PRÉFACE

Parmi les grands esprits du dix-huitième siècle, Montesquieu est celui dont la vie nous est le moins connue. Nous avons, il est vrai, les Éloges qu'on fit après sa mort. D'Alembert, Maupertuis,le chevalier de Sohgnacne s'épargnèrent pas pour louer leur illustre ami; mais ces pièces d'apparat, dressées sur des mémoires fournis par M. de Secondât, ont le défaut de nous peindre l'auteur en buste et dans une attitude théâtrale. On voit l'écrivain, on ne voit pas l'homme. Ce n'est pas assez pour un âge aussi curieux et aussi sceptique que le nôtre.

Nous avons tous été à Fécole de Sainte-Beuve. Pour nous satisfaire il ne suffit pas de nous mon-

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trer les vertus du héros qu'on offre à nos regards ; nous voulons le voir en déshabillé, avec ses habitudes et ses faiblesses. Il semble que nous le comprenons mieux quand on le fait descendre à notre niveau. Ce qu'il nous faut, ce sont des Mémoires, une Biographie, des Confessions.

Après quinze ans de recherches, M. Louis Vian nous apporte un Montesquieu tout nouveau. Dans ce travail, fait avec un soin qu'on ne saurait trop louer, dans ces pages où l'on sent à chaque ligne l'admirateur d'un grand homme, il y a de véritables découvertes qui feront la joie des érudits; il y a en même temps une infinité de détails faits pour amuser les curieux. Les premiers liront avec intérêt le projet de censure dressé par la Sorbonne, et toute la procédure qui précéda la mise de V Esprit des Lois à V Index. Rarement diplomate a dépensé plus de ressources, que ne fit le Président, pour lutter contre la cour de Rome, et pour échapper à une condamnation, dont le moindre défaut était l'inutilité. Quant aux curieux qui sont surtout friands d'indiscrétions, ils n'apprendront pas sans un certain plaisir que Montesquieu tenait à la Régence par ses faiblesses, tout autant que par la hardiesse de ses idées. Je ne dis

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rien des critiques auxquels on révèle que Montesquieu épousa une protestante. Une pareille tolérance en fait de religion suffît pour expliquer des livres entiers de V Esprit des Lois^ et non pas les moins importants.

Ces Mémoires (c'est le vrai nom qu'il faut donner au livre de M. Louis Vian) changeront-ils les idées généralement reçues sur Montesquieu? je ne le- crois pas, et ce n'est pas l'intention du bio-, graphe.

L'auteur des Lettres persanes^ de V Esprit des Lois, de la Grandeur et de la Décadence des Romains, a toujours passé pour un homme d'esprit : on n'en a jamais fait un saint. On n'en a pas fait davantage un bénédictin enfermé dans sa cellule et tout entier à une œuvre d'érudition, encore bien qu'il aimât avec passion les Sciences et les Lettres. Voyageur , en un temps où on ne sortait guère de France, grand propriétaire, vigneron fanatique, ami du grand monde et des salons, fort disposé même à fréquenter les cours, Montesquieu a toujours été regardé comme une espèce de lord anglais, instruit, libéral, et non moins curieux d'étudier les hommes que les livres. M. Louis Vian ne fait qu'accuser plus nettement ces traits

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déjà connus, et il leur donne un plus grand air de vérité.

En parcourant ces pages si pleines de détails nouveaux, on sent mieux combien Voltaire et Helvétius avaient raison de rapprocher Montesquieu de Montaigne.

Ils sont de même famille et de même esprit. Tous deux ont gardé le goût du terroir; et, au travers de l'originalité et de la hardiesse de leurs idées, on sent le Gascon à je ne sais quelle vivacité qui donne à leur langage plus de piquant et de saveur. Tous deux ont également ce mérite que, sous l'apparence de l'ironie, ils ont au plus haut degré le goût de la justice, l'amour de la patrie. M. Louis Vian a mis en plein relief ce beau côté de Montesquieu. L'homme qu'il nous peint est bien celui qui disait de lui-même : u J'ai eu naturellement de l'amour pour le bien et l'honneur de la patrie, et peu pour ce qu'on appelle la gloire. J'ai toujours senti une joie secrète lorsqu'on a fait quelque règlement qui alloit au bien commun. »

Ce qui ressort également des recherches de M. Louis Vian, c'est la bonté de Montesquieu. Il n'est pas seulement prêt à obliger ceux qui ont besoin de lui, comme Piron, La Baumelle, l'hor-

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loger Henri Sully, le batelier de Marseille et tant d'autres; il n'a ni la jalousie, ni la vanité des gens de lettres du dix-huitième siècle, et, par ce côté, il est infiniment supérieur à Voltaire, toujours prêt à mordre même ceux qu'il admire dans ses bons moments.

Il faut également remercier M. Louis Vian d'avoir fait revivre ces aimables salons où se plaisait Montesquieu. On connaît madame du Deffand, cette méchante langue qui disait de si bonnes vérités; on sait ce qu'était madame Geoffrin, si heureuse et si fière de recevoir des gens de lettres et des princes à sa table : mais madame de Rochefort, madame d'Aiguillon sont moins connues, et cependant il semblerait qu'il y avait là des esprits plus solides et des coeurs plus dévoués. On ne peut oublier que Montesquieu, seul à Paris avec Darcet, son secrétaire, est mort entre les bras de ses deux amies, la duchesse d'Aiguillon et madame Dupré de Saint-Maur. C'est à cette dernière que M. Louis Vian a emprunté le récit le plus touchant et le plus vrai des derniers instants de Montesquieu.

Tout ce que peut révéler une biographie se trouve dans le livre de M. Louis Vian; la seule chose

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que ne puisse y mettre le disciple le plus dévoué, l'admirateur le plus sincère, c'est le génie du maître , c'est cette flamme, qui d'un homme semblable aux autres par ses misères fait un esprit supérieur, qui animera de sa pensée une longue suite de générations.

Plus on étudie les écrits de Montesquieu, plus on est frappé de la profondeur et de la justesse de ses vues. Je ne crois pas que depuis Aristote le monde ait connu un politique de cette trempe ; il y a telle page de V Esprit des Lois qui semble écrite d'hier, pour donner une leçon à l'Europe, ne fut-ce que celle où l'auteur s'élève avec tant de raison contre la folie des armées permanentes.

Mais plus on apprécie l'écrivain de génie, plus s'accroît le désir d'en connaître la vie ; c'est un goût naturel qui nous porte à nous faire les contemporains de ceux que nous admirons ; nous voudrions les entendre, leur parler, et souvent nous sommes de leur famille beaucoup plus que ceux que le hasard du sang leur a donné pour héritiers.

On ne saurait trop encourager ces études biographiques qui rajeunissent de grandes figures trop délaissées, et qui réveillent l'admiration et la reconnaissance.

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Les amis de Montesquieu ne sauraient assez remercier M. Louis Vian, qui n'a rien négligé pour restituer sa fraîcheur première à ce portrait trop longtemps oublié. Pour ma part, je ne saurais dire trop hautement combien je suis obligé à M. Louis Vian pour tout ce qu'il m'a appris de nouveau et de piquant sur le grand homme que nous honorons d'un même culte et d'une même affection.

Éd. Laboulaye.