ÉTAT DE LA FRANCE EN

A ce moment les hommes d'État et les hommes de guerre n'étaient préoccupés que de la succession de Pologne, où la diplomatie française se battit pour sauver l'honneur mihtaire de la nation. Le clergé et les parlements venaient de se passionner aux miracles du diacre Paris, et continuaient à se quereller sur la bulle Unigenitus. Les savants ne pensaient qu'au voyage de Maupertuis et de Clairaut, partis pour déterminer la figure de la terre. Les gens du monde et les philosophes s'engouaient pour deux chefs-d'œuvre inférieurs, l'un du cœur et l'autre de l'esprit, Manon Lescaut et surtout les Lettres anglaises.

Aussi le traité de Montesquieu, chef-d'œuvre de haute raison, eut-il peu de succès en France. Les salons qui faisaient la réputation dirent que les Lettres persanes avaient été la « grandeur » de Montesquieu, et que les Cotisidérations étaient sa « décadence '. »

Bientôt les étrangers le dédommagèrent. A Londres, de suite son livre fut entre les mains de tout le monde et lu avec admiration par les plus grands connaisseurs. Deux Anglais, gens pratiques, se réunirent pour en donner plus tôt une traduction qui fut imprimée avant la fin de l'année. Il y en eut trois ou quatre contrefaçons en Hollande. La Prusse prépara aussi des triomphes à l'auteur; un jeune diplomate, le baron

1. Voltaire, Lettre à Thieriot, 1734, édit. Didot, 18-20; — Bieli'cld. Lettres familières.

de Bielfeld S vint de Berlin lui demander à mettre son ouvrage en allemand ^ et Frédéric II commença à écrire sur les marges de son exemplaire des remarques religieuses, politiques et morales, plus piquantes que celles qu'il fit sur le Prince de Machiavel. On en a dernièrement trouvé une copie qui ne tardera pas à être publiée ^ Je ne sais si Montesquieu en eut connaissance, mais je crois qu'il eût été flatté d'avoir un aussi digne commentateur de son livre (( pour lequel, dit un contemporain^, il a lui-même une espèce de prédilection. » Et c'est le rêve de tout publiciste d'être lu, voire surtout approuvé par un homme politique.

L'existence d'un auteur n'était plus ce qu'elle avait été jusque-là, c'est-à-dire calme, discrète et renfermée dans le culte exclusif des lettres, dont il se laissait rarement distraire. Au travail philosophique et à l'activité littéraire se joignait, môme chez les plus illustres, la préoccupation de leurs intérêts pécuniaires et la fréquentation du palais.

Montesquieu fut du nombre, et j'en ai réuni les preuves dans le chapitre suivant.

1. Bielfeld, lettres familières. La Haye, 1703, t. II. Lettre à M. Lampreclit^ 15 août 1741.

2. Vie de Frédéric IL in-8, 1792, l. II, p. G8. lldisaità Hertsberg que Montesquieu ni Tacite ne pourraient jamais ôtre traduits en allemand.