LN PAMPHLET INCONNU CONTRE MONTESQUIEU

Quand YEsprit des Lois parut, en 1748, ce fut un enthousiasme universel, tempéré par une critique générale. Il y eut autour du livre de Montesquieu des luttes plus ou moins courtoises ', qui se prolongèrent quelques années. M. Éd. Laboulaye, dans l'édition définitive qu'il donne de son maître, les a'racontées avec son érudition et son charme habituels.

Mais il existe un pamphlet auquel les journalistes du temps ont fait allusion, que la génération suivante a cité sans le connaître et dont les bibliographes d'aujourd'hui parlent au lieu de le lire, sauf à en faire l'objet d'une légende : c'est un peu la fable de La Fontaine, Les Femmes et le Secret.

On trouve dans La Beaumelle (Suite de la Défense de r Esprit des Lois, 1751) :

Un homme employé à lever les tributs du roi de Lydie 1 . Voir ch. XX et xxi, supra.

3a8 APPENDICE.

aTait fait imprimer iioe critîqae de \'E<prii des Loû en deox gros Tolames. H les supprima et fit bien.

Delaporte (Obsyircationssur la littéraitare moderne, 1751;, ajoute :

11 y a (dans YEsprU des Lois) en partîcnlier, an morceau digne de Jo vénal contre les fermiers et les traitants. Je n'entreprendrai pas de réfuter son sentiment sur cette matière ; un homme do métier Fa fait, dit-on, avec beancoop de force ; mais Touvrage est fort rare, et, qaoiqne fait poor le public, il n'a été tu jusqu'à présent que par un très-petit nombre d'amis particuliers à qui, par un privilège spécial, on a bien voulu en procurer la lecture.

L'Eloge de Montesquieu par Maupertuis, en 1753, raconte ainsi le même fait :

Uq auteur s'était donné beaucoup de peine pour composer contre Montesquieu un gros ouvrage qui allait paraître, ses amis lui conseillèrent de relire V Esprit des Lois, H le lut : la craiole et le respect le saisirent, et son ouvrage fut supprimé.

En 1767, un ami intime de Montesquieu publia en Italie, des Lettres familières^ de lui. On lisait dans Tune d'elles :

Depuis le futile Delaporte jusqu'au pesant Dupin, je ne vois rien qui ait assez de poids pour mériter que je réponde aux critiques ; il me semble que le public me venge assez et par

1 . Leitret familières da président de Montesquieu, baron de La Brftdc, h divers amis d'IUlie, 1767. S.L. (Florence), in-I2; 3 vignettes et titre gravés. L'éditeur était Tabbé de Guasro ; la date de la lettre citée doit être 1751 : elle est écrite de Fontainebleau.