INTRODUCTION. XIX

les succès qu'ont obtenus les derniers travaux sur Labruyère , Beaumarchais , Voltaire et Cromwell. MM. Fournier, de Loménie, Desnoiresterres et Carlyle sont des maîtres pour qui l'histoire universelle est une suite de biographies, et qui savent retrouver un siècle dans la vie d'un homme ou la vie d'un homme dans un siècle.

Je ne les ai pas pris pour modèles avec l'espoir , mais avec le désir de les égaler ; car il faut sans cesse, auteur ou lecteur, suivre le conseil de don Diègue à son fils, Le Cid : « Arda para aalir, en toutes choses, « tâchons de nous élever. »

DE

La Gascogne et les Gascons. — Bordeaux et les Bordelais. — Le patois gascon. — Le château de La Brède. — La famille de Montesquieu. — Ses parents : son père, seigneur d'un fief; son oncle, membre d'un Parlement. — Son portrait.

Avant que l'Assemblée constituante eût morcelé la France en départements et que la facilité des communications, à force de multiplier les voyages, eût rendu semblables les pays et les habitants, nos provinces avaient toutes un caractère différent. Mais il n'en existait pas de plus singulière que le Bordelais en Gascogne.

Cette contrée*, qui est également éloignée du Nord et du Sud, abritée du siroco par les contre-forts des Pyrénées, garantie de la sécheresse par le voisinage de l'Océan, a toujours eu un climat tempéré, où il ne

1. Ducourneau, ta Guyenne historique et monumentale. Bordeaux, Coudert, 1842. Préliminaires.

fait ni chaud ni froid, et où il n'y a ni pluie ni vents excessifs.

Le sol est fort varié. Çà et là s'étendent des vallées riantes, étroites, sinueuses, encaissées, à pentes douces, couvertes de céréales et de prairies arrosées par de petites rivières frétillantes et desservies par un grand fleuve navigable. Ici sont les landes, champs plats, sablonneux et arides où poussent des sapins dans des touffes de bruyère. Ailleurs se groupent de nombreux et pauvres mamelons nommés dunes, qui ressemblent aux vagues d'une mer pétrifiée. Enfin sur les coteaux, les collines et les hauteurs, voici les graves, cette couche de graviers, qui absorbe la chaleur pendant l'été et qui garantit de la gelée pendant l'hiver; terre sacrée qui produit la vigne et donne au vin de Bordeaux « quelque chose de fin et d'exquis, de net et de dépouillé, et un peu de tannin '. »

Ce bel et bon pays, parsemé de villes coquettes, de pittoresques bourgades, de jolis châteaux, coupé de bois, de culture, de prairies, de terres labourables, de céréales, de chanvre et d'oseraies, offre l'idée de la véritable aisance : de tout un peu.

L'originahté de cette région est d'avoir subi un grand nombre d'invasions et de conquêtes. Les Romains y apportèrent le goût des arts les plus raffinés ; les Goths y ont semé les erreurs d'Arius; les Arabes

1. E. Deschauel, Physiologie des écrivains, in-12. Paris, i8G4, p. 40.