. LXXXIV, n° 6. fa) Annuaire ecclésiastique de 184J, page 12^.