X INTRODUCTION

comme Maiipertuis et Solignac, lorsque, en 1755, à l'Académie de Berlin et à celle de Stanislas, ils prononcèrent un éloge de Montesquieu rempli de renseignements semblables et faux. C'était la légende familière qui se faisait, comme le premier pas, sans qu'on y pense.

Vous trouverez partout le morceau que madame d'Aiguillon elle-même appelait « l'apothéose de Montesquieu ^ » D'Alembert le publia deux fois. En tête du cinquième volume de V Encyclopédie, au mois de novembre 1755, il l'accompagna de cette note : « La a famille a eu la bonté de nous fournir les mémoires « dont nous avions besoin. » Dans ses œuvres posthumes revenant sur une anecdote, il ajouta : « Ce « détail n'est pas exact, quoique nous l'ayons rap- « porté d'après un Mémoire que la famille nous avait « fourni. » Je ne vois dans cet éloge qu'une légende philosophique, écrite par un sectaire qui veut absolument se faire un complice de plus.

Le morceau oratoire de Villemain sur Montesquieu est un des chefs-d'œuvre de l'éloquence appliquée à la critique- littéraire, et l'apologie du gouvernement constitutionnel. Mais le genre ne comportait pas les particularités qui nous charment tant aujourd'hui et qui peignent mieux que l'art le plus consommé.

1. Correspondance de madame dn Deffand, édit. M. de Lescure. Paris, Pion; Lettre de Paris, 3 octobre 17 55.

INTRODUCTION. XVll

Les écrivains ne Font jamais représenté qu'en buste, comme madame de Staal, et drapé à l'antique, comme Sylla ou comme Eucrate. Je l'ai montré de la tête aux pieds avec ses habits, ses mœurs, ses livres et son temps. Les accessoires, sans jouer un rôle inopportun dans sa vie, y auront place : la ressemblance tient autant aux petits détails qu'aux lignes d'ensemble. Ce sera peut-être moins grand, mais sans doute plus réel et plus animé. Socrate nous est connu par deux de ses disciples : Platon l'a idéalisé; Xénophon l'a peint au naturel. Je préfère les Mémorables aux Dialogues^ comme on préfère le fruit à la fleur, et la vérité à la vraisemblance. «Plutarque, en digne prêtre d'Apollon, a composé des Vies pour porter les hommes au bien par des narrations édifiantes; les biographes d'aujourd'hui, sans sacrifier aux préoccupations morales , ne s'apphquent qu'à l'exactitude des détails historiques.

Un tel procédé, plus exact qu'aimable, n'aura pas l'assentiment de tous les lecteurs. Les uns m'accuseront de porter atteinte à la magistrature, en confessant les faiblesses d'un magistrat, comme si une exception du dix-huitième siècle infirmait une règle du dix-neuvième'. Les autres me reprocheront d'avoir

1. Transporter dans des siècles reculés toutes les idées du siècle où l'on vil, c'est des sources de l'erreur celle qui est la plus féconde. A des gens qui veulent rendre modernes tous les siècles anciens, je dirai

\V!n INTROnaCTION.

manqué de respect à un grand homme, parce que j'ai parlé de ses bonnes et de ses moindres actions : Henri IV, en pareil cas, répondit à l'ambassadeur d'Espagne que son maître avait assez de vertu pour avoir des défauts. La majorité se plaint déjà qu'on lui ait changé Montesquieu. Pardon , Messieurs ! vous ne l'aviez pas lu; sans quoi, vous auriez trouvé que mes recherches n'ont fait que préciser ce que les lettrés soupçonnaient depuis longtemps.

Mais je m'emporte peut-être contre des critiques imaginaires , au Heu de donner , avant de finir , des expKcations utiles. En Allemagne et en Angleterre, les biographies ressemblent un» peu à des bureaux de renseignements ; chez nous on les prendrait pour des mémoires apocryphes. Quelques écrivains remplissent leur texte de documents et mettent des notes au bas de toutes les pages : c'est comme si les directeurs de théâtre promenaient dans les couhsses le public qui vient au spectacle. D'autres ne donnent pas leurs sources et rectifient leurs prédécesseurs sans les citer, dans la crainte d'interrompre la narration, de passer pour pédants ou d'être pillés sans être cités. Mon souci a été de garder le miUeu entre ces deux méthodes.

D'ailleurs, pour faire cette notice, j'ai été guidé par

ce que les prêtres d'Egypte dirent à Solon : « 0 Athéniens, vous n'êtes que des enfants. Esprit des lois, 1. XXX, ch. xiv. »