PIRON, CANDIDAT A L'ACADEMIE

la Bastille n'en fournissant pas, je vous prie de disposer de

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Un second trait de bienfaisance signala son séjour à Paris. L'Académie française l'avait en 1733 nommé directeur, pour trois mois, selon l'usage. Dans l'intervalle, un de ses collègues mourut. Deux hommes de lettres briguèrent sa place ; c'étaient BufTon et Piron, le dernier avec plus de chances. Au jour de l'élection, le roi manda qu'il n'agréerait point le poëte de Y Ode à Priape, Le pseudo-traducteur du Temple de Gnide aimait beaucoup cet homme d'esprit, qui était comme lui, presque aveugle, comme lui auteur d'un Lysim^ç'we (Callisthène), comme lui né en J689, et qui avait composé un madrigal en faveur de V Esprit des Lois, Il adressa immédiatement une lettre * pleine de cœur et d'esprit à madame de Pompadour, qui fut touchée ; et Louis XV accorda sur sa cassette une pension d'académicien au candidat évincé. Malheureusement, l'histoire ne finit pas là : BufPon^, élu à la séance suivante, ne pardonna pas au protecteur de son adversaire. Il dit dans son discours de réception, qui était sur le style : « le grand nombre de divisions, « Icin de rendre un ouvrage plus solide, en détruit « l'assemblage; le livre paraît plus clair aux yeux, « mais le dessein de l'auteur paraît obscur. » Et il écrivit en note qu'il avait visé Y Esprit des Lois.

1. Éloge historique de Montesquieu, îufra; — Yvgvou, Année lUtémire, 17 7 6, t. III et lY.

2. Grimmcl Diderot, Correspondance.hàïi M. Tourneux. Garnier,

Montesquieu fut plus heureux dans une autre élection. La mort de l'évêque de Yence, le P. Surinan, laissa vacant un fauteuil à l'Académie. On vit se mettre sur les rangs l'évêque de ïroyes, Poncet de la Rivière, l'abbé Trublet, l'abbé de Boismont et d'Alembert. Je me suis souvent demandé pourquoi ce sont d'ordinaire les dames qui donnent les chances à ce concours, où elles ne peuvent prendre part? La marquise de Lambert avait été autrefois grande électrice ; aujourd'hui ce sont Mesdames ***.

Voici la chronique d'alors'. La duchesse de Chaulnes s'intéressait à Boismont; mais mesdames d'Aiguillon et du Deffand soUicitaient avec la plus grande vivacité pour d'Alembert. Montesquieu, qui avait été très-loué dans la préface de Y Encyclopédie, comme on s'en souvient, répondit, le 12 septembre 1754, à la Sévigné du dix-huitième siècle : « J'ai plus d'envie que lui et autant d'envie que vous, de le voir de l'Académie ; car je suis le chevaher de l'ordre du mérite. » Et d'xUembert fut reçu le 19 décembre 17S4.

Du reste partout son plaisir le plus vif était d'aider le talent. On se rappelle comment il en usa avec Sully. Tantôt un praticien de Nérac, à sa solHcitation, se rendait à Paris et devenait médecin du roi ; tantôt par

1877; — Piron, OEuvres, édit. Rigoley de Juvigny; — Nadault de Buffon, Correspondance inédile. Paris, Hachette. Notes ; — De Luynes, Mémoires, 1863.

1. Madame du Deffand, Correspondance ^ édit. de Lescure, 2 vol. Pion, Paris, 18G7.

MOxNTESQUIEU ET SES PROTÉGÉS. 305

ses encouragements, Romas avait la gloire, avant Francklin, de découvrir le paratonnerre. Voici des lettres ' inédiles qui feront connaître quelques-uns de ses protégés et l'appui qu'il leur accordait. Il écrivait à son ami Barbot ^ :

J'ai eu, il y a quelques jours, mon cher Président, un entretien avec M. Roux, médecin très-estimable, qui m'a donné en communication un mémoire sur les dangers de la petite vérole. Cet homme mérite secours et protection. Je lui ai conseillé de quitter la province, où rarement on apprécie le vrai mérite ; et je lui ai promis des lettres de recommandation pour quelques amis de Paris. Rapprochez-vous de cet homme ; il est de la bonne espèce et mérite d'être connu.

11 écrivait^ à l'abbé Leblanc, le 13 septembre 1753 :

Je reçois, Monsieur, avec bien de la reconnaissance, et votre lettre et votre traduction de M. Hume, que j'ai lues avec beaucoup de plaisir; et l'auteur ne pourra pas vous accuser d'avoir affaibli son original: chose que les auteurs font quelquefois, parce qu'ils estiment trop leur original.

Le 13 juillet 17S3, Hume, l'auteur anglais, recevait cette lettre...^.

M. de Jaucourt, qui a formé le dessein de traduire l'ouvrage de M. Wallace, me dit hier qu'il traduirait aussi le vôtre, sur le nombre des peuples chez les anciennes nations. Le public, qui admirera les deux ouvrages, n'admirera pas

i. Bernadau, mss,