IT INTRODUCTION

royauté assumait la responsabilité du gouvernement et que l'État c'était elle.

Peu à peu quelques familles nobles, instruites par l'exemple et désirant occuper leurs loisirs d'une façon élevée, prirent part au maniement des affaires; le mal ne parut pas trop encore.

Dans la troisième période, le pouvoir tomba entre les mains des classes riches qui, faute de traditions, eurent pour se guider l'étude de l'histoire, l'expérience des choses, des hommes et de l'argent.

Aujourd'hui, grâce à la suppression du cens, chacun est électeur et veut è\re député, sénateur, ministre, voire président de la République. Jamais la nécessité de connaître les questions sociales n'a été plus urgente; car le suffrage universel, sous peine d'être une force numérique, a pour condition préalable l'instruction primaire.

Cette étude nous permet d'avoir un jugement sur les institutions nationales, nous apprend l'importance de nos devoirs et de nos droits, nous empoche d'être le jouet des tyrans qui sont des sophistes et des sophistes qui seraient des tyrans, nous commande le dévouement à la patrie et nous enseigne l'amour intelligent de l'humanité.

Allons donc à cette école, et appliquons-nous à qui saura le plus vite le nouveau métier, le métier de citoyen.

fNTRODUCTION. m

Le mattre existe depuis cent vingt-cinq ans. Ses livres ont déjà formé quelques élèves ; ils peuvent en instruire davantage. La science gouvernementale , avec ses principes et ses faits, se trouve sans parti pris chez lui ; et nul n'est plus capable, en dehors de tout régime, de faire connaître ce qui est vrai et ce. qui est possible en politique.

C'est la France qui possède ce grand professeur de droit constitutionnel, et son nom est Montesquieu.

Malheureusement , comme il l'avait prévu lui même S il est dans une position à part : on l'approuve ou on le critique beaucoup, on le cite davantage, mais on le lit peu, et on l'étudié encore moins, sauf à se vanter de le connaître, car sa connaissance honore.

Le mot de cette énigme m'a longtemps préoccupé. Certes Montesquieu n'a aucune des qualités qui mettent toujours à la mode chez nous, ni la raillerie des choses saintes, ni la passion de l'égalité ; pourtant ses œuvres sont incontestablement inmiortelles. J'attribuai la manière dont il est traité, d'abord à la légèreté prétentieuse du public énervé par la bourse, le thé&tre et le journal. Ensuite les gens sérieux ne sont-ils pas fatigués de lui conmie les paysans grecs l'étaient

1. « n (VKipriideêloiê) M» pluf approaré que lu. • Penséei di* vtnes»