INTRODUCTION VII

du commencement de ce siècle, l'illustre comte de Maistre, pouvait se permettre d'appeler « un enfant au maillot >). qui n'avait que quatre millions de population en 1790. qui, en 1830, n'en comptait encore que douze à treize millions , et qui aujourd'hui n'en possède pas moins de quarante millions, répandus sur un espace grand comme l'Europe entière jusqu'à l'Oural. Mais nous, pour qui les âmes sont le premier des intérêts , et qui n'avons d'estime que pour les progrès dont le but est finalement la grandeur morale et la félicité éternelle des hommes , nous nous demanderons , avant tout , où en est sur cette terre rachetée, elle aussi, par le sang du Calvaire, le règne de Jésus-Christ, et d'abord par quelles conquêtes l'Évangile de la vraie foi en a pris possession. En conséquence, un regard sur les origines religieuses de l'Amérique du "Nord est nécessaire ici, pour nous faire mieux comprendre quel était l'état de cette Église , quand le Seigneur y envoya la femme apostolique dont la vie et les travaux font le sujet de ce livre.

Commençons par l'Est.

Les peuplades qui occupaient le versant oriental des AUeghany étaient encore entièrement sauvages et idolâtres, lorsque, le 25 mars 1634, fête de l'Annonciation, deux bâtiments anglais, l'Arche et la Colombe, déposèrent non loin des rives du Potomac deux cents familles catholiques de la Grande-Bretagne. Elles venaient, sous la conduite d'un des fils de lord Baltimore , prendre possession de ces terres ,