Notanimcnt le Mercure de France

J'aime mieux remarquer le sentiment qui domine ces études. Certes on avait dit, avant Montesquieu, les motifs qui doivent nous encourager à cultiver les sciences. Personne n'a indiqué d'une façon aussi paradoxale et aussi originale qu'une connaissance acquise est souvent la cause indirecte du salut de la société. « Si un Descartes, dit-il, était venu au Mexique ou au « Pérou cent ans avant Cortez et Pizarre, et qu'il eût c appris aux Américains que les hommes, composés < comme il sont, ne peuvent pas être immortels, que « les ressorts de leur machine s'usent comme ceux de « toutes les machines ; que les effets delà nature ne sont € qu'une suite de lois et des communications du mou- • vement; Cortez, avec une poignée de gens, n'aurait « jamais détruit l'empire du Mexique, ni Pizarre celui « du Pérou. »

EnjBn Montesquieu a écrit * alors ces lignes admirables : « Le commerce, la navigation, l'astronomie, la c géographie, la médecine, la physique, ont reçu mille « avantages des travaux qui nous ont précédés. N'est- « ce pas un beau dessein que de travailler à laisser « après nous les hommes plus heureux que nous ne « l'avons été? »

Il importe de ne pas oublier l'influence qu'eurent sur lui ces premières études. Elles lui apprirent à ob-

1. Discours à l'Académie de Bordeaux. — Ha dit plus tard : erJLes connaissances rendent les hommes doux : la raison porte à Thumanité ; il n'y a que les préjugés qui y fassent renoncer. » Esprit des lois^ 1. XV, ch, m.