PRÊTRISE. — MORT DE SON PÈRE ET SUPPRESSION DE LA FÉODALITÉ EN SAVOIE

IL OBTIENT SA LICENCE EN SORBONNE. — SON RAPPEL EN SAVOIE. — JUGEMENT QUE FORMULENT SUR LUI LES DIRECTEURS DE SAINT-SULPICE.

Il nous serait doux de suivre pas à pas notre héros dans cette vie nouvelle. Mais, comme les catalogues de Saint- Sulpice sont détruits, de 1767 à 1790, ainsi que nous récrit M. l'abbé E. Levesque, directeur de cette Maison, il ne nous est pas possible d^indiquer les traces qu'y laissa le passage de notre compatriote. Nous devons cependant, surtout à M. l'abbé P. Dudon, certains ren-

(i) C'est à M. l'abbé Pernoud, alors professeur au grand-séminaire d'Annecy, que nous devons cette lettre si cordiale et si chrétienne.

seignements sommaires qui suffiront pour satisfaire une légitime curiosité.

A notre cher sorboniste de dix-sept ans il en coûta sans doute d'être sevré des douceurs et des joies de sa double famille de Thiollaz et d'Annecy. Mais la Providence lui fit une faveur en l'obligeant à un changement de milieu. Quand un étudiant ne connaît que les chaires d'un petit pays, souvent il s'enferme dans un cercle étroit d'idées et de sentiments : aucun élément neuf ne concourt à sa formation. Qu'il change de place, qu'il soit en contact avec un monde plus élevé, il se produit dan.s ce jeune arbre transplanté une nouvelle sève intellectuelle et morale. D'ordinaire, sa mentalité se mûrit, son idéal se perfectionne, son horizon s'élargit ; et, grâce à une secousse qui les brise, il rompt avec des habitudes et une attitude souvent nuisibles à son plein développement.

Au reste, ce serait commettre une grossière erreur que d'isoler notre universitaire du milieu dans lequel il vécut. Si Victor Hugo a écrit :

Un poète est un monde enfermé dans un homme,

[La Légende des Siècles, xi.vn.)

l'empereur Charles-Quint a pu dire avec plus de raison : « Les autres villes sont des villes, Paris est un monde ( i ) . » Vraie en 1540, cette parole le fut bien davantage pendant le séjour de l'abbé de Thiollaz, de 1769 à 1780. Paris devint un observatoire vraiment universel.

D'autre part, sur ce théâtre unique, on en était aux préludes d'un spectacle unique : celui de la Révolution française. Comme une éruption volcanique, cet immense bouleversement s'annonçait par une série de secousses, di.sons mieux, d'infiltrations, d'évolutions et de transformations graduelles que M. Taine a décrites dans les Origines de la France contemporaine.

Citons quelques faits entre autres.

(i) E. DuPLEix : Paris religieux, I.

Lui, fils de cette antique Noblesse savoisienne prête à tout perdre pour conserver l'honneur et la foi, il aperçoit la Noblesse parisienne dégénérée cesser d'être l'étatmajor social, traiter l'irréligion avec sourire et la religion avec étiquette, et échanger jusqu'à sa parade extérieure contre le sans-gêne du simple citoyen. Tandis que le plébéien s'enrichit et de roturier devient seigneur^ tandis que Diderot, d'Alembert, Champfort, Beaumarchais, Laharpe. Marmontel, nés dans la rue, trônent au salon, il s'aperçoit que Barnave, Carnot, Rœderer, Robespierre, capables de travailler douze heures par jour, ravissent au fils du gentilhomme la capacité spéciale, et préparent, par l'égalité de fait, celle de droit et le prochain triomphe du Tiers-état.

Lui, enfant de ce diocèse de Genève qui eut la triste gloire d'être le berceau de Jean-Jacques Rousseau ; lui, le cousin-germain du grand Evêque qui rompit vigoureusement des lances avec Voltaire, le patriarche de Ferney, il vit de ses yeux, en 1778, la fin tragique de ces deux timoniers du char de la Révolution.

Lui, qui avait hérité de ses pères et s^était pénétré jusqu'aux moelles de cet esprit monarchique, aux yeux duquel on doit se sacrifier pour honorer sa nation et soutenir le trône, il vit aussi, encore en 1778, Louis XVI, gagné par Franklin et cédant à la pression de l'opinion, contracter une alliance avec les Etats-Unis reconnus comme puissance indépendante, et tendre ainsi la main à cette grande Nation d'où jaillit en France la première étincelle de l'esprit républicain.

Lui enfin, dont les oreilles étaient particulièrement attentives aux voix qui tonnaient du haut de la chaire de vérité, il put entendre certains orateurs ou plutôt certains voyants que Dieu suscita dans la Capitale, comme il avait envoyé ses prophètes à Jérusalem. Telles furent les célèbres paroles prononcées en 1780, par le P. Beauregard, dans la chaire de Notre-Dame, et qui, treize ans d'avance, annonçaient jusqu'aux détails des profanations horribles de ce sanctuaire. Ecoutons-les :

« Oui, disait la voix, vos temples, Seigneur, seront dépouillés et détruits, vos fêtes abolies, votre nom blasphémé, votre culte proscrit. Mais, qu'entends-je, grand Dieu ! que vois-je ? Aux saints cantiques qui faisaient retentir les voûtes sacrées en votre honneur succèdent des chants lubriques et profanes ! Et toi divinité infâme du paganisme, impudique Vénus, tu viens ici même prendre audacieusement la place du Dieu vivant, t'asseoir sur le trône du Saint des Saints, et recevoir l'encens coupable de tes nouveaux adorateurs (i).

La veille du 25 décembre 496, jour du baptême de Clovis et de ses Francs, saint Rémi, évêque de Reims, avait fait à ce roi et à la reine sainte Clotilde, une prédiction toute prophétique. Il leur avait tenu ce langage : « Votre postérité gouvernera noblement ce royaume ; elle glorifiera la sainte Eglise et héritera de l'empire des Romains. Elle ne cessera de prospérer, tant qu'elle suivra la voie de la vérité et de la vertu. Mais la décadence viendra par l'invasion des vices et des mauvaises mœurs. C'est là, en effet, ce qui précipite la ruine des royaumes et des nations. » Et, en parlant ainsi, le visage de r Evêque resplendissait comme autrefois celui de Moïse.

De cette prophétie que nous a conservée Hincmar de Reims (2), il fut donné à C.-F. de ThioUaz d'entrevoir l'accomplissement. Pendant que son esprit se familiarisait avec les questions les plus amples et les plus universelles de philosophie rationnelle, de théologie dogmatique et morale, son œil observateur et profond profitait du théâtre mondial qu'était Paris pour étudier son époque et pour interroger l'avenir. Des faits dont il était chaque jour témoin, il déduisait, avec sa droiture de jugement, cette philosophie précieuse qui reste un livre fermé aux esprits distraits et superficiels.

C'est ainsi que, par un privilège bien rare, l'abbé de Thiollaz puisa, pendant dix ans, à une triple source :

(i) Amédée de Margerie : Le comfej. de Maistre, p. 150. (2) Vita S. Remig., CA^. xxxvii. Patr. lat., t. 12^, col. 1160.

à Saint-Sulpice, l'esprit sacerdotal ; à la Sorbonne, la science théologique ; dans la capitale de la France, la science de la vie, d'après l'orientation sociale et politique du monde de son temps.

Toutefois, disons-le sans retard, dans cette << ruche bourdonnante » de la Sorbonne, comme dit Montesquieu, il trouva plus d'un frelon capable de piller les abeilles.

Ce fut d'abord la mondanité. Elle se personnifiait dans l'abbé CharlesOlaurice Talleyrand-Périgord, homme des plus transcendants d'ailleurs. Mais ce vice ne contamina point notre héros, et il laissa Talleyrand devenir seul « comme le chef de la diplomatie révolutionnaire (i) ».

En fut-il de même d'un certain jansénisme dont Saint- Sulpice ne fut pas toujours complètement exempt, et surtout du gallicanisme dont la Sorbonne était le boulevard ? Non. Les meilleurs esprits eux-mêmes ne parviennent point à se soustraire entièrement à l'influence de l'atmosphère ambiante de leur siècle (2). Toutefois l'abbé de ThioUaz ne fut jamais atteint du gallicanisme pratique, celui que, le 3 avril 1905, M. Ribot a défini du haut de la tribune française : « Se grouper autour du roi et l'aider même un certain jour à la résistance au Pape. » Nous verrons, au contraire. ^W de Thiollaz lutter corps à corps avec l'invasion du laïcisme et recevoir de Pie VII, de Léon XII, de Pie VIII et de Grégoire XVI de hauts témoignages de paternelle confiance.

Quant aux étapes de la vie cléricale et universitaire que franchit notre personnage, les voici telles que les savants abbés Levesque et Dudon les ont trouvées à Paris, aux Archives nationales (3).

L'abbé de Thiollaz devint sous-diacre, en 1774, la veille de la Très-Sainte Trinité.

Le premier d'octobre 1774, il entra au Petit-Séminaire de Saint-Nicolas du Chardonnet, qui, frappé par les

(i) M" Rendu : Le comte P.-F. de Sales, p. 3.

(2) De là certaines pointes décochées contre M. de Thiollaz par le savant auteur de l'Eglise gallicane dans son rapport avec le Saint-Siège.

(3) Fr. latin, IS440. M. M. 479.

dernières lois, mais transformé en école secondaire libre, vient d'être transféré rue Vaugelas. Là, sous la direction de l'abbé Pithon, existait un Cours spécial de hautes études. Tout en poursuivant ses travaux théologiques, M. de ThioUaz y fut, pendant deux ans, « maître de Logique », soit professeur de Philosophie. Il débuta donc comme dialecticien.

Il devint aussi directeur.

Il reçut le diaconat en 1775, le samedi avant la Passion. L'an 1776, le jour de la Trinité, il eut le bonheur de célébrer sa première Messe.

La Providence permit ainsi que son vieux père luimême le vît monter au saint autel. Mais le noble vieillard ne survécut pas longtemps à ce bonheur. Citons son acte de décès :

« L'an 1777, le 2 du mois d'avril, est mort, muni des Sacrements, François de Thiollaz de Saint-Jean, âgé d'environ huitante deux ans, et il a été insépulturé au cimetière de Saint-Jean ». Bétemps, curé de Chaumont.

Le seigneur de Thiollaz avait assisté à une grande révolution. Par édit royal du 19 décembre 1771, Charles- Emmanuel III avait autorisé en Savoie l'affranchissement des biens-fonds et des taillabilités, lods et ventes, cens et autres droits seigneuriaux. Moyennant une indemnité, toute censive put être rachetée. Le manoir de Thiollaz n'eut donc plus dès lors aucun des véritables privilèges de la féodalité.

Cette révolution — c'en était une — s'accomplit sans aucun de ces violents soubresauts dont nous sommes devenus coutumiers. Seules la raison et la justice l'avaient inspirée. Mais jusqu'alors les privilèges de la Noblesse étaient compensés par les services qu'elle rendait à l'Etat, sa fonction était, en France du moins, d'exercer, sous les ordres du Roi, « les deux seules professions qui soient publiques ou politiques, la justice et la force », la magistrature et le métier des armes, sans « pouvoir vaquer à aucun négoce ou service particulier ». « Comme la noblesse, alors, peu appointée dans le ser-

« vice militaire, et point du tout dans le service judiciaire, « servait l'Etat, en temps de paix, avec le revenu de son « bien, et en temps de guerre, avec le capital, comme « le dit ^lontesquieu, et qu'elle ne pouvait réparer ses « pertes que par des accidents, comme des mariages ou u de hautes dignités, elle avait conservé quelques fran- « chises d'imposition foncière, dont jouissaient, avant « l'imposition de la taille, tous les propriétaires. Montes- (( quieu avait dit, sans en donner la bonne raison, en « parlant de la noblesse : « Les terres doivent avoir des « privilèges comme les personnes ». Cette franchise avait (( été extrêmement réduite dans les derniers temps. » La Noblesse offrira d'ailleurs bientôt, aux Etats-Généraux, comme le Clergé l'abandon de ses privilèges pécuniaires, afin de payer une partie du fameux déficit. « Au commencement de la Révolution, il ne restait « guère plus de quinze mille familles nobles, nombre « évidemment inférieur, et sans proportion avec le reste « de la nation ; cause évidente de révolution, c'est-à-dire, « de conversion de monarchie en démocratie (une révo- « lution n'est pas autre chose), parce que le pouvoir (( monarchique manquait de son action nécessaire et (( constitutionnelle (i). »

L'abbé de ThioUaz avait eu la douleur de perdre son père vénéré, sans pouvoir l'assister dans ses derniers moments ; il eut du moins la double consolation de pouvoir hâter au saint autel l'heure de sa délivrance, et d'annoncer à sa mère son titre de bachelier de Sorbonne. Ce fut en février 1780 qu'il put concourir pour la licence. Le nombre des concurrents s'élevait à soixante-neuf. De Thiollaz fut un des admis, et il fut le dix-huitième.

Sa licence glorieusement achevée, il dut dire adieu à Saint-Nicolas du Chardonnet, pour rentrer dans son diocèse, où l'appelait M^' de Genève et où il devait préparer sa thèse de docteur.

A son départ, ses Supérieurs, qui l'avaient suivi pen-

(i) Œuvres de M. de Bonald, édit. Le Clerc t. XI, p. 423, etc.

dant deux lustres, se réunirent pour buriner en commun les traits saillants de sa physionomie intellectuelle et morale. Ils le firent en trois mots d'un style vraiment lapidaire. Ils écrivirent: « Sujet solide, régulier, habile ». Leur flatteuse appréciation sera-t elle ratifiée par le verdict de l'histoire impartiale ? C'est ce qu'il nous reste à voir.