CHAPITRE II

Cependant bientôt Smolensk fut envahi, Napoléon dans Viazma , l'alarme dans Moscou. La grande bataille n'était point encore perdue, et déjà l'on commençait à abandonner cette capitale.

Dans ses proclamations, le gouverneur-général comte Rostopschine disait aux femmes « qu'il ne « les retenait pas ; que moins il y aurait de peur, « moins il y aurait de péril ; mais que pour leurs « frères et leurs maris, ils devaient rester, qu'au- « trement ils se couvriraient de honte. » Puis il ajoutait des détails rassurans sur les forces ennemies : « c'étaient cent cinquante mille hommes « réduits à se nourrir de cheval. L'empereur « Alexandre allait revenir dans sa fidèle capitale : « quatre-vingt-trois mille Russes, tant recrues que « milice, et quatre-vingts canons, marchaient vers « Borodino pour se joindre à Kutusof. »

Il finissait en disant: « Si ces forces ne suffisent < pas, je vous dirai : Allons, mes amis les Mos -

Ui HISTOIRE DE NAPOLEON

«covites, marchons aussi! nous rassemblerons « cent mille hommes, nous prendrons l'image de «la sainte Vierge, cent cinquante pièces de ca- « non, et nous mettrons lin à tout et ensemble. »

On a remarqué , comme une singularité' toute iocale, que la plupart de ces proclamations étaient en style biblique et en prose rimée.

En même temps, non loin de Moscou, et par l'ordre d'Alexandre, on faisait diriger par un artificier allemand la construction d'un ballon monstrueux. La première destination de cet aérostat ailé avait été de planer sur l'armée française, d'y choisir son chef, et de l'écraser par une pluie de fer et de feu : on en fit plusieurs essais qui échouèrent, les ressorts des ailes s' étant toujours brisés.

Mais Rostopschine, feignant de persévérer, fit, dit on, achever la confection d'une multitude de fusées et de matières à incendies. Moscou ellemême devait être la grande machine infernale dont l'explosion nocturne et subite dévorerait l'empereur et son armée. Si l'ennemi échappait à ce danger, du moins n'aurait-il plus d'asile, plus de ressources; et l'horreur d'un si grand désastre, dont on saurait bien l'accuser, comme on avait fait de ceux de Smolensk, de Dorogobouje, de Viazma et de Gjatz, soulèverait toute la Russie.

Tel fut le terrible plan de ce noble descendant de l'un des plus grands conquérans de l'Asie. Il

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fut conçu sans effort, mûri avec soin, exécuté sans hésitation. Depuis on a vu ce seigneur russe à Paris. C'est un homme rangé, bon époux, excellent père; son esprit est supérieur et cultivé, sa société est douce et pleine d'agrément; mais, comme quelques-uns de ses compatriotes, il joint à la civilisation des temps modernes une énergie antique.

Désormais son nom appartient à l'histoire : toutefois il n'eut que la plus grande part à l'honneur de ce grand sacrifice. Il était déjà commencé dès Smolensk, lui l'acheva. Cette résolution, comme tout ce qui est grand et entier, fut admirable; le motif suffisant et justifié parle succès ; le dévouement inouï, et si extraordinaire, que l'historien doit s'arrêter pour l'approfondir, le comprendre et le contempler (*).

Un homme seul, au milieu d'un grand empire presque renversé, envisage son danger d'un re~

(') On n'ignore pas que le comte Rostopschine a écrit qu'il était étranger à ce grand événement; mais on a dû suivre l'opinion des Russes et des Français, témoins et acteurs de ce grand drame. Tous, sans exception, persévèrent à attribuer à ce seigneur l'honneur entier de cette généreuse résolution. Plusieurs semblent même croire que le comte Rostopschine, toujours animé de ce noble dévouement, qui désormais rendra son nom impérissable, ne refuse aujourd'hui l'immortalité d'une si grande action, que pour en laisser toute la gloire au patriotisme de la nation, dont il est devenu l'un des hommes les plus remarquables.

gard ferme. Il le mesure, l'apprécie, et ose peutêtre sans mission faire l'immense part de tous les intérêts publics et particuliers qu'il faut lui sacrifier. Sujet, il décide du sort de l'état sans l'aveu de son souverain; noble, il prononce la destruction des palais de tous les nobles sans leur consentement; protecteur par la place qu'il occupe d'un peuple nombreux, d'une fouta de riches commerçans , de lune des plus grandes capitales de l'Europe, il sacrifie ces fortunes, ces établissemens, cette ville tout entière; lui-même il livre aux flammes le plus beau et le plus riche de ses palais, et fier, satisfait et tranquille, il reste au milieu de tous ces intérêts blessés, détruits et révoltés.

Quel si juste et si grand motif a donc pu lui inspirer une si étonnante assurance? En décidant Tincendie de Moscou, son principal but ne fui pas d'affamer l'ennemi, puisqu'il venait d'épuiser de vivres cette grande cité ; ni de priver d'abri l'armée française, puisqu'il était impossible de penser que sur huit mille maisons et églises, dispersées sur un si vaste terrain , il n'en échapperait pas de quoi caserner cent cinquante mille hommes.

Il sentit bien encore que par là il manquait à cette partie si importante de ce qu'on supposait être le plan de campagne d'Alexandre, dont le

but devait êlre d'attirer et de retenir Napoléon jusqu'à ce que l'hiver vînt l'environner, le saisir et le livrer sans défense à toute la nation insurgée. Car enfin, sans doute, ces flammes éclaireraient ce conquérant ; elles ôteraient à son invasion son but. Elles devaient donc le forcer à y renoncer, quand il en était encore temps, et le décider enfin à revenir en Lithuanie pour y prendre des quartiers d'hiver ; détermination qui préparerait à la Russie une seconde campagne plus dangereuse que la première.

Mais dans cette grande crise Rostopschine vit surtout deux périls : l'un qui menaçait l'honneur national, celui d'une paix honteuse dictée dans Moscou et arrachée à son empereur ; l'autre était un danger politique plus qu'un danger de guerre : dans celui-ci il craignait les séductions de l'ennemi plus que ses armes, et une révolution plus qu'une conquête.

Ne voulant point de traité, ce gouverneur prévit qu'au milieu de leur populeuse capitale, que les Russes eux-mêmes nomment l'oracle, l'exemple de tout l'empire, Napoléon aurait recours à l'arme révolutionnaire, la seule qui lui resterait pour terminer. C'est pourquoi il se décida à élever une barrière de feu entre ce grand capitaine et toutes les faiblesses, de quelque part qu'elles vinssent, soit du trône, soit de ses compatriotes

nobles ou sénateurs; et surtout entre un peuple serf et les soldats d'un peuple propriétaire et libre ; enfin entre ceux-ci et cette masse d'artisans et de marchands réunis, qui forment dans Moscou le commencement d'une classe intermédiaire, classe pour laquelle la révolution française a été faite.

Tout se prépara en silence, à Tinsu du peuple, des propriétaires de toutes les classes, et peutêtre de leur empereur. La nation ignora qu'elle se sacrifiait elle-même. Cela est si vrai, que, lorsque le moment de l'exécution arriva, nous entendîmes les habitans, réfugiés dans les églises, maudire ces destructions. Ceux qui les virent de loin , les seigneurs les plus riches, trompés comme leurs paysans, nous en accusèrent; ceux enfin qui les avaient ordonnées en rejetèrent sur nous l'horreur, s'étant faits destructeurs pour nous rendre odieux, et s'inquiétant peu des malédictions de tant de malheureux, pourvu qu'ils nous en chargeassent.

Le silence d'Alexandre laisse douter s'il approuva ou blâma cette grande détermination. La part qu'il eut dans cette catastrophe est encore un mystère pour les Russes ; ils l'ignorent ou la taisent : effet du despotisme, qui commande l'ignorance ou le silence.

Quelques-uns pensent qu'aucun homme dans

tout l'empire, hors l'empereur, n'aurait ose se charger d'une si terrible responsabilité. Depuis, sa conduite désavoua sans désapprouver. D'autres croient que ce fut une des causes de son absence de l'armée, et que, ne voulant paraître ni ordonner ni défendre, il ne voulut pas rester témoin.

Quant à l'abandon général des habitations depuis Sraolensk, il était forcé, l'armée russe les défendant toujours, les faisant toutes emporter lépée à la main, et nous annonçant comme des monstres destructeurs. Cette émigration coûta peu dans les campagnes. Les paysans voisins de la grande route gagnaient par des voies latérales d'autres villages de leurs seigneurs, où ils étaient recueillis.

L'abandon de leurs cabanes, faites de troncs d'arbres couchés les uns sur les autres, qu'une hache suffit pour construire, et dont un banc, une table et une image forment tout le mobilier, n'était guère un sacrifice pour ces serfs qui n'avaient rien à eux, qui ne s'appartenaient pas à eux-mêmes, et dont il fallait bien que partout leurs seigneurs eussent soin, puisqu'ils étaient leur propriété, et qu'ils faisaient tout leur revenu.

D'ailleurs ces paysans, avec leurs chariots, leurs outils et quelques bestiaux, emportaient tout avec çux, la plupart se suffisant à eux-mêmes pour se

loger, se vêtir et pour tout le reste : car ces hommes en sont toujours aux commencemens de' leur civilisation , et bien loin encore de cette division de travail qui est l'extension et le perfectionnement du commerce ou de la société.

Mais dans les villes, et surtout dans la grande Moscou, comment quitter tant d'établissemens, tant de douces et de commodes habitudes, tant de richesses mobilières et immobilières? et cependant, l'abandon total de Moscou ne coûta guère plus à obtenir que celui du moindre village. Là, comme à Vienne, Berlin et Madrid, les principaux nobles n'hésitèrent point à se retirer à notre approche : car il semble que pour ceux-là rester serait trahir. Mais ici, marchands, artisans, journaliers, tous crurent devoir fuir comme les seigneurs les plus puissans. On n'eut pas besoin d'ordonner; ce peuple n'avait point encore assez d'idées pour juger par lui-même, pour distinguer et établir des différences : l'exemple des nobles suffit. Quelques étrangers restés dans Moscou auraient pu l'éclairer. On exila les uns, la terreur isola les autres.

Il fut d'ailleurs facile de ne laisser prévoir que profanations, pillage et dévastation à un peuple encore si séparé des autres peuples, et aux habitans d'une ville tant de fois saccagée et brûlée par les Tartares. Dès-lors on ne pouvait attendre un

ennemi impie et féroce que pour le combattre. Le reste devait éviter son approche avec horreur, pour se sauver dans cette vie et dans l'autre : obéissance, honneur, religion, peur, tout ordonnait donc de fuir avec tout ce qu'on pouvait emporter.

Quinze jours avant l'invasion, le départ des archives, des caisses publiques, du trésor, et celui des nobles et des principaux marchands, avec ce qu'ils avaient de plus précieux, indiqua au reste des habitans ce qu'ils avaient à faire. Chaque jour le gouverneur, impatient déjà de voir se vider cette capitale, en faisait surveiller rémigration.

Le 3 septembre, une Française, au risque d'être massacrée par des mougiques furieux, se hasarda à sortir de son refuge. Elle errait depuis long-temps dans de vastes quartiers dont la solitude l'étonnait, quand une lointaine et lugubre clameur la saisit d'effroi. C'était comme le chant de mort de cette vaste cité; immobile, elle regarde, et voit s'avancer une multitude immense d'hommes et de femmes désolés, emportant leurs biens, leurs saintes images, et traînant leurs enfans après eux. Leurs prêtres, tous chargés des signes sacrés de la religion, les précédaient. Us invoquaient le ciel par des hymnes de douleur, que tous répétaient en pleurant.

Cette foule d'infortunés parvenus aux portes de

la ville, les dépassèrent avec une douloureuse hésitation; leurs regards, se détournant encore vers Moscou, semblaient dire un dernier adieu à leur ville sainte : mais peu à peu leurs chants lugubres et leurs sanglots se perdirent dans les vastes plaines qui l'environnent.