Esprit des Lois, 1. XXIV, cli. m

Publication de VEsprit des Lois. — Cartons. — Interdiction

et critiques.

Après que les lectures préalables, faites chez Helvétius, chez le président Hénault et ailleurs, eurent excité la curiosité la plus vive, Montesquieu donna, en septembre 1748, une édition refondue de la Grandeur des Romains, dont parlèrent toutes les feuilles périodiques S et s'en alla à La Brède.

En même temps, les deux volumes in-4° de VEsprit des Lois sortirent de la presse suisse ; et on demanda au comte d'Argenson, directeur de la librairie française, la permission tacite de les introduire en France.

La censure était une institution dont les ministres se servaient quelquefois pour se défendre eux-mêmes, mais qui avait pour but utile et élevé de proléger contre la hberté de la presse les principes sociaux. Il y en avait de deux sortes : l'une s'exerçait sur les

1. CorrespondcU'CC du Gruitm. clc. Édit. Tourneux, Paris, Garnier, 1877, tome 1, p. 181.

livres imprimés en France ; l'autre sur les livres qui, imprimés hors de France, voulaient y circuler.

Le grand moyen des censeurs était d'obliger les auteurs à mettre des cartons à leurs ouvrages.

Les cartons sont des feuillets substitués à d'autres, qui contenaient des phrases, contraires au gouvernement, à la morale, à quelque chose ou à quelqu'un qui veut être respecté. L'esprit des écrivains s'est souvent affiné dans ces exigences de l'autorité, loin de s'amoindrir ; néanmoins les textes primitifs sont curieux à connaître, et on comprend la valeur vénale et littéraire qui s'attachent aux volumes qui les contiennent. Les plus intéressants, jusqu'ici, ont été ceux qui ont précédé les cartons mis au Don Juan de Molière.

Je viens d'en trouver de plus piquants. Ils concernent Montesquieu. Ce grand écrivain soumit tous ses ouvrages à la Censure et toutes ses éditions originales en portent la marque.

Les quatorze cartons de Y Esprit des Lois sont si curieux que d'Aguesseau ne voulait pas que le public les connut * . Voici les principaux.

Le texte qui les a précédés a été relevé sur deux exemplaires. L'un, après avoir appartenu au Directeur de la librairie en 1748, enrichit la bibliothèque de l'Arsenal; l'autre, qui est entre mes mains, a peut-être été la propriété du censeur chargé, avant de le laisser

I. Voir dans les Œuvres de Montes luieu, (6dit. Parelle, 8 vol. 1824), une lettre écrite à M. d'Argenson par un de ses agents et attribuée à notre auteur, contre toute vraisemblance.