DE LA VISITATION D ANNECY. IQI

Le lo, réception des Corps constitués, visite aux Reliques de nos Saints à la Cathédrale et à Saint-Maurice, puis départ pour le Chablais jusqu'au 14 au soir.

Le 15, dimanche, le Roi et la Reine assistent à tous les offices de la Cathédrale. A cinq heures de l'après-midi ils se rendent à la Visitation. Les Religieuses leur adressent, en quelques mots, une délicate expression de leur reconnaissance, et les conduisent à leur Chœur où les attendent Monseigneur et son Clergé. On chante le Te Deuin et l'Evêque donne la bénédiction du Très Saint-Sacrement. LL. MM. visitèrent ensuite le Monastère, et félicitèrent Monseigneur de l'heureux succès de ses travaux.

Le soir, promenade en voiture au Pàquier. Les Souverains assistent au bal champêtre, au feu d'artifice et à l'illumination.

La modestie du Roi et de la Reine égalait leur générosité. En acceptant de contribuer puissamment à la construction de l'église, et surtout à celle du pensionnat, la reine Marie-Christine avait mis à sa promesse une condition formelle : c'est qu'elle resterait inconnue. Monseigneur garda le secret. Mais quand on se demanda quelle était la main généreuse qui permettait à l'Evêque d'Annec}"" de commencer sitôt toute une nouvelle construction, toutes les pensées se portèrent si bien sur l'auguste bienfaitrice que la première voix qui articula son nom trouva, pour le répéter, un écho dans tous les cœurs : on avait pénétré le secret.

Aux Annales de la Visitation de nous dépeindre la cérémonie du 16 août 1824 :

Sur les dix heures du matin, eut lieu la bénédiction de la première pierre de notre église.

On avait préparé, en face de l'emplacement de la nouvelle église, sur un lieu un peu élevé, une tente de feuillages ornée de tapis, laquelle offrait au milieu un enfoncement de forme circulaire pour Leurs Majestés, ainsi que pour les personnes de la Cour. A droite étaient des places pour les Autorités civiles et militaires, l'Intendant, le Commandant et l'Etat Major de place. A gauche siégeaient le Conseil de Ville et d'autres personnes de distinction.

ig2 CH. L. L EGLISE ET LE PENSIONNAT

A dix heures et un quart, M='' de ThioUaz, revêtu des ornements pontificaux, partit processionnellement de la Cathédrale avec le Clergé de la ville et du voisinage et se rendit, en chantant le yeni, Creator, où devait se faire la cérémonie. Aussitôt après l'arrivée de LL. MM. et des personnes de leur suite, Monseigneur commença la bénédiction telle qu'elle est prescrite par le Cérémonial des Evêques. On fit des Prières et des Bénédictions à l'endroit où devait être le chœur, près d'une grande croix placée au lieu du maître-autel. On se transporta ensuite vers la première pierre qui se trouve à gauche de la porte principale de l'Eglise, et, après avoir de nouveau récité des prières, Monseigneur bénit la pierre et les fondations. Avec un marteau et un ciseau, il fit ensuite cinq petites croix aux cinq faces de cette pierre. Par une ouverture pratiquée dans la pierre, on y fit pénétrer une boîte de plomb contenant une pièce d'or et une d'argent frappées sous le règne de S. M., portant son effigie. On y plaça aussi un procès-verbal de la cérémonie, et le tout fut cimenté dans la pierre. Cela fait. Sa Majesté descendit de sa place, et fut conduite par Monseigneur près de la première pierre ; ayant reçu de Monseigneur une truelle, Elle prit du mortier et l'étendit où devait reposer la pierre, laquelle y ayant été adaptée, le Roi la frappa de quelques coups de marteau. Ayant ensuite gravi les deux degrés pratiqués pour arriver vers la pierre, Elle l'aspergea et se retira. Monseigneuret le Clergé rentrèrentà la Cathédrale en chantant le TeDewii, et LL. MM. montèrent en voiture pour se rendre à Chambéry et à Hautecombe.

l'enseignement n'est point in des buts que se sont proposés les deux saints fondateurs de la visitation. — pourquoi m^'' de thiollaz voulut et imposa aux sœurs, sur ce sujet, une dérogation mo.mentanée a leurs constitutions. — opinion de la vénérable mère marie de sales chappuis. — le « prospectus » du pensionnat. — les premières élèves. — paroles de mon- SEIGNEUR. — LE BAPTÊME DE l'ÉPREUVE. — BÉNÉDICTION CÉLESTE. — TÉMOI- GNAGE DE M" MERMILLOD. — FIN DU PENSIONNAT.

Dans cette nouvelle partie de son plan de restauration, Ms"" de ThioUaz n'avait eu à résoudre qu'une question financière. Il n'en fut pas de même pour l'établissement d'un Pensionnat de jeunes élèves. Avec la difficulté matérielle se rencontrait ici un obstacle d'un ordre bien supérieur : l'opposition qui existait entre la tenue d'un Pensionnat et la fin pour laquelle fut fondée la Visitation.

DK LA VISITATION d'aNNECY. IqS

Pourquoi saint. François de Sales avaît-il érigé cet Institut ? C'avait été uniquement « pour offrir une retraite aux âmes généreuses qui, faute de santé ou d'attrait pour les rigueurs corporelles, ne pouvaient se ranger dans les Congrégations où l'on est obligé à de grandes austérités, et qui cependant aspiraient à une plus grande sainteté..,, à vivre toutes à Dieu, à vaquer à la perfection du divin amour hors de la presse du siècle. Il avait ainsi voulu faire entrer en l'état religieux, comme au festin nuptial de l'Epoux céleste, non seulement les sains et gaillards, mais aussi les infirmes, boiteux et aveugles (i) >».

Le saint Fondateur avait même écrit : « Il faut tout à fait éviter de recevoir des filles avant l'âge ; car Dieu n'a pas élevé votre Institut pour l'éducation des petites filles, ains pour la perfection des femmes et filles qui, en âge de pouvoir discerner ce qu'elles font, y sont appelées. » (Ed. 162g. L. VI, Lett, 26% p. 977.)

Quelques pages plus loin, le Saint avait dit, dans ce sens : ^ Qui veut avoir des figues, qu'il plante des figuiers ; qui veut avoir des olives, qu'il plante des oliviers. » (Page 958.) Aussi Charles-Auguste, qui résume les constitutions de la page 477 à la page 485 de son Hist. du B^ Franc, de Sales, ne dit-il pas un mot relatif à l'enseignement.

Pourquoi la Mère de Chantai avait-elle, à son tour, si puissamment collaboré à fonder la Visitation ? Quelle avait été sa pensée à l'égard de l'éducation des filles?

En 1644, trois années seulement après le décès de leur sainte fondatrice, furent publiées à Lyon Les Epitres spirituelles fidèlement recueillies par les Religieuses du r' Monastère d'Annecy : On y lit les passages suivants :

Le 25 avril 1625, la Mère de Chantai écrit à une supérieure :

Quant à cette Dame qui désire nos sœurs avec surcharge d'Otfice, cela ne se peut, estant contre l'Institut ; mais, l'on luy doit accor-

(j) Constitutions dressées et approuvées par le saint Evéque de Genève, le g oct. 1618, et par Urbain VIIl, le 27 juin 1626 chap. P"").

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der ce qu'elle désire, pour l'instruction des jeunes filles, si en la Ville où elle nous veut establir, il n'y a point d'Urselines Nostre B. P. ne retrancha cet article, de l'instruction des Séculières, que pour oster tout ombrage, et toute jalousie ; car ce sainct homme aymait la paix sur toutes choses. Or, vous sçavez, ma fille, comme cet article se doit practiquer, ce n'est pas en tenant des Pensionnaires séculières dans la Maison. (Page 298 299.)

Même direction donnée en 162g, à Mère Marie-Anne de Lage du Puylaurens, supérieure à Poitiers :

Pour ce qui est de la réception de cette petite Demoiselle, que l'on veut mettre chez vous, pour seulement la civiliser, cella est contre nos coustumes. Vous le devez humblement représenter à Monseigneur Vostre Prélat, puis, s'il vous commande de la recevoir, il faudra faire ; mais, je vous prie, ma très-chère fille, qu'il n'y ait en cette occasion que vostre seule obéissance ; car, autrement vous seriez contre vostre Institut. (Page 412.)

Enfin la Sainte trace ainsi à ses Filles l'e-xtréme limite où doit s'arrêter leur complaisance :

Quant à ce que vous me dites de l'Instruction des jeunes filles, je trouve très raisonnable qu'ayant receu de la Ville le bien-faict qu'elle donnait aux Urselines, vous correspondiez à leurs desseins, au moins en quelque chose. Vostre lettre n'a pas devancé ma pensée, qui estoit d'avoir un parloir à part, et qui regarde dans la chambre où telle instruction se fera, où la Sœur qui en aura charge ira tous les iours une fois, ou de deux iours l'un, mais s'il se peut tous les iours, ce sera le mieux, voir comme la Maitresse s'acquitte de son devoir, voir les exemples, monstrer les ouvrages et instruire à la piété. Il faut rendre cordialement ce service à ce bon peuple qui le désire tant, et espérer que nostre Seigneur en tirera sa gloire et le bien de ces petites àme> auxquelles on taschera, à bonne heure, de planter profondément la crainte de Dieu, la dévotion envers la saincte Vierge, sainct Joseph et leurs bons Anges. (Page 479. 1

Telle était la fermeté de la Sainte à cet endroit qu'elle dut <( esconduire » à ce sujet le P. Binet, provincial de la Compagnie de Jésus, selon « notre Bienheureux Père, dit-elle, lequel n'accorda pas à ^Monseigneur de X. une semblable requeste que celle que ^Messieurs de Vostre Ville nous font, ains la divertit par prières et remontrances. (Page I 79.)

DE LA \IS1TATI0N i/aNNKCY. I(j5

Dans les Lettres-Patentes ducales qui confèrent l'existence civile aux Sœurs de la Visitation, il n'est d'ailleurs jamais question de leur enseignement. Celles du 17 mai 1614, que le Sénat enregistra le 30 mai, et dont nous avons sous les yeux une copie authentique, parlent de « veuves et de filles vierges pour vivre ensemble en perpétuelle chasteté soubz l'hobéis.sance d'une supérieure : les jeunes sans sortir jamais comme dans autres monastères les plus réformés, et les autres pour secourir les pauvres malades de ce lieu là (Anissy) où il n'y a qu'un pauvre hôpital. » S'agit-il de celles du 23 juillet 1628, entérinées le i" de septembre suivant, en faveur des Visitations d'x\nnecy, Chambéry, Rumilh" et Thonon, Charles-Emmanuel n'y motive encore son agrément et autorisation que sur ce que « vaine serait la force des hommes et de peu serviraient les armes matérielles, si elles n'étoient conductes par ce grand général et invincible chef d'armée : la piété, et si elle n'estoient aidées par les prières et secondées par les suffrages de ceux qui par leur pureté et innocence de vie ont accès plus ouvert auprès du Dieu des batailles, lequel tandis que 3loyse invoquait à bras ouvert, le peuple élu combattant estoit vainqueur, mais à même temps que pressé de lassitude il abaissait les bras, tout l'effort d'Israël était inutile et Amalec vainqueur ». D'enseignement il n'est donc jamais question.

Malgré l'unanimité de vues des saints Fondateurs de la Visitation et des pieux souverains qui lui conférèrent l'existence civile en Savoie, 31''" de Thiollaz, — qui peut-être n'était qu'imparfaitement renseigné sur tous ces faits, — voulut que la quatrième aile du monastère d'Annecy fût réservée à un Pensionnat. Il dérogeait ainsi à la Règle. Mais quels furent les motifs qui lui inspirèrent cette résolution ? Sur quoi s'appuj^ait-il pour un changement de cette importance ?

C'était d'abord la conviction d'une vérité que M. Le Play traduit ainsi : •< La culture des aptitudes in- <( tellectuelles de la femme est un besoin social aussi

ig6 CH. L. l"église et le pensionnat

« impérieux que celle de ses aptitudes domesti- « ques (i). »

C'étaient ensuite les antécédents du Premier Monastère d'Annecy, tel qu'il l'avait connu, avant la Révolution, pendant qu'il en avait été le Père spirituel. Comme le Coutumier de l'Institut avait toujours toléré dans les Monastères '< trois ou quatre (jeunes filles) au plus, âgées d'environ dix ou douze ans », à des conditions indiquées, tel qu'un petit habit religieux, et comme, sous le gouvernement de la .Mère Péronne-Rosalie Gre3''fié, le nombre de ces « petites sœurs » s'était élevé jusqu'à sept» ainsi que le dit sa Circulaire de 1703, peu à peu le premier Monastère d'Annecy avait fini par compter près de vingt pensionnaires (2); et c'est dans cet état que l'avait connu le grand-vicaire de Thiollaz.

Un troisième motif de la conduite de notre Prélat fut le changement de certaines coutumes que la Restauration imposa en France aux 3lonastères de la Visitation. Ces couvents n'obtinrent l'autorisation de se constituer que moA'ennant acceptation pour les Religieuses d'élever les jeunes filles. De là la Constitution dite de Maçon rédigée dans ce '^ens. De même que les Religieuses de Sainte-Claire s'étaient partagées autrefois en Clarisses- Urbanistes et en Clarisses-Colettines, ainsi vit-on les Visitandines françaises se plier, par la force des choses, aux exigences du moment, pendant que leurs Sœurs, mieux placées, conservaient inviolable le dépôt de leurs saintes traditions. — Il est vrai qu'en Savoie l'autorité souveraine n'imposa point cette charge aux filles de la Visitation. .Mais sans l'imposer, elle applaudissait si bien au changement que la reine Marie-Christine s'intéressa vivement à la construction du Pensionnat d'Annecy.

Enfin M=' de Thiollaz était poussé dans cette voie par un dernier motif plus puissant encore. Bien que les ressources de la nouvelle .^laison fussent encore très modi-

(i) R 'forme sociale, La Famille, livre III, xix.

(2) Mémoires pour servir .i l'hist. de la resf.iiir. Je la Visitât., p. 44.

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ques, jamais, disent les Mémoires déjà cités (page 305), la pensée d'un intérêt matériel n'eut aucun poids dans sa décision : il avait trop de confiance en la divine Providence! (i) Ce qui l'influençait, c'est que le « petit Necy » de saint P>ançois de Sales n'était point resté pur des idées antireligieuses de 1793. Monseigneur voulait les effacer par l'éducation chrétienne. Au reste, nomljre de familles nobles et bourgeoises désiraient obtenir pour Annecy une Maison analogue à celles qui devaient s'ouvrir à Chambéry. Les Dames du Sacré-Cœur y étaient approuvées par Charles-Félix, avec intérinement du Sénat de Savoie en date du 26 novembre 1824, et la Visitation de Lémenc établie par Patentes du 2 février 1816 avait été autorisée, le 24 avril 1824, à acquérir jusqu'à concurrence de 250.000 francs. (xVrchives du Sénat. — Aff. eccl., t. VI, l'e partie, fol. 146.)

Me^" de Thiollaz n'était point le seul à penser 'et à parler ainsi des Pensionnats de la Visitation. Dans la Vie de la Vénérable Mère Marie de Sales Chappuis (2), éditée à Paris, en 1886, nous lisons (chap. XXXVII) :

Est-il bon que les Monastères de la Visitation aient des pensionnaires ? La Mère Marie de Sales répondait : Oui. Elle assurait que le Pensionnat n'était ni contraire à la règle ni à l'esprit de l'institut. Elle en donnait pour preuve le Monastère d'Annecy. Aussi souffraitelle de voir un certain nombre de Monastères qui. sous prétexte d'une plus grande observance, refusaient ce secours à l'Eglise en fermant leurs Pensionnats. Sur son lit de mort, ses dernières paroles furent pour exprimer ses inquiétudes qu'on laissât tomber le Pensionnat. Comme on l'assurait qu'on s'en occuperait : %» Ah ! je ne sais

^i) D'une lettre écrite de Chambéry, le b juillet 1822, à M. Revel, curé de Thonon, par M. le Prévôt de Thiollaz, il ressort que. dès le début, le Restaurateur de la Visitation exigeait une certaine dot, « jusqu'à ce que la '< Providence ait procuré des ressources à ce viel et nouvel établissement ».

(2) Mère Marie de Sales Chappuis était née le 16 juin 1793 à Soyhères (Jura bernois). Elle rentra à vingt-un ans au monastère de la Visitation de Fribourg, où elle fit profession le q juin 1816. Elle fut bientôt du nombre dCg Sœurs envoyées qui rétablirent la Visitation de Metz. Revenue à Fribourg, elle remplit les fonctions de Maîtresse des Novices avec une telle perfection, que M^' Yenny la regardait comme « la gloire et la sauvegarde de son diocèse ". Nous aurons l'occasion de la retrouver au cours de cette Histoire.

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pas si l'on fera bien tout ce qu'il faut. — Vous prierez, ma bonne Mère, et le bon Dieu continuera de nous aider, car vous serez toujours avec nous, v

La crainte de voir tomber cette œuvre, ou Dieu s'était fait sentir si visiblement pendant de longues années, était la seule qu'elle témoignât à sa dernière heure, quoiqu'elle fut si calme et si confiante sur toutes les autres qu'elle avait fondées. Elle savait que les Monastères étaient poussés dans cette voie de supprimer les Pensionnats, et elle le regrettait en disant : « A l'heure qu'il est, les esprits sont si peu capables de la vie intérieure, qu'il est à propos d'avoir au-dedans une occupation qui puisse soutenir les faibles sans préjudicier à celles qui peuvent accomplir la règle. Etabli comme il est à Troves, le Pensionnat ne peut nuire ni à la régularité, ni au silence, ni a la solitude des Religieuses. »> Et, en effet, la Communauté ignorait absolument ce qui se passait au Pensionnat, elle ne savait ni le nom, ni le nombre des pensionnaires. Elle ne les voyait que trois ou quatre fois l'année, quand ces demoiselles venaient, à l'occasion de la fête de la Supérieure ou d'une circonstance particulière, faire visite à la communauté, y jouer une petite pièce et y chanter quelques couplets. »

Devant des motifs si graves, l'Evèque d'Annecy prit une détermination comme il savait en prendre. En vain les Religieuses le prièrent-elles à deux genoux de ne pas leur imposer un tel sacrifice, il fut inexorable ; les Filles de saint François de Sales s'inclinèrent donc devant l'ordre de son vénéré successeur.

Monseigneur dressa lui-même le Prospectus du nouveau Pensionnat.

On en confia la direction, sous la surveillance de Mère de Chantal-Clanch}', à deux Sœurs de grand mérite et de talent : Sœur.s Aimée-Eléonore Roger et Marie-Ignace Hubault.

Pour avoir été ainsi condamnée à boire un calice amer, la Mère de Chantal-Clanchy n'en écrivit pas moins aux Monastères de l'Institut le 15 septembre 1824 : « Entre tous les bienfaits dont la divine Providence daigne favoriser la restauration de notre Sainte Source, nous devons spécialement distinguer celui de nous avoir donné pour Evêque Mb*" de Thiollaz ; je le considère comme un second

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saint François de Sales dont il possède le zèle et le tendre intérêt pour notre Institut. Ce grand et vénérable Prélat porte la bonté jusqu'à me permettre de recourir à lui dans mes difficultés et à m'aider de ses conseils. Malgré ses immenses occupations, Sa (irandeur nous a fait l'honneur de nous dire qu'Elle remplirait à notre égard les fonctions de père spirituel, cequi ne nous empêcherait pas de lui en demander un pour satisfaire à la règle qui le prescrit. Nous attendons, pour faire ce choix, que le Chapitre de Monseigneur soit organisé. »

Ce fut au milieu du mois d'octobre 1824 que notre Prélat lança le Prospectus du Pensionnat de la Visitation. Aussitôt quelques Demoiselles furent confiées aux Religieuses. A la fin de l'année 1825, leur nombre s'élevait à dix-huit ; il s'accrut rapidement ( i ).

L'œil ouvert sur ces jeunes élèves, parmi lesquelles le cloître et la bonne société savoisienne devaient faire de précieuses recrues. Monseigneur soutenait et enflammait le zèle des Maîtresses.

Comme toujours, ses paroles étaient courtes, mais profondes et pénétrantes. Citons-en quelques-unes que nous ont conservées les Mémoires de la Visitation (p. 306,

(( Il ne faut jamais désespérer d'une famille, d'une ville, d'une nation. Quelle que soit leur décadence, il y a toujours une ressource qui peut suffire pour les régénérer : c'est l'éducation. »

« Par l'influence décisive qu'elle exerce sur l'enfant et

1 CitoDs M"^* Thérèse Crozet, Sophie de Pei.ly, Péronne Tappaz. Eugénie de RivAz, Jenny Coq^ui, Léopoldine Miège, Fianceline Veland, Antoinette Blaxc, Thérèse Dumarteney, Pauline Pactod, Cécile Lacombe, Alexandrine Carron, quatre demoiselles Cucuat de Cluses, Pauline et Clémentine Biord, Emma et Elisa de Riednatten, Constance Dessaix, Fanny et Jenny Tyrion, Adèle Favre. Augustine de Cevin. Adélaïde Duchène, Sophie et Alexandrine Guii.let, Anna Mudry. Elisa Messy, M. Despine, Louise de Magny, Léonie de Rivaz, quatre demoiselles Suarez, Franceline Bardet, Antoinette Bar, Joséphine Maret, Virginie et Aurore Puget, Anna et Clémence de Maugny^ Fanny et Victorine de Moisy, Joséphine de Thiollaz. Ces quarante-sept élevés représentent la fleur de la Noblesse et de la Bourgeoisie locales de cette époque.