CHAPITRE II

(Du 8 avril iy^2 h février lySo.)

NAISSANCE DE CLAUDE-FRANÇOIS DE THIOLLAZ. — SON EDUCATION DE FAMILLE. — SES ÉTUDES CLASSIQUES AU COLLÈGE CHAPPUISIEN D'aNNECY ET CELLES DE SES FRÈRES. — SON ADMIRABLE PRÉCOCITÉ ET CELLE DE SES SŒURS. — IL REÇOIT LA TONSURE ECCLÉSIASTIQUE. — SON COURS DE THÉOLOGIE AU COLLÈGE CHAPPUI- SIEN ET AU GRAND-SÉMINAIRE d'aNNECY. — DÉPART POUR UN SECOND COURS THÉOLOGIQUE DE DIX ANS A LA SORBONNE DE PARIS. — UNE LETTRE DE MADAME DE THIOLLAZ.

Ce fut le 8 avril 1752 que Claude-François de Thiollaz naquit dans le vieux château de ses pères. Dès le lendemain, il reçut le baptême dans l'église de Chaumont. L'abbé Pernat, qui venait de succéder à l'abbé Foncet comme curé de cette paroisse, en écrivit l'acte en latin, comme on le voit aux pièces justificatives n° 3. Cet acte figure à la tête de ceux que rédigea le nouveau curé de Chaumont.

A Claude-François Dieu avait donné un riche naturel. Ses parents le cultivèrent sans retard et à l'envi, comme un trésor confié à leur sollicitude.

M'"" de ThioUaz fit donc briller, dès Taurore de la raison, aux yeux de ce cher enfant, les premières lueurs de la vérité descendue du ciel ; et, comme cette vérité a pour la plus tendre enfance des teintes douces et gracieuses, aussi bien qu'elle renferme des gerbes de lumière pour les plus grands génies, Claude-François conçut pour elle, dès ses premiers pas dans la vie, autant de sympathie et d'amour que de respect et de vénération.

De son côté, M. de Thiollaz tint l'œil ouvert sur l'instruction de ce fils bien-aimé. La Providence lui vint puissamment en aide. Grâce à elle, notre Savoie ne manquait point d'établissements d'éducation publique ;

la patrie des de Buttet, des Vaugelas, des saint François de Sales n'était pas précisément une Béotie.

A quelques lieues du château de Thiollaz, Annecy, en particulier, disposait de ressources précieuses. Depuis que, en 1549, le chanoine Eustache Chappuis l'avait dotée d'un collège ; depuis que, en 1 674, les Barnabites y avaient construit ce grand corps de bâtiment qui s'étend sur la Rue du Collège, cette ville possédait environ mille écoliers. Bien que, l'an 1 730, Victor-Amédée II eût remplace les Barnabites par des prêtres séculiers, ces religieux étaient restés les administrateurs du Collège, et ces prêtres rendaient ce Collège l'un des plus florissants de la Savoie : qu'il nous suffise de citer parmi leurs élevés, le comte C.-L. Berthollet, deTalloires, chimiste, dont la réputation est européenne.

Les trois fils de Thiollaz furent donc placés au collège chappuisien. L'aîné, Emmanuel, y reçut une instruction si peu commune que, attiré par les armes, comme son père il put, à dix-huit ans, prendre le chemin de la Saxe pour entrer au service de S. A. R. l'Electeur Frédéric V. Le cadet, Joseph-Marie, y fit ses études secondaires avant d'entrer dans la carrière du Droit. Quant a Cla«de-François, il y cultiva si bien les lettres, mais surtout la philosophie, qu'il attira l'attention de Mgr Biord (i), l'éminent évêque de Genève. D'une remarquable précocité d'esprit et de raison, il parcourut et acheva ses cours avec une rapidité vraiment extraordinaire. A quatorze ans, il avait fini ses classes, et, ce qui n'est pas moins merveilleux, il avait déjà choisi pour sa part et son héritage le chemin du sanctuaire.

Cette précocité fut d'ailleurs donnée en apanage à tous les enfants de M^ et de M'"^ de Thiollaz.

Leur fille aînée, M'" Péronne-Rosalie, entra au premier

(0 Evêque depuis le i. août .764, M'' Biord « accompagaé de ses vicaires généraux, des chanoines de sa Cathédrale, des députés des corps -cuUers et réguliers de la ville, présidait les thèses que Ton y soutenait a a fin de chaque cours scholastique, et y distribuait lui-même les prix aux élevés les plus distingués ... Grillet ; Dict. hist., t. III, p. 37°-

Monastère de la Visitation d'Annecy. Elle eut pour maîtresse Mère Michelle-Gabrielle de Sales, fille du marquis Joseph de Sales, et arrière-petite-fille de Louis, comte de Sales, frère du saint Evéque de Genève. Mère Michelle-Gabrielle de Sales appliquait à la Règle de la Visitation, la devise de la maison : « N'y plus, ni moins », dit l'Année Sainte (t. IV, p. 361). Elue trois fois supérieure, elle fut aussi chargée à trois reprises du Noviciat d'Annec}". Par quelles mains vénérables fut donc formée sœur Péronne-Rosalie de Thiollaz ! Or, sa docilité fut parfaite. Il nous en reste un témoignage précieux, que nous avons lu avec une grande édification : c'est un Règlement de solitude en trois pages, écrit, pour cette chère novice, par la vénérable 3lère de Sales (i).

Non moins précoces furent les dispositions de M^'^ Marie-Joséphine de Thiollaz. Bien jeune encore, elle se présenta chez les Religieuses Cisterciennes de Sainte-Catherine-sur-Annecy. Elle fut reçue sous le nom de sœur Bernardine, par Louise-Claire de Planchamp, vingt-troisième et dernière abbesse de ce couvent. Après la mort de cette digne supérieure, elle était une des sœurs qui votaient, le 8 novembre 1772, leur incorporation aux Bernardines de Bonlieu, à Annecy, filles de la mère Barrucand de Ballon (2). C'est là qu'elle devait passer environ vingt ans de sa vie religieuse.

Quant à sa sœur cadette, Louise-Péronne de Thiollaz, elle se forma, à l'école de sa vénérable mère, aux vertus et aux labeurs de la vie de famille ; et nous la verrons donner en son temps des fruits d'une maturité non moins admirable que leur abondance.

Cependant de tous les enfants du seigneur de Thiollaz, ce fut Claude-François dont la riche culture paraît avoir annoncé l'organisation intellectuelle la plus supérieure. Tout en brillant sur les bancs du collège chappuisien, il n'avait pa^s négligé certaines connaissances qui sont

(i) Il est intitulé : Règlement de solitude pour la sœur Pe'ronne-Rosalie, fait par la très honorée sœur déposée de Sales, notre maîtresse. (2) MuGKiER : Hist. Docum. de Sainte Catherine, p. 193.

comme la parure de l'esprit : ainsi, il cultivait la musique et devint bon violoniste. Il aimait surtout l'équitation ; et, comme il avait une taille svelte et fort élancée, on admirait en lui un.des plus beaux cavaliers. Ses manières étaient simples, mais distinguées; sa politesse exquise lui interdisait toute sorte de tutoiement, même avec ses frères et ses sœurs.

Dieu attirait à lui cette nature d'élite. Les règlements diocésains d'alors permettaient à un jeune homme d'entrer de très bonne heure dans la cléricature : d'après les Constitutions synodales rééditées par Mg'" Biord, on pouvait recevoir la tonsure à quatorze ans, pourvu qu'on eût les dispositions convenables à la vertu et à la science (i). Vu les espérances hors ligne qu'il donnait à l'Eglise, Claude-François de Thiollaz reçut donc la couronne cléricale des mains de Mg'" Biord le 29 décembre 1765, à treize ans, huit mois et vingt jours (2).

Le nouveau Samuel put alors suivre le cours de Théologie qui s'enseignait au collège chappuisien. Il est même à croire qu'il le commença en même temps qu'il revêtit l'habit ecclésiastique, en novembre 1765.

Il passa ainsi deux années consacrées surtout à l'étude du dogme catholique. Après ces études, vinrent naturellement celles de théologie morale exclusivement réservées aux élèves que le Ciel appelait au saint Ministère. Elles se faisaient au séminaire même, sous la direction des Lazaristes.

Claude-François de Thiollaz s'y présenta donc à la rentrée scolaire de 1767. Il suivit deux ans le cours de morale. Trop jeune pour être élevé aux ordres sacrés, il fut assez précoce et fervent pour puiser abondamment la sève ecclésiastique d'alors si vigoureuse dans cette pépinière de l'Eglise de Genève.

Rappelons-le d'ailleurs. Afin « que les jeunes étudiants (( qui se destinaient au saint ministère fussent préservés, « de bonne heure, de la corruption du siècle, Me^ Biord,

(i) Partie IV, titre X, chap. m, p. 542. (2) Regist. eccUsiasUque du i8 avril 1779.

« conçut le dessein de les loger dans un séminaire ; « c'est par ce motif qu'il détermina M. Tochon, véné- « rable supérieur des Prêtres de la Congrégation de « Saint-Lazare, qui dirigeait alors cette Maison, de u l'augmenter de deux tiers, pour qu'elle réunît toutes « les commodités et tous les avantages qu'exigeait le « projet qu'il avait conçu (i) ».

Au séminaire, non moins qu'au collège, l'abbé de Thiollaz continua d'attirer l'attention de ce digne Evêque. Aussi, comme Ms'" Biord avait été reçu docteur de Sorbonne avant d'être curé de la royale Sainte-Chapelle de Paris, il tint à orienter vers la Sorbonne la puissante intelligence d'un séminariste qui lui était doublement cher, comme clerc d'abord, et aussi comme cousin-germain.

Mais ce n'était point une petite affaire. La Sorbonne, c'était le studium générale^ l'ensemble des sciences couronné par la théologie. « Elle conférait en séance « publique trois espèces de titres, ceux de bachelier, de « licencié et de docteur. Pour avoir droit de devenir (( docteur en Sorbonne. il fallait avoir fait ses études « dans ce collège et }• avoir pendant dix ans argu- « mente, discuté et soutenu des thèses qu'on distinguait « en mineure, en majeure, en sabbatine, en tentative, « en petite et en grande sorbonique. Dans cette der- « nière épreuve, le candidat devait, sans se reposer et « sans boire ni manger, soutenir une controverse contre « vingt adversaires, depuis six heures du matin jusqu'à « sept heures du soir (2). >-> Entreprendre la conquête des lauriers doctoraux en Sorbonne, la reine des grandes Universités, c'était donc commencer une carrière universitaire de dix années entières, effort considérable et pour le candidat et pour une famille de nobles, mais modestes seigneurs savoisiens. Aussi les parents du jeune abbé de Thiollaz ne s'y décidèrent que sur les instances de Ms"" Biord, leur illustre neveu.

(i) Grillet : Dict. hist., III, 370.

(2) DupiNEY DE VoREPiERRE : Encyclopéd. itntvei-s.. t. II, p. iioi.

Non moins soucieux des progrès spirituels de leur fils que des conquêtes scientifiques, ils prirent soin d'abriter ce lys si parfumé dans les murs du séminaire de Saint- Sulpice que M. Olier avait fondé en 1645. Cette Maison avait pour supérieur M. Couturier. C'était trois ans avant que M. Emery ne devînt directeur général des Sulpiciens.

Claude-François de Thiollaz pensait faire au séminaire d'Annecy sa troisième année de théologie morale. Mais il tardait à son Evêque de le voir entrer à la Sorbonne. Me"" Biord le pressa donc de s'y rendre pour la rentrée scolaire de 176g. Notre Népotien reçut ainsi la bénédiction de son père, veillard de soixante-treize ans révolus, et s'arracha aux étreintes de sa mère et de tous les siens. Laissons cette femme vénérable nous donner quelques détails de famille dans une lettre à l'un de ses neveux. En dépit de sa vieille orthographe, cette lettre ne manque point d'intérêt ni de délicatesse.

Mon cher neveu,

L'expérience que j'ai fait de vos bontés m'engage à en proffiter dans cette occasion ; il s'agit que mon fils l'aine me demande dejjx caisses de bons vacherins pour son collonel qui luy a paru avoir envie d'en avoir, et comme ce collonel a bien des bontés pour luy, nous voulons bien lui fournir cette occasion de reconnaissance ; ainsy mon cher neveu il faut que vous me fesiez le plaisir de m'en acheter une douzaine et demy des meilleurs et des plus fins pour mander à Forgau en Saxe bien embalé et ie crois dans deux caisses, et vous aurés la bonté de les adresser à M. Mussard marchand épicier proche le Mollard à Genève pour M. DethioUaz, vous priant Monsieur de me faire ce plaisir incessamment afin qu'ils puissent arriver à Forgau avant les grands froids, s'il vous plait encore la bonté d'en payer le port jusqu'à Genève et de le marquer à M. Mussard affm qu'il ne se paye pas deux fois. Je vous rembourseray le tout le plus tost qu'il me sera possible.

Je vous fais bien des excuses de tant d'embaras que ie vous donne, ie voudrais bien avoir des occasions à vous en marquer ma reconnaissance.

M. votre oncle me charge de vous faire agréer ses plus tendres compliments, aussy bien qu'a votre chère épouse. 11 aurait eu le

CH. II. LES PRÉMICES DE LA VIE. Sq

plaisir -de vous prier luy-même de cette commission si la main tremblante luy permettait d'écrire.

Je ne sais si vous savez que nous avons mandé notre abbé à Paris finir ses études. Nous avons entrepris ce grand ouvrage en suivant le conseil de Monseigneur ; car nous ne contions de le mander qu'à Turin. Nous n'avons encore point de ses nouvelles, j'en suis en peine. Comme il ne comptait pas de partir cette année, il nous avait demandé l'agrément de vous aller embrasser et passer quelques jours de ses fériés chés vous, ce que nous luy avions permis avec empressement, fâchés de ne pouvoir être de la partie. Si bien que nous n'avons plus avec nous que les deux cadets, un fils et une fille.

Et vous, votre famille est-elle déjà nombreuse ? Je l'embrasse de tout cœur et à la tête la chère maman que j'assure de mes plus empressés devoirs aussy bien que Mesdames vos sœurs, vous priant de croire que i'ai l'honneur d'être avec les sentiments les plus distingués et pleins de la parfaite estime,

Monsieur et très cher neveu, votre humble et obéissante servante

De Thiollaz née de Cormans.

ThioUaz, ce 29 octobre 1769 (i).

Ce fut donc à dix-sept ans et six mois que commença pour l'abbé de Thiollaz la seconde éducation, l'éducation supérieure, la plus efficace chez les hommes d'élite.

SA VIE AU SÉMINAIRE DE SAINT-SULPICE. — SPECTACLE INSTRUCTIF QUE PARIS OFFRE A SON ATTENTION. — IL DEVIENT SOUS-DIACRE, ENSEIGNE LA PHILOSOPHIE A SAINT-NICOLAS-DU-CHARDONNET. EST PROMU AU DIACONAT ET A l'ORDRE DE LA