GENEROSITE DE MONTESQUIEU

l'avarice mérite un autre nom quand elle permet d'être aussi généreux.

L'agriculture et les soins domestiques avaient fait oublier à Montesquieu les plaisanteries des salons sur la Grandeur et la Décadence des Romains.

Après avoir publié ce livre, il avait paru rentrer dans le repos. Mais le petit nombre de ses ouvrages ne Fa pas fait accuser de stérilité. On voit que sa lenteur à produire vient de son respect pour le public et de son amour de l'art : double culte auquel il ne voulait consacrer que les meilleurs formes de sa pensée. Du reste je vais dire quelques mots des œuvres littéraires qui coupaient sa vie de gentilhomme campagnard.

Montesquieu travaille à V Histoire de Louis XI; correspond avec les Académies de Bordeaux, de Londres, de Lunéville (Lysimaque), de Berlin et de Cortone; donne des éditions définitives du Temple de Guide , des Lettres persanes, de Sylla et Eucrate, du Voycuje à Pupho'i et de la Grandeur des Romains. — Ouvrages divers.

Pendant les dix ans qui suivirent la publication de la Grandeur des Romains, Montesquieu se livra à une foule de travaux variés.

Je voudrais parler d'abord de certain fragment d'une Histoire de Louis XL Est-ce l'ébauche ou le reste d'un ouvrage ? Les opinions paraissent partagées sur ce point : voici celle d'une personne qui a beaucoup étudié cette question.

Il existe quelque part * un manuscrit qui contient une sorte d'introduction, digne de la Grandeur des Bomains. Le début est un tableau de l'état politique de l'Europe à l'avènement de Louis XI au trône. Selon l'auteur, cette situation était favorable à ce prince ; et ce que les historiens attribuent à son habileté n'est que

1. Biographie tiniiurselle de Michand. Y» Montesquieu, par Walkenaër.

HISTOIRE DE LOUIS XI. il3

le résultat des circonstances où il se trouvait. Viennent ensuite des considérations sur ce qu'il aurait pu faire de grand et ce qu'il ne fît pas : puis cette réflexion : « Une vit dans le commencement de son règne que le « commencement de sa vengeance. » Le récit des cruautés qui accompagnèrent les dernières années de ce tyran se termine par cette pensée : « Il lui semblait (( que pour qu'il vécut, il fallait qu'il fît violence à « tous les gens de bien. » Ce morceau* contient, comme c'était la mode alors, deux parallèles défavorables chacun à notre roi, pleins de finesse et de profondeur ; l'un compare Louis XI à Tibère et l'autre à Richelieu.

M. Walckenaër a donné les raisons qui lui faisaient croire que notre pubhciste avait eu l'idée d'écrire cette histoire et y avait renoncé. Il me semble, au contraire, que le chapitre que je viens d'analyser est le reste d'un ouvrage fini; d'ailleurs l'ami ^intime de la maison, les ducs de Luynes^ et de Richeheu^ qui l'avaient beaucoup connu , et le consciencieux critique du temps, Fréron^, sont convaincants par leur unanimité ; Montesquieu même en a parlé dans une de ses lettres d'octobre 1747.

Ils racontent qu'aussitôt son livre achevé, il le