CHAPITRE VIL

Jusque-là tout allait bien. Mais Victor, en passant dans Borizof , y avait laissé Partouneaux et sa division. Ce général devait arrêter l'ennemi en arrière de cette ville , chasser devant lui les nombreux traîneurs qui s'y étaient abrités , et rejoindre Victor avant la fin du jour. Partouneaux voyait pour la première fois le désordre de la grande armée. Il voulut, comme Davout au commencement de la retraite , en cacher la trace aux yeux des Cosaks de Kutusof , qui le suivaient. Cette vaine tentative, les attaques de Platof, par le grand chemin d'Orcha, et celles de Tchitchakof par le pont brûlé de Borizof, le retinrent dans cette ville jusqu'à la fin du jour.

Il se préparait à en sortir, quand l'ordre lui vint d'y passer la nuit. Ce fut l'empereur qui le lui envoya. Napoléon crut sans doute par-là fixer toute l'attention des trois généraux russes sur Borizof, et que Partouneaux les retenant sur ce

point lui donnerait le temps d'effectuer tout son passage.

Mais Wittgenstein avait laisse Platof suivre l'armée française sur le grand chemin ; lui s'était dirigé plus à droite. Il déboucha le même soir les hauteurs qui bordent la Bérézina , entre Borizof et Studzianka , coupa la route qui joint ces deux points, et s'empara de tout ce qui s'y trouvait. Une foule de traineurs, en refluant sur Partouneaux , lui apprirent qu'il était séparé du reste de l'armée.

Parlouneaux n'hésita point. Quoiqu'il n'eût avec lui que trois canons et trois mille cinq cents combattans, il se décida sur-le-champ à se faire jour, (it ses dispositions, et se mit en marche. Il eut d'abord à s'avancer sur une route glissante , encombré de bagages et de fuyards; contre un vent violent soufflant en face, et au travers d'une nuit obscure et glaciale. Bientôt le feu de plusieurs milliers d'ennemis, qui bordaient les hauteurs à sa droite , vint s'ajouter à ces obstacles. Tant qu'il ne fut attaqué que de côté, il poursuivit; mais bientôt ce fut en face, par des troupes nombreuses, bien postées, et dont les boulets traversaient de tête en queue sa colonne.

Cette malheureuse division se trouvait alors engagée dans un bas-fond ; une longue file de cinq à six cents voitures embarrassait tous ses mouve-

mens; sept mille traîneurs effarés, et hurlant de terreur et de désespoir , se ruaient dans ses faibles lignes. Ils les brisaient, faisaient flotter ses pelotons , et entraînaient à chaque instant dans leur désordre de nouveaux soldats qui se décourageaient. Il fallut rétrograder pour se rallier et reprendre une meilleure position ; mais en reculant on rencontra la cavalerie de Platof.

Déjà la moitié de nos combattans avait succombé , et les quinze cents soldats qui restaient se sentaient entourés par trois armées et un fleuve.

Dans cette situation , un parlementaire vint, au nom de \Vittgenstein et de cinquante mille hommes , ordonner aux Français de se rendre. Partouneaux repousse cette sommation. Il appelle dans ses rangs ses traîneurs encore armés ; il veut tenter un dernier effort, et s'ouvrir, vers les ponts de Studzianka , une route sanglante : mais ces hommes naguère si braves, alors dégradés par la misère, ne surent plus faire usage de leurs armes. En même temps , le général de son avant-garde lui annonce que les ponts de Studzianka sont en feu; un aide-de-camp nommé Rochez en avait fait le rapport; il prétendait les avoir vus brûler. Partouneaux crut à cette fausse nouvelle; car, en fait de malheurs , l'infortune est crédule.

Il se jugea abandonné, livré; et comme la nuit, l'encombrement, et la nécessité de faire face de

trois côtés, séparaient ses faibles brigades , il fait dire à chacune d'elles de tenter de s'écouler, à la faveur des ombres, le long des flancs de l'ennemi. Pour lui, avec Tune de ces brigades, réduite à quatre cents hommes , il s'élève sur les hauteurs boisées et à pic qui sont à sa droite, espérant traverser dans l'obscurité l'armée de Wittgenstein , lui échapper, rejoindre Victor, ou tourner la Bérézina par ses sources.

Mais partout où il se présente il rencontre des feux ennemis, et il se détourne encore : il erre au hasard , pendant plusieurs heures , dans des pleines de neige, au travers d'un ouragan impétueux. Il voit à chaque pas ses soldats saisis de froid, exténués de faim et de fatigue, tomber à demi morts dans les mains de la cavalerie russe , qui le poursuit sans relâche.

Cet infortuné général luttait encore contre le ciel, contre les hommes et contre son propre désespoir, quand il sentit la terre même manquer sous ses pieds. En effet trompé par la neige , il s'était engagé sur la glace , encore trop faible , d'un lac prêt à l'engloutir : alors seulement il cède et rend ses armes.

Pendant que cette catastrophe s'accomplissait , ses trois autres brigades de plus en plus resserrées sur la route, y perdaient l'usage de leurs mouvemens. Elles retardèrent leur perte jusqu'au len-

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demain, d'abord en combattant, puis en parlementant: mais alors elles succombèrent à leur tour : une même infortune les réunit à leur général.

De toute cette division, un seul bataillon échappa : il avait été laissé le dernier dans Borizof. Il en sortit au travers des Russes de Platof et de Tchitchakof, qui opéraient dans cette ville, et dans cet instant même, la jonction des armées de Moscou et de Moldavie. Ce bataillon semblait devoir succomber le premier , étant seul et séparé de sa division : ce fut ce qui le sauva. De longues files d'équipages et de soldats débandés fuyaient vers Studzianka sur plusieurs directions : entraîné par l'une de ces foules, se trompant de route , et laissant à sa droite le chemin que suivait l'armée, le chef de ce bataillon se glisse jusque sur les bords du fleuve , se plie à tous ses contours , et protégé par le combat de ses compagnons moins heureux, par l'obscurité , par les difficultés mêmes du terrain , il s'écoule en silence , échappe à l'ennemi , et vient confirmer à Victor la perte de Partouneaux.

Quand Napoléon apprit cette nouvelle, saisi de douleur, il s'écria : « Faut-il donc , lorsque tout « semblait sauvé comme par miracle, que celte « défection vienne tout gâter ! >> L'expression était impropre, mais la douleur la lui arracha, soit

qu'il prévît que Victor affaibli ne pourrait résister assez long-temps le lendemain , soit qu'il tînt à honneur de n'avoir laissé dans toute sa retraite , entre les mains de l'ennemi , que des traîneurs et point de corps armé et organisé. En effet cette division fut la première et la seule qui mit bas les armes.

ET DE LA GRANDE AftMEE. 369