CHAPITRE GXIII. 5é

Farmée du maréchal Sault, se dirigea vers la haute. Ëstramadure par Talaveyra de la Reyna; Victor couvrit les environs de Tolède; Gouvion Saint-Cyr, opérant dans la Catalogne, assiégea Roses, qui se rendit le 5 décembre, et ravitailla Barcelone, après une marche des plus audacieuses et huit jours de combats , où se distinguèrent les généraux Duhesme, Reille, Souham, Pino, Fontana, Mazzuchelli et le colonel Delort; puis il s'avança jusqu'à Tarragone, d'où il transporta son quartier général à Villafranca. Le marquis de Vives , chef des troupes espagnoles en Catalogne , expia dans les cachots le tort involontaire de s'être fait battre à Cardaduc et sur le Lobregat. Il fut remplacé par Reding , qu'on regardait comme le principal vainqueur du général Dupont, mais dont la constance vigoureuse , le courage et le talent échouèrent, comme l'habileté stratégique de Vives, devant les soldats de Gouvion Saint-Cyr. Ici, l'Angleterre ne coopérait à l'insurrection qu'en débarquant des munitions, des vivres et des armes; mais en Galice, après une longue hésitation , après des lenteurs compromettantes pour le succès de leurs opérations, sir David Baird et sir John Moore s'étaient réunis et dirigeaient une masse de trente mille hommes sur Valladolid.

Informé le 22 décembre du mouvement des Anglais , auxquels s'étaient jointes les troupes de la Romana, Napoléon, dans la nuit même, quitte Champ^Martin et s'avance à leur rencontre , suivi du corps de Ney, de sa garde et de la cavalerie de Bessières. Un ordre du jour annonçait qu'enfin le moment était venu où le léopard anglais allait fuir devant les aigles françaises. Effectivement, il s'enfuit plutôt qu'il ne combattit. Au Guadarrama, montagne élevée qui forme le bassin de Madrid, une tempête affreuse , mêlée de neige , de grêle et de froid ,

compromit gravement ootre marche, a Nous fîme» xot CMai de la terrible retraite de Moscou y y> dit Mènerai ; k route, couverte de verglas, était presque im{u*aticable; la cavalerie et Fartillerie ne pouvaient avancer; il Mut deux jours et bien des efforts de courage pour suraumier les difficultés. Napoléon mit pied à terre , et marchant à la tête des colonnes, il ranimait Ténergie faiblissante du soldat. Dans un passage que Faccumufation des neiges et la violence du vent rendaient particulièrement dangereux , Napoléon saisit le bras de Sébastiani et s'écria : tf II serait singulier que le vainqueur d'Austerlitz et dléoa se laissât prendre dans cette taupinière I y»

Le 25 , l'Empereur arrivait à Tordesillas. Il y demeura deux jours, logé au couvent de Sainte-Claire, dont k prieure, octogénaire, était d'origine française: il prit beaucoup de plaisir à causer avec elle. De Tordesillas, l'Empeceur porta son quartier général à Val-de-Ras,<m Lefebvre-Desnouettes venait d'être fait prisonnier en franchissant TEsla avec trois escadrons de cavalerie. tt Ces crânes, écrivait Napoléon à Joséphine, ont passé la rivière à la nage , et ont été se jeter au milieu de la cavalerie anglaise ^ ils en ont beaucoup tué ; mais aa retour, Lefebvre a eu son cheval blessé; il se DOjail; le courant Ta conduit sur l'autre rive. II a été fris. Console sa femme. »

Arrivé le 30 à Benavente, l'Empereur donna fmè^ au maréchal Bessières de presser d'une manière x&^ l'armée anglaise ainsi que les troupes de la Romaai, et lui-même suivit ce mouvement combiné avec la du maréchal Soult, dont l'avant-garde , sous les de Franceschi, culbuta l'arrière-garde ennemie, et k"* prit quinze cents hommes et deux drapeaux.

Le 1" janvier 1809 , Napoléon entrait dans k i*

GBi^PiTRË CXIIL 569

A'ilstorga^ où Soult vifit le trouver quelques heures syrès. U y dicta des ordres au mdréehal pour la conduite ultérieure des opérations ^ et passa succesûvemenl la revue de toutes les troupes. En apercevant le général Auguste Colbert à la tête de sa brigade^ FEoipereur lui dit : ce En Egypte^ en Italie^ en Allemagne, vous m'avex proisivé que vous étiez un de mes guerriers les plus bravés : dans peu vous recevrez la récompense due. à vos brillants services. — Sire, dépéchez-vous , répliqua vivement Colbert* car, bien que je n-aie encore que trente ans, je me sens déjà vieux. )> Quatre jours après, au défilé de Cacabellos y une balle Tatteignit au front et le renversa de cheval. S'étant fait asseoir contre un rocher^ il dit aux personnes qui Tentouraient : u Mes amis y ma mort est digne d'un soldat de la grande armée, puisqu'en expirant je vois fuir les Anglais, ces éternels ennemis de ma patrie. »

David Baird, John Moore et la Romana, battus à chaque rencontre , ayant sous leurs ordres des troupes débandées, dont la peur et Tindiscipline augmentaient le désordre, fuyaient avec rapidité, incendiant, pillant les villages, trailant Villafranca, Lugo, Ferreira comme des places prises d'assaut, et arrivant sous les murs de la Corogne après avoir perdu neuf mille hommes, six mille chevaux, équipages, magasins, munitions, artillerie, même la caisse. Soult ne comptait guère que vingtquatre mille hommes dans son armée, encore étaient-^ ils répandus sur une large surface ; mais, le 16 jan* vier, il n'en présenta pas moins le combat à l'ennemi, qui^ forcé de l'accepter, éprouva un sanglant échec. Baird eut un bras emporté ; Moore reçut une blessure mortelle. Le général Hope , qui prit le commandement ea chef, profita des ténèbres de la nuit, abandonna la

Corogne, et s'embarqua. On eût dit que les Anglais ne s'étaient mis en campagne que pour défier les Français de les atteindre à la course. Soult exécuta ainsi, avec une habileté remarquable , la première moitié du plan de Napoléon, qui voulait de la Corogne passer en Portugal , puis revenir par Cadix et Madrid.

Dans le trajet de Tordesillas à Bena vente, l'Empereur avait reçu un courrier porteur du portefeuille ou le directeur général des postes renfermait les lettres qu'il lui adressait. L'Empereur, n'en ayant pas la clef, le creva, et apprit, par une lettre du ministre Champagny, l'imminence d'hostilités nouvelles sur le Danube, coïncidant avec une conspiration occulte à laquelle prenaient part divers membres du sénat. L'Empereur n'en dit mot; mais, dès qu'il se fut assuré de la retraite des troupes anglaises, il quitta précipitamment Astorga, regagna Benavente, et de Benavente Valladolid, où il attendit quelques jours le résultat des mouvements de son armée. Bientôt des nouvelles plus positives , plus graves encore que les précédentes, l'obligèrent à revenir en France. H nomma le roi Joseph généralissime des troupes fran* çaises chargées d'opérer dans la Péninsule, et partit de Valladolid le 17, en bidet, comme un courrier de cabinet, suivi seulement d'une trentaine de chasseurs bien montés. Des relais de chevaux étaient échelonnés sur sa route : il faisait trois lieues à l'heure ; sa maison ne pouvait le suivre ; et le 23 janvier il arrivait aux Tuileries, quand tout le monde le croyait au delà des Pyrénées. Cependant l'Impératrice était prévenue , mais d'une manière vague. Le 9, du quartier général de Benavente, Napoléon lui avait écrit : « Je serai à Paris aussitôt que je le croirai utile. Je te conseille de prendre garde aux revenants : un beau jour, à deux heures du matin...'»